عند سماع أن هناك قائدًا جديدًا سيتم اختياره، نظر العديد من الأشخاص دون وعي إلى كايليث.
قبل مائة عام، كانت معظم مواهب جمعية الأرواح تأتي من أكاديمية شين’و للفنون الروحية، لكن الآن، كانت الفرقة الحادية عشرة بطلة بلا منازع في إنتاج شخصيات استثنائية. كان ضباط كايليث المعينون بمفردهم قويين بما يكفي لتأمين مناصب القادة. كانت هناك شائعات بأن العديد من القادة الحاليين قد ضاعفوا تدريباتهم، شعورًا بالضغط.
على أي حال، تحسنت القوة العامة للسيريتاي بشكل ملحوظ.
تحت أنظار الجميع، خدش كايليث رأسه.
"أوصي بـ..."
كان رد فعله الأول هو قول "كيسوكي أوراهارا". بعد كل شيء، في الجدول الزمني الأصلي، كان أوراهارا قد خلف كيريو هيكيفوني كقائد للفرقة الثانية عشرة. لكن بمجرد أن ارتفعت الكلمات إلى شفتيه، تردد.
هل سيود أوراهارا فعلًا أن يكون قائدًا؟
يستمتع بعض الأشخاص بسلطة التواجد في منصب عالٍ ويتحملون المسؤوليات التي تأتي معه بسعادة—مثل معظم القادة العاديين في جمعية الأرواح. يتذوق آخرون امتيازات الرتبة لكنهم يخشون الالتزامات (كايليث، كيوراكو شونسوي...).
ثم هناك أولئك الذين ببساطة لا يهتمون بالسلطة، ومع ذلك، إذا أُجبروا على تحمل المسؤولية، فسيعضون على أسنانهم ويقبلونها على أي حال. كان كيسوكي أوراهارا بوضوح يندرج تحت هذه الفئة.
كونك قائد الفرقة الثانية عشرة كان أقل ترقية بالنسبة له وأكثر مثل وظيفة أخرى ستأكل من وقته الحر. عندما تذكر كايليث عدد المهام التي كان على أوراهارا التوفيق بينها، قرر ألا يثقل كاهله بعبء آخر.
بعد لحظة من التفكير، تحدث كايليث مرة أخرى:
"أوصي بالمقعد السابع السابق للفرقة الثانية عشرة، الذي يخدم حاليًا تحت قيادتي في الفرقة الحادية عشرة... مايوري كوروتسوتشي!"
مايوري كوروتسوتشي؟ عند سماع هذا الاسم، بدا القادة مرتبكين.
كيف انتهى به المطاف في الفرقة الحادية عشرة؟
ضيق ياماموتو عينيه بتفكير، ثم قال، "إذا تذكرت بشكل صحيح، كان هذا الاسم على قائمة المتمردين المرتبطين بعشيرة تسوناياشيرو."
"هذا صحيح،" رد كايليث. "لقد عمل لهم كمستشار تقني، ولكن فقط لأنهم موّلوا أبحاثه وقدموا المرافق. بعد أن هزمنا المتمردين، أقنعته بالتوبة والعودة إلى كونه شينيغامي. في هذه السنوات الماضية ضمن الفرقة الحادية عشرة، أظهر مايوري سلوكًا ممتازًا—لقد نضج، شارك في العديد من المهام، وتبرأ تمامًا من نفسه السابقة.
"قبل فترة وجيزة، من خلال العمل الدؤوب، نجح في خلق كائن حي اصطناعي يعتمد على خلايا من صنع الإنسان، مدعوم بالريشي. الكائن قد نما بالفعل ليبدو في حوالي خمس سنوات ويستمر في التطور. مع مثل هذه البراعة العلمية، يمكن لمايوري أن يواصل من حيث توقفت القائدة هيكيفوني وحتى يتفوق—"
توقف، مستعجلًا تغيير كلمة التفوق إلى:
"—أعني، يحافظ على إرادة القائدة هيكيفوني كقائد جديد للفرقة الثانية عشرة!"
تسببت كلمة "حياة اصطناعية" في ردود فعل متنوعة. أولئك المنفتحون على الأفكار الجديدة أصبحوا مهتمين، يزنون بصمت المزايا والعيوب؛ عبس القادة الأكثر تحفظًا على الآثار المحتملة.
استدار جينري كوتشيكي، جد بياكويا، إلى كايليث. "القائد كايليث، هل يمتلك هذا الفرد الذي توصي به بانكاي؟"
حول الغرفة، أومأ الناس بشكل شبه غير ملحوظ. امتلاك بانكاي كان شرطًا أساسيًا ليصبح قائدًا—ما لم تستطع، مثل كايليث، الهجوم مباشرة على القائد العام والبقاء واقفًا.
"إنه يمتلك،" أجاب كايليث. "في الواقع، لقد استخدم حتى الأساليب العلمية لتعديله. المقعد الثالث في الفرقة الحادية عشرة، كومامورا، خضع أيضًا لتعديلات مايوري. بانكاي الخاص به الآن أقوى بكثير."
عم الصمت في القاعة. حدق معظم القادة في كايليث بتعابير لا يمكن وصفها إلا بأنها... لا توصف. رماش كايليث، مرتبكًا برد فعلهم المفاجئ، حتى تجرأ روجورو أوتوريباشي أخيرًا:
"القائد كايليث... أي مقعد يشغله مايوري في الفرقة الحادية عشرة؟"
"ليس لديه مقعد،" قال كايليث، هز رأسه. "لكن هذا لا يهم. تقييم قدرة شخص ما على أن يكون قائدًا يجب أن يعتمد على المهارة، وليس الأقدمية. غوتي 13 هي قوة عسكرية، بعد كل شيء، ولا ينبغي أن تتمسك كثيرًا بالرتب القديمة—"
نظر القادة إلى بعضهم البعض وظلوا صامتين. ابتلع لوف آيكاوا بصعوبة. كان يرغب بشدة في القول إن أحدًا لا يهتم بأقدمية مايوري. ما جعل فروة رؤوسهم ترتجف هو مدى رعب الفرقة الحادية عشرة. إذا أتقن جميع ضباطها الكبار بانكاي واستطاعوا القتال على مستوى القائد، فهذا شيء واحد—لكن الآن بدا حتى أن جنديًا عاديًا هناك قد حقق بانكاي.
كم عدد البانكاي المخفية في الفرقة الحادية عشرة؟ كانوا عمليًا يشكلون غوتي 13 صغيرة خاصة بهم في هذه المرحلة...
واقفة بينهم، لم تستطع يورويتشي إلا أن تضحك بهدوء لنفسها. إذا حسبوا ليس فقط الفرقة الحادية عشرة ولكن أيضًا أمثال آيزن، سويفون، شيبا إيشين—كل من اقترب من كايليث—فقد تكون تلك "غوتي 13 الصغيرة" أقوى من الأصلية.
........
..
.
بعد ثلاثة أيام، مع تجمع جميع القادة، أظهر مايوري شيكاي وبانكاي الخاص به. راضيًا، تقدم ياماموتو رسميًا بطلب إلى المركز 46، الذي منح مايوري هاوري القائد وأوراق التعيين. وهكذا تم تثبيت مايوري كوروتسوتشي رسميًا كقائد جديد للفرقة الثانية عشرة.
لم يضيع وقتًا في ترتيب معدات البحث القديمة لهيكيفوني، مدمجًا إياها في منشأة جديدة. فكر كايليث أن "معهد البحث والتطوير" الذي طال انتظاره قد يظهر أخيرًا في تاريخ جمعية الأرواح. لكن اتضح أن مختبر مايوري يحمل لافتة تقرأ:
"مكتب كايليث التقني – فرع الفرقة الثانية عشرة."
"...ها؟" حدق كايليث في لوحة الاسم، مرتبكًا. ذهب إلى مايوري لاستجوابه. ابتسم مايوري.
"أنت تفهم الأمر بشكل خاطئ، كايليث. بينما سيواصل هذا المختبر جميع مهام البحث التي كانت تتولاها الفرقة الثانية عشرة سابقًا، فإن تركيزه الرئيسي الآن هو مشروع 'نيموري'. وفي هذا المشروع، الشخصية الأكثر حيوية ومحورية هي بلا شك أنت.
"ومن هنا الاسم، 'مكتب كايليث التقني – مختبر فرعي'... منطقي تمامًا، أليس كذلك؟ وكملاحظة جانبية..."
ضحك، "لاحظت أن مقترحات تجربتي تُوافق بسرعة البرق كلما ارتبط اسمك بها. لذا، لا أرى سببًا لتغيير اللافتة. كيكيكي..."
سقط كايليث في إعجاب صامت. أحسنت، مايوري...
...
جاء الشتاء في ومضة. مع تساقط الثلوج الأولى، خرج شينجي هيراكو من أماكنه إلى الفناء، مرتديًا بيجامات ودع شعره الأشقر الطويل يتدلى على كتفيه. كان ينضح بالكسل النعسان، يبدو للوهلة الأولى كمريض أثيري. لكن الهواء البارد في رئتيه أعطاه دفعة منعشة من الطاقة.
"يا لها من طقس رائع..." تمتم لنفسه. "ماذا أفعل اليوم؟ ربما أذهب للصيد بجانب النهر؟"
ابتسم. مؤخرًا، كانت الحياة سلسة. لسبب ما، كان نائبه آيزن سوسوكي يتصرف بتفكير إضافي—يتعامل مع المهام التي كان يرفضها سابقًا ما لم يتوسل شينجي عمليًا. حتى أنه منح شينجي الأولوية في اختيار الوجبات في قاعة الطعام، وأحيانًا، كان بإمكان شينجي أن يأمر آيزن بجلب الطعام مباشرة إلى غرفته.
هذا، قرر شينجي، كان السلطة الحقيقية—رضا أن تكون قائدًا أخيرًا.
ومع ذلك، خلف واجهة الراحة، كان شينجي في حالة تأهب. بعد كل شيء، غالبًا ما يغطي الشرير الذي يخطط لشيء خبيث الأمر بسلوك مهذب أولًا. من الواضح، كان هذا هو اللعبة التي يلعبها آيزن. كان على شينجي فقط أن يبقي عينيه مفتوحتين، جاهزًا للقبض عليه متلبسًا.
مدعومًا بشعور بالتوقع، تقدم شينجي في نعاله نحو قاعة الطعام. بعد بضع خطوات، تجمد واختبأ خلف جدار قريب، مختلسًا النظر بحذر.
كان هناك آيزن، هادئ كالعادة—إلا أنه كان وقت الإفطار، وآيزن لم يفوت وجبات الطعام أبدًا، مصابًا كما كان بشره كايليث.
لماذا كان يخرج الآن، من بين كل الأوقات؟ من الواضح أنه يخطط لشيء مشبوه. عدل شينجي ياقته بسرعة وتبعه في السر. كان قد أتقن مؤخرًا تقنية لتغيير ملامح وجهه ولون شعره من خلال التلاعب بالضغط الروحي—خدعة صغيرة مريحة وجدها مكتوبة على ورقة مهملة تركت خارج مكتبة.
على الرغم من أنه رفضها في البداية كهراء، أثبتت التجربة غير ذلك. الآن خدمتها جيدًا.
بمجرد أن تنكر، تابع شينجي آيزن طوال الطريق خارج الفرقة الخامسة، مراقبًا بينما تجنب آيزن ترك بصمات في الثلج بإنشاء منصات ريشي تحت قدميه. كل علامة كانت تفوح منها التخفي.
كبح شينجي ابتسامة لـ"انتصاره"، مستمرًا في مطاردة النائب المشبوه حتى غادروا السيريتاي تمامًا، وصلوا إلى غابة جبلية.
هناك، توقف آيزن. اختبأ شينجي بسرعة خارج الأنظار، منتصبًا كيدو ينحني الضوء. في رؤيته، وقف آيزن بهدوء، يبدو أنه ينتظر شخصًا.
هل يلتقي بشريك...؟ فكر شينجي. في تلك اللحظة، تحدث آيزن:
"لقد تتبعتني طوال هذا الطريق. أتخيل أنك متعب."
تجمد شينجي. انتصب شعر رقبته—هل تم اكتشافه؟ لكن آيزن استمر:
"لقد لاحظت أنك تتربص منذ فترة. يجب أن تكون من بقايا تمرد تسوناياشيرو، تخطط للانتقام من القائد كايليث. للأسف، لقد اخترت الرجل الخطأ لتتبعه.
اليوم، ستدفع ثمن أخطائك!"
سحب زانباكوتو الخاص به بحركة متأنقة. رماش شينجي في حيرة. بقايا تسوناياشيرو؟ أين؟
ومع ذلك... كان آيزن يحدق مباشرة في اتجاه شينجي، مشحونًا للأمام. مذعورًا، حاول شينجي الكشف عن نفسه، ليقول "انتظر، لقد أخطأت!" لكن قبل أن يصدر صوتًا، ضرب ألم شديد مؤخرة رأسه.
في اللحظة الأخيرة قبل أن يغمى عليه، استدار ليرى كايليث يحمل هراوة، عيناه تلمعان بالحماس.
"أمسكته، رئيس! هل ننهيه هنا؟"
"لا. لدينا جرعة واحدة فقط من عقار مايوري الجديد. سيكون مناسبًا لهذا الاختبار..."
كافح شينجي عبثًا. ابتلعه الظلام.
...
لم يكن لديه فكرة عن المدة التي مرت قبل أن يعود الوعي. ببطء، جلس منتصبًا، مضغطًا يده على مؤخرة جمجمته.
"رأسي... لا يزال هنا...؟" تمتم، مرتاحًا لوجدانها متصلة، وإن كانت مؤلمة ومكدمة. تذكر ذكريات غامضة عن كايليث وآيزن. هذان الأحمقان هاجماني! لكن مهلًا—كان متنكرًا.
لذا يجب ألا يكونوا عرفوا أنه هو، فقط ظنوا أنهم يتعاملون مع بعض الأوغاد المتمردين. أما بالنسبة للعقار الذي أعطاه إياه مايوري... ربما أخفق، مما أنقذ حياته.
ارتجف شينجي، مدركًا أنه كان مستلقيًا في الثلج لمدة لا يعرفها. مبللًا ومتجمدًا، عطس بصوت عالٍ. تطايرت خيوط ذهبية من الشعر أمامه—شعره.
مذعورًا، لمس رأسه وأدرك أن كتلًا ضخمة من الشعر كانت تتساقط في يديه.
"؟؟؟" خلق شينجي مرآة كيدو وانحنى للنظر. نظرة واحدة إلى انعكاسه وصرخ. شعره اللامع السابق قد اختفى، استبدل بفروة رأس ناعمة ولامعة.
"كايليث!!! آيزن سوسوكي!!!"
زأر، صوته يتردد في السماء. عاد مسرعًا إلى الفرقة الخامسة، بحث في كل مكان حتى وجد كايليث وآيزن في قاعة الطعام، يأكلان إفطاره بلا مبالاة.
"أيها الأوغاد!" ضرب شينجي الطاولة. "كيف استطعتم فعل هذا بي؟! شعري الجميل! لماذا؟! ليس لدينا خلاف حقيقي—لماذا تنحدرون إلى هذا؟!"
وضع آيزن عيدان الأكل بهدوء، يمضغ ببطء ويبتلع. "قائد، لا أعرف عن أي هراء تتحدث. خرجت أنا وكايليث فقط لتنظيف بعض المتمردين المتبقين، ثم عدنا للأكل.
لم نمسك بك أبدًا."
ميل كايليث رأسه، يبدو محتارًا بنفس القدر. "الأخ شينجي، ربما نمت بشكل سيء. لا تلمني إذا تسبب الراحة السيئة في مشاكل الشعر." محدقًا في قبة شينجي اللامعة، أضاءت عينا كايليث بفضول حقيقي.
"واو، انظر إلى هذا اللمعان. يجب أن تكون قد حظيت بقيلولة سيئة حقًا!"
انتفض شينجي، على وشك الرد، عندما وصل صوت آيزن الناعم والبارد إلى أذنيه: "قائد، لقد كنت تراقبني عن كثب مؤخرًا، أليس كذلك؟ دعني أخمن... هل يمكن أن تكون قد أبلغت عن شيء عني لسلطات معينة؟
"لكن تلك 'السلطات' لن تهتم بشخص صغير مثلي ما لم يوجههم أحدهم إلى اتجاهي. لذا... يجب أن تكون قد ذكرت شيئًا."
تقلصت حدقتا شينجي وهو يحدق في آيزن، الذي رفع كوب الشاي بهدوء، يرتشف رشفة مدروسة قبل أن يضيق عينيه. "من الآن فصاعدًا، كلما قررت القيام بشيء... مغامر، من الأفضل أن تكون حذرًا. هذه المرة، خسرت شعرك فقط.
في المرة القادمة، من يدري؟"
بعد قول ذلك، وقف وغادر. ارتفع ضغط دم شينجي، والغضب ينبض في عروقه. كلا هذين الشيطانين...!