"هذا الخام... يقول الدليل إنه 'حجر ظل القمر'، ولكن لماذا يبدو شبيهاً جداً بـ 'حديد النجم' الذي بجانبه؟" جذب صوت متدرب قريب انتباه جي مينغ.
وكان المتدرب يفرك عينيه، مكافحاً للتمييز بينهما.
وفحص جي مينغ الخام بهدوء بطاقته العقلية، مستوعباً على الفور تركيبته العنصرية وخصائص طاقته.
"إنه حجر ظل القمر، ولكنه من درجة منخفضة، وممتزج ببعض خامات الحديد".
وقدم نصيحة عابرة، بينما التقط ببراعة خاماً شائعاً آخر، ووزنه، وفرزه في الصندوق الصحيح.
"أوه... شكراً،" قال المتدرب، وهو مذهول للحظة ولكنه سرعان ما أعرب عن امتنانه.
"لا عليك".
وهز جي مينغ رأسه؛ فقد كان التعرف على الخامات يساعده أيضاً في التعرف على قوته الحالية.
ومع استقرار رموز الحقيقة الرونية الثلاثة—وكل منها مرتبط بمفاهيم خيميائية—في عقله، كان بإمكانه الشعور بروحه ونفسه "يتطوران" بذكاء وطوال الوقت تقريباً.
وأصبحت حساسيته للفروق بين المواد والطاقات أكثر حدة. وحتى دون بناء الخيمياء في عقله، كان بإمكانه تحليل أي شيء يلمسه.
وكانت المعلومات لا تزال فوضوية، ولكن مع الممارسة، كان بإمكان جي مينغ أن يشعر بوضوح بالتغيرات في عقله.
وكان على يقين من أنه بمجرد اكتمال هذه التغيرات، وحتى دون دراسة متعمدة، فإن بحره العقلي سينقش بشكل طبيعي سحره الأول: الخيمياء.
وبينما كان يعمل، اقترب فيكتور، المرتدي لمعدات الحماية أيضاً، ومعه متدرب آخر.
ورؤية الصناديق الثقيلة أمام جي مينغ جعلت لمعة من الزهو تومض في عيني فيكتور.
ومشيراً إلى كومتين من الخامات، تحدث فيكتور بفخر لم يخفه تماماً: "سأريك مرة واحدة، لذا انتبه. انظر، كومة 'حجر التوهج' هذه تبدو عديدة، لكن كل قطعة خفيفة ومنتظمة، ويسهل فرزها. أما كومة 'خام بلور الشوك' تلك فهي أصغر حجماً ولكنها مكونة من قطع كبيرة وحادة الحواف يمكن أن تجرحك. سنقوم بمعالجة حجر التوهج أولاً—عمل سريع، وتسوية مبكرة، ثم نرتاح قبل التعامل مع الأشياء الصعبة".
ولم يكن شريكه قد فكر في هذا، فتوقف لفترة، ثم أومأ برأسه موافقاً.
وانحنت شفتا فيكتور في ابتسامة تكاد تكون غير ملحوظة وهو يبدأ بسرعة في فرز حجر التوهج، وكانت حركاته سلسة كعامل في خط تجميع.
واستوعب جي مينغ كل هذا.
ومن الواضح أن هؤلاء المتدربين السحرة كانوا أيضاً يفتقرون إلى النقاط، وكان "الأذكياء" مثل فيكتور يكسبون عمولات بالفعل من خلال توجيه الوافدين الجدد.
وكانت هذه هي الفجوة بين المتدربين من ذوي الخلفية الساحرة وأولئك الذين ليس لديهم ذلك. ورغم أن مواهبهم قد تكون متشابهة، إلا أن المعرفة المتراكمة على مدى سنوات لم تكن شيئاً يمكنك تعويضه بين عشية وضحاها.
وواصل جي مينغ الفرز بهدوء، ممتصاً المعرفة دون تعليق، وغير مكترث باستعراض فيكتور التفاخري.
ففي النهاية، لم يكن فيكتور يمتلك سوى أفضلية طفيفة، بينما كان جي مينغ يلعب في مستوى آخر تماماً.
...
...
وكان الليل عميقاً.
وأنهى جي مينغ المهمة أخيراً. ولدى مغادرته المستودع رقم 5، كان لا يزال يشعر بغبار الخامات ورائحة النباتات الحادة العالقة به.
ولكن لم يكن هناك وقت للعودة إلى الغرفة السكنية لغسل الأوساخ أو الراحة؛ فقد كان الشعور بالإلحاح يشتعل في داخله.
وأظهرت لوحة المهام أن رصيد نقاطه قد وصل أخيراً إلى الرقم الذي يحتاجه بشدة—خمسة.
خمس نقاط، كافية لحجز "غرفة خاصة" أخرى.
ودون العودة إلى مشغل الخيمياء، حجز مختبراً من خلال محطة الشبكة السحرية للمستودع وانطلق مسرعاً نحو منطقة مختبرات الجرعات.
وبعد محنة "الفرز" في المستودع رقم 5، أصبحت رموز الحقيقة الرونية الثلاثة في عقله أكثر نشاطاً، وأصبح بحره العقلي مضطرباً.
وجاء جوهره الحقيقي، مثل نار مشتعلة، ليتدفق بعنف عبر مسارات طاقته، وكانت كل نبضة بمثابة تذكير بأن اختراقه كان وشيكاً ولا مفر منه!
ولولا قوة إرادته الاستثنائية، لكان قد فقد السيطرة منذ فترة طويلة. وحتى الآن، كان يتأرجح على الحافة.
وقام بتنشيط مختبره المؤقت بسرعة، ودفع الباب، ودخل المساحة المعزولة الصغيرة والبسيطة.
وفي اللحظة التي أُغلق فيها الباب، حُجبت جميع الضوضاء والمخاوف الخارجية، ولم يتبقَ سواه والقوة المتفجرة في داخله.
ودون تردد، جلس جي مينغ متقاطع الساقين في مركز المختبر، وأخذ نفساً عميقاً، وأسقط عقله في جسده.
الطبقة الثانية من تكرير الِتشي.
وفي نظام التكرير، لم تكن ذات أهمية خاصة. ووفقاً لجناح كتاب الداو العظيم، فإن أي شخص يصل إلى الطبقة الأولى، بغض النظر عن مدى تواضع موهبته أو موارده، يمكنه شق طريقه إلى الطبقة الثالثة مع توفر الوقت الكافي.
وبعد الاختراق، يصبح الجوهر الحقيقي أكثر كثافة، ويتدفق بشكل أسرع، ويعزز تغذية الجسد والروح بشكل كبير.
ولكن وبسبب بساطته الشديدة، فإن كبح الاختراق بعد تراكم ما يكفي من الطاقة الخارقة كان أمراً صعباً للغاية.
"الآن هو الوقت المناسب!".
وتوقف عن كبح نفسه، تاركاً الفيضان الهائل من الجوهر الحقيقي يتدفق عبر جسده.
وومضت التقنيات من جناح كتاب الداو العظيم في عقله، لتوجيه الطاقة الجامحة.
بووم—
وبدا أن عالمه الداخلي قد انقلب رأساً على عقب!
وتوسعت مسارات طاقته وقويت تحت اندفاع الجوهر الحقيقي. ودارت بحيرة الجوهر الحقيقي في الدانتيلان الخاص به بسرعة، مضغوطة بطنين منخفض.
واجتاح ألم شديد جسده، لكن حسه السامي ظل واضحاً تماماً، موجهاً الجوهر الحقيقي بدقة على طول مساره التحولي.
وأصدرت مصفوفة العزل الأساسية للمختبر طنيناً خافتاً، محتوية الاندفاع المفاجئ للطاقة من جسده.
واستمرت العملية لنحو نصف ساعة. وغمر العرق ملابسه، وارتجف جسده قليلاً، وكان وجهه شاحباً كالموت.
ولكن مع إعادة تشكيل مسار الطاقة الأخير، تدفق عبره شعور جديد وأكثر قوة بالقوة!
الطبقة الثانية من تكرير الِتشي!
لقد نجح!
وأصبح جوهره الحقيقي الآن كثيفاً مثل الزئبق، وبأكثر من ضعف حجمه في الطبقة الأولى.
وفي مسارات طاقته، تدفق الجوهر الحقيقي مثل نهر هادر، مصدراً طنيناً ممتعاً.
ونمت قوته البدنية ببطء تحت تغذية الجوهر الحقيقي، وشعر بحره العقلي بضخ حيوية جديدة، ليصبح أكثر وضوحاً واتساعاً.
وفتح جي مينغ عينيه ببطء، زافراً نفساً طويلاً محملاً بالشوائب الداكنة.
وعلى الرغم من إنهاكه البدني، إلا أنه شعر بشعور غير مسبوق بالقوة والوضوح.
"ليس سيئاً. يجب أن تكون الطاقة العقلية المعززة كافية لنقش رمز حقيقة روني آخر".
ومستشعراً قوة بحره العقلي، ابتسم جي مينغ برضا.
وبهذا المعدل، فإن يصبح متدرب ساحر من المستوى الثاني كان مجرد مسألة وقت.
"بالحديث عن هذا، فإن كل من أساليب المزارعين والسحرة تتمحور حول التقدم الثابت".
وتذكر أوجه التشابه بين النظامين، فاستغرق في التفكير.
إن "طريقة تكرير الِتشي الأساسية" التي مارسها، رغم جذورها في المبدأ القديم لتكرير الجوهر إلى تشي، كانت تُعتبر جديدة نسبياً وفقاً لجناح كتاب الداو العظيم.
ولم يكن جي مينغ متأكداً تماماً من كيفية تصنيف التقنيات "الجديدة" أو "القديمة"، ولكن كل من تكرير الِتشي والتأمل يتقاسمان سمة واضحة—قلة العقبات.
فتكرير الِتشي يحتوي فقط على حواجز عند الطبقات من الثالثة إلى الرابعة، ومن السادسة إلى السابعة، ومن التاسعة إلى تأسيس البناء. ويمكن الوصول إلى المستويات الأخرى نظرياً مع توفر الوقت الكافي.
وكان تأمل السحرة مشابهاً؛ إذ كان الانتقال من متدرب من المستوى الثالث إلى ساحر رسمي هو التحدي الوحيد. وخلافاً لذلك، لم تكن لمستويات المتدربين الثلاثة أي عقبات—فقط انقش ما يكفي من رموز الحقيقة الرونية للتقدم.
"نظرياً، يمكن لأي شخص لديه الوقت الكافي أن يصل إلى متدرب ساحر من المستوى الثالث، ولكن هذا مجرد نظرية".
وكان المفتاح هو "الوقت الكافي".
فبالنسة لمكرري الِتشي، حتى الطبقة الأولى الأساسية تدمج حيوية المرء، مما يسمح بحياة صحية وخالية من الأمراض تصل إلى 160 عاماً.
أما السحرة فكان الأمر أصعب عليهم؛ فبينما تقوي الطاقة العنصرية عقولهم وأجسادهم، فإنها تآكل أيضاً حيويتهم.
ودون أن يصبح متدرباً ساحراً رسمياً، كان عمر المتدرب يقتصر على نحو 70 عاماً.
وعلى عكس مكرري الِتشي الذين يزدادون قوة مع تقدم العمر، فإن متدربي السحرة الذين يتجاوزون فترة ذروتهم يرون بحرهم العقلي يضعف مع تقدم أجسادهم في العمر، مما يجعلهم أضعف بمرور الوقت.
بالطبع، يجري حل هذه المشكلة بمجرد أن يصبح ساحراً رسمياً. وبفضل خبرة السحرة في تعديل الأجساد، يمكن أن تتجاوز أعمارهم أعمار مزارعي تأسيس البناء.
"بشكل عام، يتمتع مكررو الِتشي بحياة أطول ولكن بعقبات أكثر ومتطلبات تقدم أكثر صرامة. بينما يتقدم متدربو السحرة بسهولة أكبر، ولكن... من المحتمل أن تكون القفزة إلى ساحر رسمي أصعب بكثير مما تبدو عليه".
وهز جي مينغ رأسه، دافعاً هذه الأفكار جانباً ووقف، وشعر بعودة جسده إلى طبيعته.
وكان لا يزال هناك وقت متبقٍ في فترة استئجار المختبر. وتساءل عن كيفية استخدامه.
هل يتفحص الشبكة السحرية؟
ولكن استئجار مختبر يكلف ما يعادل خمسة أمتار مكعبة من الذهب. واستخدامه كمقهى إنترنت بدا إسرافاً بعض الشيء.
ومع ذلك، لم يبدُ أن هناك الكثير للقيام به...
وفي تلك اللحظة، التقطت النافذة الوحيدة للمختبر—وهي لوح صغير من مادة خاصة تمنع التطفل الخارجي وتسمح بمرور الضوء—أولى أشعة الفجر الناعمة.
لقد حل الصباح.
ووقف جي مينغ هناك، يراقب ضوء الشمس المرتفع، وارتجف جسده بصدمة مفاجئة!