مرت عشرة أيام في لمحة عين، وجاء يوم درس المرشد كلارك.
استيقظ جي مينغ مبكراً، وتناول وجبة الإفطار، واتبع توجيهات دليل الالتحاق متوجهاً إلى مشغل الخيمياء.
كان مشغل الخيمياء التابع لأكاديمية نورين يقع في زاوية معزولة نسبياً من الحرم الأكاديمي. وعلى عكس الأبراج الملفتة للنظر، كان المبنى منخفضاً وقوياً، كأنه حصن متجذر في الأرض.
وصُنعت جدرانه الخارجية من حجر داكن، نُقِشت عليه رموز رونية أساسية.
وبمجرد عبوره بوابات المشغل، وجد جي مينغ نفسه في مساحة داخلية واسعة تمتلئ برائحة ممتزجة من المعادن، والمعادن الخام، والنباتات، والتفاعلات الكيميائية الغريبة. كانت الرائحة غريبة لكنها لم تكن كريهة.
وبما أن هناك متسعاً من الوقت قبل بدء الدرس، فقد تجول في الأنحاء.
كان الهيكل الداخلي للمشغل معقداً، يشبه قرص عسل عملاق يتكون من غرف وممرات لا حصر لها وبأحجام مختلفة.
وكانت هناك مستودعات مكدسة بالمواد الخام، ومناطق للأفران ذات الحرارة العالية، ونطاقات لصنع الجرعات مليئة بمعدات التقطير وأنابيب الاختبار، بالإضافة إلى العديد من المناطق التجريبية الأساسية والمتقدمة.
وكان درسهم الأول مقرراً في مختبر خيمياء أساسي واسع يقع في الجانب الشرقي من المشغل.
تميزت جدران المختبر بكونها من معدن فضي وأبيض، واصطفت فيه عشرات طاولات العمل المتينة، وزُوِدت كل واحدة منها بضوء سحري قابل للتعديل، وملاقط معدنية ثابتة، ومدخنة عادم.
وعند دخوله المختبر، تفاجأ جي مينغ برؤية عدد غير قليل من الأشخاص في الداخل.
ولكن بالتحقق من شارات أرديتهم، لم يكن هناك سوى هو وآيمي ومتدرب آخر ذو مظهر متعجرف يمثلون متدربي الخيمياء الحقيقيين.
أما الآخرون، الذين يحملون شارات مختلفة، فقد كانوا من تخصصات أخرى. ولمح جي مينغ بينهم ذلك العبقري صاحب نقاء الروح من المستوى التاسع في اختبار الكفاءة، والذي تبناه بالفعل مرشد من سحر الروح.
وبدا المتدربون الآخرون مصدومين بالقدر نفسه من وجود هذا العبقري، فتجمعوا من حوله.
لم يكن لدى جي مينغ أي اهتمام بالانضمام إلى الحشد، ووجد بقعة هادئة بالقرب من الجدار.
ولدهشته، كانت آيمي هناك أيضاً.
سألها بنبرة حملت تلميحاً من المفاجأة: "ألا تختلطين بهم؟".
خلال الأيام القليلة الماضية، أكدت لقاءاتهم العرضية في الكافتيريا موهبة آيمي في التواصل الاجتماعي. كان بإمكانها التواصل مع أي شخص بغض النظر عن شخصيته، مما جعل جي مينغ يتساءل لفترة وجيزة عما إذا كانت تمتلك سحراً خارقاً للطبيعة.
رحبت به آيمي وهزت كتفيها بلا مبالاة رداً على سؤاله: "على العكس تماماً. الآن ليس الوقت المناسب لبناء العلاقات. إذا ذهبت إلى هناك، سأكون مجرد ضوضاء في الخلفية".
أومأ جي مينغ برأسه دون تعليق. إنها الخبيرة هنا، وليس له مكان لإبداء رأيه.
"بالحديث عن هذا، دفعتنا في الخيمياء تضم ثلاثة جدد فقط. ما الذي يفعله هؤلاء الآخرون هنا؟"
"إنهم يتعلمون الخيمياء أيضاً، لكنها بالنسبة لهم مادة اختيارية. ومما أعرفه، فبالإضافة إلى عبقري سحر الروح هذا، فإن وريثة أوغستا ذات المستوى التاسع ووريث هورن ذو المستوى الثامن قد اختارا أيضاً تخصصات لوجستية أخرى كمواد اختيارية".
"هل يمكن دراسة مواد اختيارية؟" ألقى جي مينغ نظرة خاطفة على عبقري نقاء الروح، متذكراً كلمات جاك.
يبدو أن اللوجستيات هي الأرثوذكسية الحقيقية لورشة نورين بالفعل. فحتى عباقرة قسم القتال يتم إرسالهم لدراسة اللوجستيات.
وفهم سبب حصول هذه المواهب العليا على معاملة خاصة. وعلى الرغم من أن جاك قال إن الكفاءة ليست حاسمة، إلا أن جي مينغ، بعد أن واجه طريقة التأمل، عرف أن الكفاءة العالية تمنح بداية متقدمة.
وفي التكرير، فإن التقدم بخطوة يعني البقاء في الصدارة. أما العودة الحقيقية من الخلف فكانت نادرة.
تنهد جي مينغ قائلاً: "أنا حسود. لو كان بإمكاني أخذ مواد اختيارية أيضاً".
كانت الخيمياء تناسب احتياجاته، لكن إضافة صنع الجرعات أو التصنيع السحري للطلاسم سيكون أفضل.
نظرت إليه آيمي قائلة: "يمكنك ذلك إن أردت. فصول الخيمياء تقام مرة كل خمسة أيام، وباقي الوقت حر. وطالما أنك تكمل المهام المعينة، يمكنك إنفاق النقاط لدراسة تخصصات أخرى".
"أوه؟ الدليل لم يذكر ذلك". لمعت عينا جي مينغ. "كم تبلغ تكلفة المواد الاختيارية؟"
"ليس الكثير. سمعت أن المعرفة الأساسية لأي تخصص لوجستي تكلف خمس نقاط، لكنك ستحتاج إلى شراء أدوات إضافية..."
انقطعت دردشتهما مع ظهور المرشد كلارك عند المنصة.
لا يزال شعره خفيفاً، ونظارته الأحادية في مكانها، ويرتدي رداء خيمياء بالياً لكنه نظيف تماماً.
ومع وصوله، ساد الصمت بين المتدربين الذين كانوا يتجمعون حول عبقري سحر الروح، واندفعوا مثل طيور السمان إلى أقرب طاولات عمل.
قال كلارك بنبرة هادئة ومتزنة، غير متأثر بردود فعل المتدربين: "مرحباً بكم في الخيمياء، أحد أكثر تخصصات أكاديمية نورين استقراراً وتأسيساً".
"هنا، ستتعلمون جوهر الخيمياء—الفهم، التفكيك، وإعادة البناء".
"الفهم هو استيعاب جوهر المادة، وتحليل تركيبها العنصري وخصائص طاقتها. والتفكيك يكسرها إلى وحداتها الأساسية. أما إعادة البناء فتستخدم قوتكم العقلية لتوجيه الطاقة والمادة، وإعادة تشكيلها في أشكال جديدة أو إكسابها خصائص جديدة".
وصارت نظرته صارمة وهي تمر على كل متدرب: "الخيمياء تتطلب قوة عقلية هائلة. ودقتكم في السيطرة عليها تحدد سقفكم في هذا الفن".
خطا نحو طاولة عمليات صغيرة بجانب المنصة، حيث استقرت كتلة ذهبية ثقيلة وغير منتظمة الشكل.
قال كلارك بهدوء: "يُفترض أنكم راجعتم مبادئ الخيمياء الأساسية مسبقاً، لذا لن أضيع الوقت. الدرس الأول اليوم هو التشكيل الأساسي. هذا أحد الممارسات التأسيسية للخيمياء، واستخدام القوة العقلية للسيطرة على شكل الشيء. وسنتدرب باستخدام الذهب".
وعند ذكر كلمة "الذهب"، ظهرت علامات المفاجأة أو الحماس على بعض المتدربين.
ففي العالم الفاني، كان الذهب عملة ثمينة.
وبدا أن كلارك يقرأ أفكارهم، فأوضح ببرود: "في عالم السحرة، الذهب ليس نادراً. فمع سيطرتنا على مستويات فضائية متعددة، لدينا طرق لا حصر لها للحصول عليه. وعند مستوى معين في الخيمياء، يمكنك حتى تحويل المواد الأخرى إلى ذهب".
"ومقارنة بالمعادن الأخرى، فإن الذهب مستقر ومتجانس، مما يسهل تحليله بواسطة الخيمياء. وعلى الرغم من أنه يقاوم القوة العقلية، مما يجعل السيطرة عليه أصعب، إلا أن هذه المقاومة تضمن أنه حتى لو فشلتم، فلن يتسبب ذلك في تفاعلات طاقة عنيفة، أو انفجارات، أو غازات سامة—بل مجرد مادة تالفة أو مشوهة. إنه المادة التدريبية الأكثر أماناً وملاءمة للمبتدئين".