طق.
نزع كلارك نظارته الأحادية، ليكشف عن عينين حادتين كعيني الصقر.
ودون استخدام أي أدوات إضافية، رفع كتلة الذهب غير المنتظمة، والتي كانت بحجم قبضة اليد، ليراها الجميع.
"راقبوا بدقة عرضي التوضيحي!"
ومع تلك الكلمات، أخرج قوته العقلية عمداً إلى الخارج، مما جعل الذهب يطفو مرتفعاً عن يده.
استشعر جي مينغ بوضوح القوة العقلية لكلارك—كانت مستقرة كتدفق جدول مائي، ومع ذلك كانت مفعمة بالمرونة والتحمل.
وتحت توجيه كلارك، بدت كتلة الذهب غير المنتظمة وكأنها دبت فيها الحياة.
لم تنصهر أو تتغير بسرعة كبيرة، بل تحولت ببطء وثبات داخل حقل قوة غير مرئي.
تلاشت أسطحها غير المستوية لتصبح ناعمة، وشحذت حوافها، في عملية بدت سلسة ومستقرة للغاية.
وفي غضون ثوانٍ، تحولت الكتلة غير المنتظمة إلى مكعب مثالي النعومة وحاد الحواف، وكان سطحه مصقولاً لدرجة أنه يعكس الضوء كمرآة.
سحب كلارك قوته العقلية، ليستقر المكعب الذهبي عائداً على الطاولة، وهو يلمع ببريق خافت.
أعاد نظارته الأحادية إلى مكانها قائلاً: "هذا هو التشكيل الأساسي للخيمياء. ومن خلال التدريب المتكرر، ستتقنون السيطرة العقلية الدقيقة على شكل المادة. الآن، اجمعوا موادكم وأدواتكم وابدأوا".
ومع لوحة من يده، طارت الإمدادات من خزائن المختبر. وتلقى كل متدرب كتلة ذهب غير منتظمة مشابهة لتلك التي يملكها كلارك، وصندوق أدوات أساسي.
وبالإضافة إلى البواطق القياسية، والملاقط، والقفازات، والنظارات الواقية، احتوى صندوق الأدوات على قرص معدني نُقِشت عليه رموز رونية معقدة.
جمع جي مينغ مواده وعاد إلى طاولة عمله.
وعند ملامسته للقرص، شعر برمز الحقيقة الروني في بحره العقلي يتدفق بنشاط، حيث رن رمز الخيمياء المركزي لديه بالتناوب مع الرموز الرونية للقرص.
ذكرهم كلارك بنبرة جافة: "بما أنكم لم تكملوا رموز الحقيقة الرونية الثلاثة الأولى، فستحتاجون إلى قرص الخيمياء كأداة مساعدة في الوقت الحالي. وبمجرد نقش رموز الخيمياء الرونية الثلاثة كلها في بحركم العقلي، يمكنكم ممارسة الخيمياء بأيديكم العارية. هذا القرص باهظ الثمن؛ الأول مجاني ككتاب مدرسي، لكن تعرضه للتلف يعني شراء بدائل باستخدام النقاط...".
ارتدى جي مينغ قفازاته ونظاراته الواقية، ووضع الذهب في الأخدود المركزي للقرص كما أُمر.
وتأمل في نفسه: "استخدام القوة العقلية للسيطرة على شكل المادة... أمر لا يصدق. هل هذا فريد بنظام السحرة؟".
كان الحس الإلهي للمزارعين يُستخدَم للإدراك، أو الفحص، أو الارتباط، أو الهجمات العقلية المباشرة، وكان بإمكانه توجيه الجوهر الحقيقي لتحريك الأشياء عن بعد.
أما تعديل الشكل الفيزيائي للمادة فكان ممكناً، لكنه يعتمد على القوة الخارجية الغاشمة، على عكس أسلوب الخيمياء الذي يستدرج المادة لتغير نفسها.
أخذ جي مينغ نفساً عميقاً، وغاص في بحره العقلي، ومد قوته العقلية عبر رمز الحقيقة الروني، ليتصل بالقرص ويلف الذهب بلطف.
أزيز!
دفعت مقاومة خافتة لكنها واضحة من الذهب، رافضة قوته العقلية.
حاول توجيه قوته العقلية مثل الطاقة العنصرية في التأمل، مكثفاً إياها في شعاع لـ "الضغط" على نتوء في سطح الذهب، بهدف إحداث فجوة فيه.
لكن بدلاً من ذلك...
تشقُّق!
لم تتسبب قوته المفرطة العابرة في إحداث فجوة في الذهب، بل قطعت شظية صغيرة منه.
شعر بالارتباك، لكنه تدارك الأمر وتكيف بسرعة.
وحاول مجدداً، فركز الطاقة بعناية على زاوية معينة، بهدف جعلها مستديرة.
لكن بدلاً من ذلك...
فحيح...
ارتفعت درجة الحرارة الموضعية بشكل حاد، وبدأ سطح الذهب ينصهر ليتحول إلى سائل متدفق.
شتم جي مينغ في داخله: "سحقاً! الأمر مختلف تماماً...".
شعر بالغرابة عند استخدام أسلوب السيطرة العقلية الخاص بالمزارعين لتطبيق تقنيات السحرة.
كان الأمر أشبه بنحات ماهر في استخدام الإزميل يُطلب منه القيام بالتطريز—فالأمر يختلف في كل من القوة والتقنية.
ونظر حوله، ليجد معظم المتدربين يعانون بشكل مشابه.
كانت بعض كتل الذهب مليئة بالنقر والفجوات، وانصهرت أخرى لتتحول إلى برك سائلة، بل إن بعضها تفتت إلى غبار أثناء محاولات التفكيك.
لكن كانت هناك استثناءات.
كانت آيمي، في مكان قريب، تعمل ببطء ولكن بثبات، وكانت تقلبات طاقتها مستقرة. وكانت كتلة الذهب الخاصة بها تتغير شكلها تدريجياً، ورغم خشونة المظهر إلا أنها أظهرت علامات على التشكل الصحيح.
أخذ جي مينغ نفساً عميقاً، وأجبر نفسه على التخلي عن أسلوب السيطرة العقلية المعتاد لديه، وقام بمحاكاة التقلبات التي استعرضها كلارك.
أعاد لف قوته العقلية حول الذهب، ولم يستعجل تشكيله، بل أخذ يتفاعل معه بلطف وإصرار كأن ومزارع "يغذي كنزاً"، مستشعراً "طبيعته" و"مقاومته".
فشل... فمحاولة أخرى... ففشل...
أصبح شكل الذهب مشوهاً بشكل متزايد، لكنه استوعب تدريجياً جوهر الخيمياء.
"الفهم، التفكيك، وإعادة البناء... فهمت الآن."
كان "الفهم" هو المفتاح—إن معرفة بنية المادة، وخصائصها، وتقلبات طاقتها تتيح إحداث تغييرات موجهة، وليس استخدام القوة الغاشمة.
وبعد عدة محاولات، تمكن بالكاد من تشكيل الذهب ليقترب من مظهر "مكعب".
لكنه كان غير متناسق، وتشوه سطحه ببقع انصهرت ثم تجمدت مجدداً، وكانت حوافه غير واضحة—شتان بينه وبين مكعب كلارك النقي.
"هذا هو ابتكاري الخيميائي الأول؟" نظر جي مينغ إلى الكتلة القبيحة، وتنازعته مشاعر بين الضحك والبكاء.
وفي تلك اللحظة، نزل كلارك من المنصة، ليتفحص طاولات عمل المتدربين.
وتوقفت نظرته الحادة عند نجاح أو فشل كل منهم، مقدماً انتقادات موجزة.
وعند طاولة جي مينغ، حدق في المكعب المشوه، وشعر جي مينغ بوخزة نادرة من التوتر.
درست عينا كلارك الشبيهتان بعيني الصقر قطعة الذهب، ثم ألقى نظرة خاطفة على جي مينغ.
قال كلارك بنبرته الجافة المعتادة: "السيطرة العقلية... مستقرة بشكل لائق. لكن تدفق الطاقة غير مستقر، والسيطرة على درجة الحرارة وحقل القوة ضعيفة".
وأشار إلى علامات الانصهار والحواف الملتوية قائلاً: "تدرب على التأمل الأساسي أكثر لاستقرار قوتك العقلية والاعتياد على التعامل مع القوى العنصرية. وانتبه لتفاصيل بنية المادة في الخيمياء". قدم نصيحته وانتقل إلى الطاولة التالية.
أومأ جي مينغ برأسه في داخله معجباً؛ فقد حدد كلارك المشكلة بدقة.
فالتدفق غير المستقر كان ناتجاً عن الحفاظ على الدوران الداخلي، وإغلاق حالته أثناء إخراج الطاقة—وهو توازن دقيق ومخادع.
وفجأة، تردد صدى صرخة متألمة وصوت تحطم معدني مدوٍّ من الجانب الآخر للمختبر.
بووم!