مرت عشرة أيام منذ الانفجار الهائل الذي هز كل السيريتاي. بفضل جهود أعضاء الفيالق المختلفة وفيلق الكيدو الدؤوبة، تم أخيرًا إزالة الأنقاض. ومع ذلك، وجد الذين رأوا الفوهة الضخمة بأعينهم صعوبة في تصديق أن جسد شخص واحد يمكن أن يتسبب في مثل هذا الدمار.
في البداية، كان العديد من الشينيغامي مرعوبين. تم ضرب كايليث من السماء، مثل صقر أسود ساقط—أي نوع من القوة يمكن أن يفعل شيئًا كهذا؟ هل كانت كارثة من خارج عالمهم؟ هولو قديم؟ أم ربما قوة الكوينسي الأسطورية الكامنة في ظلال السيريتاي؟
لكن في اليوم التالي، بدد إعلان رسمي الشائعات:
كان القائد العام هو من أعطى القائد كايليث تلك الضربة الملحمية!
عند سماع هذا الخبر، استرخى الجميع. إذن كان القائد العام—لا عجب! لفترة، رفعوا الجميع نخبًا مبتهجًا لما افترضوه وفاة كايليث.
ومع ذلك، كان الرجل نفسه جالسًا حاليًا على كرسي كبير مغطى بالفراء، يروي قصته الجريئة:
"في ذلك الوقت، أرسل فيلق الصفر خمسة آلاف جندي لمحاصرتي! تعرفون عن جنود الحرس الملكي المباركين بقوة ملك الروح، أليس كذلك؟ كل واحد منهم قوي كالفولاذ ويمتلك قدرات هائلة، تتساوى بسهولة مع نائب قائد عادي!
"محاصرًا هكذا، لم أخف شيئًا. اندفعت مباشرة، تاركًا أثرًا دمويًا في القصر الملكي، مراكمًا الجثث كالجبال. أما بالنسبة للحرس الملكي—ما تسمونه 'القوات الخاصة للملك'—فقد ركعوا جميعًا وتوسلوا إليّ أن أتوقف. سألوا، 'لماذا أنت غاضب جدًا؟'
"فأخبرتهم أن سياسات السيريتاي بحاجة إلى تحسين—لماذا بحق السماء يجب على الشينيغامي الإناث ارتداء تلك السراويل الطويلة؟ إنه إهانة للطبيعة البشرية!
"بدأ فيلق الصفر بالبكاء، واعدين بإصلاح الأمر فورًا. قالوا إنهم سيصدرون أمرًا بأن ترتدي جميع الشينيغامي الإناث تنانير قصيرة!"
مع تزايد حماسه ثانية تلو الأخرى، قفز كايليث على الكرسي، واضعًا قدمًا على مسند الذراع، متخذًا وضعية مفعمة بالحيوية. تحته، زأر ضباط الفرقة الحادية عشرة بحماس.
"تنانير قصيرة! تنانير قصيرة! تنانير قصيرة!"
ترددت هتافاتهم في القاعة وهو يضحك برأسه مرفوعًا. واقفًا على حافة الحشد، طوى آيزن ذراعيه ونظر ببرود. رؤية كايليث يستمتع بقصته، عدل آيزن صوته بقليل من الضغط الروحي وصرخ:
"قائد! متى سيتم تفعيل هذا الأمر؟"
كايليث، الذي كان يضحك بانتصار، تجمد. استدار الجميع بنفس السؤال في أعينهم: صحيح، متى سيحدث هذا التغيير في سياسة التنانير القصيرة فعليًا؟
تنحنح كايليث. "أيها الحمقى! الأمور مع فيلق الصفر ليست بهذه البساطة. لقد عاشوا مئات الآلاف، حتى مليون سنة. قرن بالنسبة لهم مثل يوم واحد بالنسبة لنا. شيء يستغرق منهم بضعة أيام قد يكون قرونًا هنا!
"لكن لا تقلقوا. أعرف الكثير من الأشخاص الكبار هناك. سأتأكد من أنهم يسرعون الأمر، حتى نتمكن من إظهار قواتنا العظيمة!"
مرة أخرى، انفجر أعضاء الفرقة بالهتافات. فجأة صرخ رجل عضلي:
"رئيس! لا أريد رؤية الضابطات في تنانير قصيرة—أريد رؤيتك أنت في واحدة!"
لثانيتين، ساد الصمت. ثم انفجر الجو، أعلى من أي وقت مضى.
"الرئيس في تنورة!"
"عضلات الرئيس!"
"انتفاخ الرئيس!"
قام الرجال بشد عضلاتهم، وبرزوا أسلحتهم، ولوحوا بالأعلام. استنشق آيزن بعمق، شعر بموجة من الإحباط. هذا المكان كان مستحيلًا لتحمله حتى ليوم واحد.
لحسن الحظ، لم تستمر الضجة طويلًا. صعدت رانغيكو بسرعة، سحبت كايليث للأسفل، وأسرعت به إلى غرفته.
في الداخل، بدت رانغيكو بمظهر صارم وهي تضع وعاءً من الدواء. "كايليث، هل نسيت ما قالته القائدة أونوهانا؟ لم تتعافَ بالكامل بعد، لذا لا تبالغ!"
ابتسم كايليث فقط. مع جسد مثله، لماذا يخاف من أوامر أي طبيب؟ قبل الدواء وشربه دفعة واحدة. أومأت رانغيكو برضا.
بينما كانت على وشك قول شيء آخر، فُتح الباب، ودخل غين إيتشيمارو مع وعاء من العصيدة.
"قائد، صنعت لك بعض عصيدة الخضار. أضفت القليل من اللحم للنكهة، لذا لن تكون بلا طعم."
شم كايليث العصيدة بفضول، يبدو راضيًا عن الرائحة—كانت تقريبًا جيدة مثل إحدى إبداعاته الخاصة. بينما يرتشف، ضيقت رانغيكو عينيها ونظرت إلى غين بنوع من عدم الرضا.
كيف يجرؤ هذا الجديد على التصرف بمثل هذا الافتراض؟ أعطاها غين ابتسامة ساخرة، وكأنه يقول، "ماذا تعرفين عن القائد؟ الرجال يفهمون بعضهم البعض بشكل أفضل."
نبض عرق على جبين رانغيكو. كان غين إيتشيمارو بوضوح يتمنى الموت. كانت على وشك التصرف بناءً على تلك الفكرة عندما فُتح الباب مرة أخرى، كاشفًا عن آيزن في زي الشينيغامي الأسود وشارة النائب. تقدم إلى الداخل، وابتسم بأدب للثنائي، ولم يقل شيئًا.
غادر غين على الفور، وأدركت رانغيكو التلميح وتسللت بعيدًا، مغلقة الباب خلفها. أومأ آيزن برضا، ثم جلس مقابل كايليث، الذي كان لا يزال يشرب العصيدة.
"حسنًا، كايليث. دعنا نسمع كل التفاصيل عما حدث هذه المرة."
منذ أن حفرت كايليث من تلك الفوهة، كان فاقدًا للوعي لعدة أيام. عملت القائدة أونوهانا وفريق من الشينيغامي الطبيين بلا كلل لإنقاذ حياته. رسميًا، كان من المفترض أن يُخرج من المستشفى منذ وقت ليس ببعيد. ومع ذلك، في نفس الليلة التي زار فيها القائد العام في المستشفى، تدهورت حالة كايليث بشكل غامض، وأُجبر على البقاء لبضعة أيام إضافية.
لم يتمكن من المغادرة إلا اليوم.
تعليق آيزن على كل هذا؟ "هذا مجرد نمطي."
أنهى كايليث العصيدة، وضع الوعاء جانبًا، وروى رحلته إلى القصر الملكي بتفصيل كامل. "آيزن، لقد عانيت حقًا هذه المرة. ليس لديك فكرة عن مدى قوة ذلك الراهب. بضربة واحدة فقط—بجدية، واحدة فقط—كسر عظامي. وجسدي قد تم تهيئته إلى أقصى الحدود!
"ثم، قرب النهاية، ذهب أبعد من ذلك، مفجرًا إياي خارج القصر الملكي. من يدري إلى أي مدى سقطت؟ احترق زيي بالكامل، وحدق الجميع بي في كل تألقي!
"أسوأ جزء كان أنه على الرغم من إنكاري للعبث ببصمة اللهب، قرر المعلم أن ذلك كان من فعلي. كان الرجل العجوز وحشيًا—أعتقد أنني تلقيت الأسوأ منه مقارنة بالقصر الملكي..."
بينما كان كايليث يتحدث، غرق آيزن في التفكير. أفعال كايليث وكلماته في القصر الملكي كانت كافية لإغضاب أي سلطة حاكمة. لم يكن هجوم الراهب عليه مفاجئًا.
ومع ذلك، كان تصرف الراهب الغامض صعب التفسير. كان من المفترض أن يحرس ملك الروح ويدعم نظام العوالم الثلاثة—لماذا أبقى على كايليث في النهاية؟
تدور كلمات وعبارات رئيسية في ذهن آيزن، مكونة تدريجيًا تخمينًا: قد لا يحمل الراهب ملك الروح بتقدير مطلق بعد كل شيء. هل يمكن أن يكون ملك الروح مفهومًا أكثر من كونه شخصًا؟ إذا كان الأمر كذلك، ربما اعتقد الراهب أن طموح كايليث مستحيل ولم يكن ميالًا لقتله.
لكن ذلك تعارض مع أبحاث آيزن الخاصة. على مر السنين، جمع شظايا من ملك الروح، كل منها يشير إلى أن ملك الروح كان بالفعل كيانًا حيًا واحدًا. لذا ربما كان لملك الروح سمات خاصة تجعل استبداله مستحيلًا—حتى بالنسبة لكايليث؟
إذا كان ذلك صحيحًا، بدا قرار الراهب بإبقاء كايليث غريبًا. يمكن قتل ملك الروح أو تدميره، لذا كان من المتوقع نهجًا مطلقًا—يجب القضاء على أي متحدٍ، مما يضمن عدم محاولة أحد مرة أخرى. كائن عاش أكثر من مليون سنة لن يغفل عن شيء واضح كهذا.
ومع ذلك...
تغير تعبير آيزن. أدرك أنه كان يحلل هذا من وجهة نظر عدائية، بافتراض أن الراهب يرى المتحدين كأعداء. لكن ماذا لو لم يكن هناك صراع مباشر؟ ماذا لو كان بإمكان المتحدي والراهب مشاركة أرضية مشتركة؟
أظلمت وجهه وهو يفكر في الفكرة.
"آيزن؟" نادى كايليث، ملاحظًا التغيير.
حدق آيزن فيه للحظة، ثم تحدث. "من الآن فصاعدًا، بخصوص خطة ملك الروح، لا تفعل شيئًا بمفردك. إذا اكتشفت أنك تقدمت دون مناقشتها معي أولاً..."
لم يكمل الجملة، لكن التهديد في نبرته كان واضحًا.
أضاءت عينا كايليث. "آها! لابد أنك اكتشفت شيئًا، أليس كذلك؟ بمجرد أن تقول ذلك، أعرف أن لديك فكرة عظيمة. في الواقع، لقد خمنتها أساسًا أيضًا. هل يجب أن نقارن الملاحظات؟"
"بالتأكيد. ابدأ أنت أولاً،" قال آيزن.
صمت كايليث لبضع ثوان، ثم سعل. "آيزن، تحتاج حقًا إلى العمل بجدية أكبر."
"همم؟"
"انتهى بي الأمر بتلقي الضربات من الراهب فقط لأنك لم تبذل جهدك. بدءًا من الآن، ضاعف تدريبك. أتوقع منك أن تتجاوز رياتسو ذلك الراهب في عشر سنوات، حتى تتمكن من مساعدتي لأصبح الوجود النهائي!"
ارتفع ضغط دم آيزن. فتح دفتر شكاوى كايليث الشخصي وكتب فيه بغضب.
فجأة، بدا أنه تذكر شيئًا. نظر إلى كايليث وقال، "ألست فضوليًا لماذا كان القائد العام متأكدًا جدًا من أنك ختمت علامة اللهب بنفسك؟"
"بالطبع."
ابتسم آيزن. "أعرف. في الوقت الذي كنت على وشك الخروج من المستشفى، عاد القائد هيراكو من القصر الملكي. ذهب لتقديم تقرير في ثكنات الفرقة الأولى، وبعد حوالي نصف ساعة، اقتحم القائد العام جناحك في غضب."
اتسعت عينا كايليث بالغضب. "هيراكو، أيها الخائن الوغد! لقد حفرت قبرك بنفسك!"
...
لأسباب لم يستطع تفسيرها، شعر كايليث بشيء غير صحيح في الفرقة الحادية عشرة مؤخرًا. توسين، غين، كومامورا، حتى إيشين—كلما نظروا إليه، كان هناك بريق غريب في أعينهم. كان مزيجًا من العاطفة، والتوقع، والفخر... شعور جديد لم يستطع تحديده تمامًا.
أخيرًا، أمسك بالأكثر ولاءً بينهم—غين—وسحبه إلى زقاق صغير، دافعًا إياه إلى الحائط بابتسامة.
"غين، لا تزال تعترف بي كقائدك، أليس كذلك؟"
مفاجأً بقرب كايليث المفاجئ، رماش غين. ثم أومأ. "بالطبع. ستظل دائمًا قائدي."
أومأ كايليث بموافقة. "إذًا، أخبرني. ما الذي تخططون له جميعًا؟ لماذا أنتم، كومامورا، توسين، وحتى إيشين، تستمرون في إعطائي تلك النظرة الغريبة؟"
بدا غين أنه فهم، مبتسمًا بعد توقف قصير. "لا مفر من ذلك. بما أنك اكتشفت الأمر، سأخبرك. أردنا أن نسأل متى يكون عيد ميلادك. معظمنا كان أيتامًا من روكونغاي، نتجول دون مفهوم لأعياد الميلاد. إذا احتفلنا بعيد ميلادك، فكأننا نحتفل بأعياد ميلادنا."
"هذا كل شيء؟" حدق كايليث للحظة، ثم ربت على كتف غين. "أيها الحمقى! إذا كان الأمر كذلك فقط، لماذا لا تسألونني مباشرة؟"
توقف، وأضاءت عيناه كما لو أن الإلهام ضربه. "لا، هذا لا يكفي—نحتاج إلى أعياد ميلاد لكم جميعًا أيضًا! أريد التخطيط لمفاجأة ضخمة، لذا لا تذكروا كلمة. ستكون كبيرة. فقط انتظروا!"
لا يزال مبتسمًا، ترك غين واختفى في خطوة فلاش. وقف غين هناك، زافرًا ببطء.
كان قائده سهل الخداع بما فيه الكفاية. بالطبع، لم يكونوا يخططون فقط للاحتفال بعيد ميلاد. يومًا ما، سيقدمون له هدية من نوع أعظم بكثير...
...
بعد بضعة أيام، اجتمع القادة لعقد اجتماع. وقف ياماموتو في المقدمة، يتفقدهم.
"لقد دعوتكم هنا اليوم لمناقشة اختيار قائد جديد للفرقة الثانية عشرة."
جعلت هذه الكلمات المخضرمين مثل كيوراكو وأوكيتاكي يشعرون بثقل في قلوبهم. الآن فقط أدركوا بالكامل أن القائدة هيكيفوني قد غادرت السيريتاي بالفعل ولن تعود على الأرجح. شعور اختفاء الوجوه القديمة، واستبدالها بجيل جديد مثل كايليث، كان أقوى من أي وقت مضى. في مائة عام فقط، تغير الكثير.
هل كان هذا موجة الأزمنة؟