"تعال وكل، تعال وكل!"
في الفرقة الحادية عشرة، كان كايليث يلوح بكيس ورقي كبير في يده، مبتسمًا. اندفعت ياشيرو كوساجيشي أولاً، ممسكة بكعكة خروب وأخذت قضمة كبيرة.
"ممم!"
تجعدت خديها وهي تمضغ، وجهها مضاء بالسعادة الخالصة.
"لذيذ جدًا!"
"هه هه، شيء جيد، أليس كذلك؟ صنعها أخي ذو الشعر الأبيض يدويًا—المكان الوحيد الذي ستجدها فيه في جمعية الأرواح بأكملها!" سلمها كايليث واحدة أخرى.
اقتربت رانغيكو، مرتدية نظرة حنينية إلى حد ما.
"كعكات الخروب... عندما كنت في روكونغاي، كنت أراها تُباع في القرية. أتذكر أنني كنت أريدها بشدة في ذلك الوقت. التفكير في الأمر الآن يجعلني أشعر بالحنين قليلاً."
أخذ كايليث كعكة لنفسه، ثم دفع الكيس نحو رانغيكو.
"كلي. أشبعي تلك الرغبات التي لم تستطيعي قبلًا. هنا في فرقتي الحادية عشرة، لا ندع أبدًا فريقنا جائعًا."
رؤية كيف كان قائدها كريمًا، لم تستطع رانغيكو إلا أن تبتسم. بدلاً من أخذ واحدة من الكيس، انتزعت فجأة كعكة كايليث الخاصة. بينما كان يحدق بها بحيرة، لوحت بـ"الغنيمة" بابتسامة شقية.
"المسروقات طعمها أفضل!"
توقف كايليث، ثم أطلق تنهيدة خفيفة من الإدراك. إذن هناك حيث حصلت على هذه النزعة الشقية—ربما كان لديها بعض التراث الحر السري فيها.
قبل وقت طويل، تم التهام جميع كعكات الخروب التي صنعها جوشيرو أوكيتاكي من قبل أعضاء الفرقة الحادية عشرة. احتفظ كايليث بآخر قطع قليلة، يخطط لأخذها إلى مختبر آيزن لاحقًا—كان آيزن مشغولًا بالتجارب في روكونغاي اليوم.
بعد تحية زملائه في الفرقة، غادر كايليث، متجهًا عبر السيريتاي بشونبو. في منتصف الطريق، بدأ تساقط ثلج خفيف. ذكرته الرقاقات الباردة على وجهه بوقت العثور على رانغيكو في تلك الشتاءات منذ زمن. لو لم يصادفها في تلك اللحظة الثلجية، ماذا كان سيحدث؟
على الأرجح، كان آيزن سيجدها قريبًا بما فيه الكفاية ويستنزف طاقتها الروحية، تاركًا إياها عاجزة.
كان ذلك الرجل حقًا بلا ضمير، تأمل كايليث. حتى لو لم تكن رانغيكو الصغيرة بعد الجمال المذهل الذي ستصبح عليه يومًا ما، كانت لا تزال صغيرة رائعة—شخصًا كنت تعتقد أن أي شخص سيود حمايته. ومع ذلك، استنزف آيزن ريريوكو الخاص بها واستمر دون تفكير ثانٍ. ربما كان ذوقه بعيدًا كل البعد.
بينما واصل كايليث تقدمه بخطوات صامتة، خطرت له فكرة مفاجئة: لم يظهر آيزن أبدًا أي اهتمام بالجنس الآخر، أو حتى بالرومانسية.
حتى ديو، الذي رأى البشر كخبز يمشي، انتهى به الأمر بإنجاب بضعة أطفال. بالتأكيد لم يكن آيزن يرى الجميع كخبز بحت، أليس كذلك؟ ألم يرد يومًا عائلة أو شريكًا؟
ربما كيسوكي أوراهارا...؟
...
عند سماع سؤال كايليث، استدار آيزن وأعطاه نظرة شفقة.
"لا تزال عالقًا في عقلية البشر العاديين. الملذات الجسدية لا تعني شيئًا بالنسبة لي. بدلاً من إضاعة الوقت في العثور على امرأة وإنشاء منزل بلا معنى، أفضل قضاء ذلك الوقت في التفكير—القراءة."
أخذ واحدة من كعكات الخروب المتبقية من كيس كايليث الورقي، عض فيها بهدوء.
أطلق كايليث تنهيدة مؤلمة.
لو كان الجميع مثلك، كيف ستستمر البلاد—أم، جمعية الأرواح؟
ثم تذكر كيف كان لدى جمعية الأرواح إمداد ثابت من الأرواح من العالم الحي، فربما لم تكن مشكلة.
أنهى آيزن كعكته ومسح يديه.
"لنذهب."
"ها؟ إلى أين؟" سأل كايليث، مرتبكًا.
"روكونغاي."
بينما كان لا يزال يجيب كايليث، أدخل آيزن تركيبة على وحدة تخزين آمنة وسحب جسمًا لامعًا يشبه الجوهرة. عند رؤيته، اقترب كايليث بفضول.
منذ أن غزوا لاس نوشيس منذ سنوات وأسسوا نظامًا جديدًا في هويوكو موندو، تسارع تقدم أبحاث آيزن بشكل صاروخي. مشروع هوغيوكو—الذي كان سابقًا مجلدًا "جديدًا" فارغًا—كان الآن مكتملاً أكثر من نصفه.
"اليوم، نبحث عن أرواح لديها موهبة في القوة الروحية. لقد حددت الأهداف بالفعل—هيا."
أخذ الهوغيوكو وكايليث معه، غادر آيزن المختبر وتوجه نحو المنطقة الستين في روكونغاي. بعد مسافة قصيرة سيرًا عبر الثلج الضحل، وصلوا إلى قرية صغيرة حيث كان هناك تيار ضيق يوفر تدفقًا متواضعًا ولكن كافيًا من الجسيمات الروحية.
كان هدف آيزن رجلًا ضخمًا ذو صدر مشعر—على ما يبدو الوحيد في القرية الذي يحتاج إلى أكل طعام حقيقي، علامة أكيدة على بعض الإمكانيات الروحية.
كان هذا الزميل يتسلط بقدرته على الآخرين؛ كان دائمًا هو من يتنمر، ولم يكن أبدًا الضحية. لم يكن بإمكانه تخيل أنه سيُهزم اليوم.
بمجرد أن انتهى الرجل من الشرب من التيار وكان يستعد للعودة إلى المنزل لأخذ قيلولة، وجد نفسه مشلولًا برياتسو آيزن الخانق. يكافح حتى للتحدث، راقب عاجزًا بينما كان الغريب يضغط جوهرة على جبهته.
!!!
في اللحظة التي لامست فيها الجوهرة جلده، اندفعت قوة مرعبة عبر جسده. فتح فمه ليصرخ، لكن لم يصدر صوت.
بدأ سائل أبيض كثيف يتسرب من عينيه وأنفه وفمه. مثل خيوط العنكبوت، تصلب عند ملامسته للهواء، مشكلاً ببطء طبقة شبيهة بالعظام عبر وجهه بالكامل.
عندها فقط تمكن الوحش من إصدار عويل—لكنه لم يكن صرخة بشرية. كان زئيرًا وحشيًا، مغلفًا بأصداء متضاربة متعددة، تردد مع رياتسو متدفق.
حاول الهيجان لعدة أمتار، لكن كل ذلك كان محصورًا بلا جدوى بحاجز روحي أقامه كايليث. آيزن، واقفًا على الجانب مع مجلد، سجل البيانات بسرعة عالية، القلم يومض فوق الصفحات. مع تصلب قناع الرجل، كان حماس آيزن واضحًا. توقف أحيانًا لإعادة وضع الأدوات، محتفظًا بملاحظات مفصلة.
في انتظار لحظة لم يكن آيزن فيها مشغولًا جدًا، اقترب كايليث.
"هل تعتقد أنها ناجحة هذه المرة؟"
"ليس بهذه البساطة،" قال آيزن، مهزًا رأسه.
صحيحًا لكلماته، بدأ الرجل المؤسف قريبًا في التفكك—لحظة واقفًا في مكانه، واللحظة التالية متشتتًا إلى شظايا ريشي في الهواء. سقط رداؤه البالي على الأرض في كومة. راقب كايليث، نادمًا إلى حد ما.
"كان ذلك قريبًا."
لكن آيزن حافظ على رباطة جأشه. "هذا طبيعي. تفشل معظم تجارب الهولوفيكيشن في هذه المرحلة بالذات. خطوتنا التالية هي ببساطة اختبار مستويات مختلفة من الكفاءة الروحية، تسجيل كل نتيجة، ثم تهيئة إخراج الهوغيوكو وفقًا لذلك."
"لننتقل إلى الهدف التالي،" قال.
خلال الساعتين التاليتين، شاهد كايليث سبع محاولات أخرى للهولوفيكيشن، كل منها انتهت بتحطم روح الخاضع. بمجرد أن أنهى آيزن تلك الجولة من تدوين الملاحظات، قارن البيانات. بعد حوالي عشر دقائق، استدار إلى كايليث.
"هذا يكفي الآن. كانت كل هذه الأهداف تقريبًا بنفس القوة. إجراء المزيد من الاختبارات في هذا المستوى لن ينتج نتائج جديدة."
متكئًا على شجرة، كان كايليث قد كاد أن يغفو. انتعش على الفور، مرتديًا ابتسامة وهو يقترب.
مستمتعًا، علق آيزن:
"إذا وجدت هذا مملًا لهذه الدرجة، لا تتكبد عناء القدوم في المرة القادمة. التجارب في الميدان تبدو مثيرة، لكنها في الحقيقة مجرد عمل ميكانيكي شاق. مع شخصيتك، أشك أنك ستتعامل جيدًا."
أومأ كايليث. "نعم، إنه ممل إلى حد ما، لكني أريد القدوم مرة واحدة على الأقل بين الحين والآخر. قد لا يهمك قتل الناس، لكن لا يعجبني فكرة قيامك بذلك بمفردك. السماح لصديقي بفعل كل الأعمال القذرة بينما أختبئ في الخلفية ليس أسلوبي."
متمددًا، أطلق ابتسامة مشرقة. "انتهينا، لذا لنعد ونأكل. أنا جائع!"
رمش آيزن قبل أن يضحك بخفة. لم يكن القتل عبئًا عليه.
إذا كان هناك شيء، فإن بذل جهد إضافي لاستهداف الأرواح الشريرة والمجرمة—فقط لتجنيب ضمير كايليث—كان الإزعاج الحقيقي. لكن بشكل غريب، سماع إعلان كايليث العابر حسّن مزاجه.
ربما كان مجرد تسلية لرؤيته يلعب دور الأحمق.
خبأ المجلد، مستعدًا للعودة. فجأة، توقف كايليث في مكانه، يفحص محيطه.
ثم سار في اتجاه معين. آيزن، حائرًا، تبعه. ممدًا حواسه، أظهر هو أيضًا دهشة خفيفة.
خطى كايليث عبر الثلج حتى وصل إلى شجرة كبيرة. كنس بعض الأغصان المتجمدة جانبًا، كشف عن تجويف صغير في الجذع. داخله كان يرقد فتى قصير الشعر، نائمًا بعمق، شعره أبيض فضي.
كان بشرته شاحبة لدرجة أنها بدت غير صحية تقريبًا. بدا رداؤه الممزق قديمًا لكنه ليس متسخًا.
محدقًا في الفتى النائم، تشبث عقل كايليث بكلمة واحدة: السبات—مثل ثعبان ملتف في عرينه خلال الشتاء. كان تشبيهًا غريبًا، لكنه تناسب الانطباع الأولي.
فجأة، أطلق كايليث صيحة صغيرة.
فتى ذو شعر فضي، هالة تشبه الأفعى... إذن هذا كان جين إيتشيمارو الذي بحث عنه طويلاً.
اقترب آيزن، مراقبًا الشكل النائم. قاس رياتسو الفتى. مضبطًا نظارته، قال، "لديه قوة روحية—مستوى عالٍ إلى حد ما أيضًا. وبالنظر إليه، لم يأكل منذ فترة. لكن حتى في حالة جوع، لا يزال رياتسو مستقرًا... هذا الطفل لديه موهبة."
بالفعل، فكر كايليث. في القصة الأصلية، كان جين موهوبًا بشكل مذهل—نوع العبقرية التي كان يمكن أن تنجو حتى من تحولات هوغيوكو آيزن.
فتش كايليث في كمه، مستخرجًا آخر كعكتي خروب. مد واحدة نحو وجه الفتى. أغرت الرائحة الفتى لفتح عينيه. رمش مرتبكًا، ملاحظًا الطعام أولاً، ثم حول نظرته إلى كايليث وآيزن.
مذعورًا، تقلصت حدقتا الفتى؛ انطلق من تجويف الشجرة وتدحرج عبر الثلج، متخذًا وضعية دفاعية. رفع كايليث الكعكة، مبتسمًا:
"لا داعي للخوف. أنا لست رجلًا سيئًا—انظر، لدي شيء لذيذ لك."
آيزن: "…"
إذا لم يكن كايليث "رجلًا سيئًا"، فربما لا أحد في العالم مؤهل.
في جزء من الثانية، قرر الفتى ذو الشعر الفضي أنه لا يستطيع مواجهة هذين الاثنين. حاول الركض، لكن قبل أن تهبط قدمه حتى، صُدم عندما وجد نفسه يطفو في الجو. دار حول نفسه، ورأى كايليث واقفًا هناك، يده ممدودة. بسحبة، جذبه كايليث للخلف كما لو كان يحمله على خيط غير مرئي.
صفعة.
أمسك كايليث بالفتى من ياقته، وفي غضون نبضة قلب، أدرك جين أن الهروب مستحيل. بحثًا عن فتحة، سأل:
"ما... ما كانت تلك القدرة؟"
"تعني تلك الحيلة الصغيرة التي استخدمتها للتو؟" مال كايليث بذقنه للأعلى بغرور. "هذه هي 'قبضة التنين' الشهيرة—لا تزال في مرحلة المبتدئين، أرجو المعذرة على نقص التهذيب."
تأمل جين في التظاهر بمدح مهذب للتقنية على أمل تليين كايليث. لكن رد كايليث لم يكن له معنى بالنسبة له: "قبضة التنين"؟ ما هذا بحق الجحيم؟
بينما كان جين متفاجئًا، تحدث آيزن. "إذن، ماذا نفعل به؟ إذا لم تريده، يمكنني أخذه للتجارب."
كاد قلب جين يتوقف. إذن هذا كان أسوأ سيناريو—سيصبح فأر تجارب؟
لكن كايليث هز رأسه. "لا، سآخذه. انتهى الأمر."
لم يتفاجأ آيزن. تحت قيادة كايليث، أصبحت الفرقة الحادية عشرة أسطورية في رعاية المواهب، العديد منهم من خلفيات مؤسفة—حاولت العديد من العائلات النبيلة إرسال أطفالها إلى هناك.
ومع ذلك، كان كايليث نفسه يشرف شخصيًا على قلة مختارة فقط. نظرة إلى هذا الفتى ذو الشعر الأبيض، أقر آيزن أنه من المحتمل أن يكون قد وجد كنزًا.
مع توجيه كايليث ومواهبه المتأصلة، على الأقل سيصل إلى مستوى الملازم. ربما حتى القائد.
في هذه الأثناء، كان كايليث قد أقنع جين بالفعل بأكل كعكة الخروب. بمجرد أن أخذ الفتى قضمة، أعطى اسمه—إيتشيمارو جين. بدا حوالي أحد عشر أو اثني عشر عامًا بمعايير البشر، لكن سنوات العيش في الشوارع شحذت غرائزه.
سرعان ما أدرك أن هذين الاثنين يرتديان شيهاكوشو ويمكنهما سحقه دون جهد. كان الرجل ذو النظارات مخيفًا بشكل خاص، يحدق به كأداة بلا حياة.
ومع ذلك، بدا الرجل الأكثر ريبة—ذو الابتسامة اللطيفة—يمتلك قلبًا أكثر لطفًا. قبول طعامه وتشكيل علاقة ودية بدا الطريق الأكثر أمانًا.
عندما اقترح كايليث أخذه معه، وافق جين على الفور. وهو يراقب مدى تعاونه، شعر كايليث ببعض الحنين. لقد التقط العديد من الضالين، لكن لم يكن أحد مطيعًا من البداية—كان بإمكان بعض الأشخاص ذوي القبعات الخضراء تعلم شيء أو اثنين...