في اللحظة التي خطى فيها جي مينغ إلى قاعة اختبار الكفاءة، شعر وكأنه دخل إلى مجال مختلف تمامًا.
امتدت القاعة نحو الأعلى، وكان سقفها يومض ببريق يشبه النجوم الحقيقية، والمساحة الهائلة تضغط للأسفل، مما يجعل المرء يشعر بضآلته.
لم تكن القاعة فارغة؛ بل كانت هناك أجهزة غريبة مختلفة، يشع كل منها بتقلبات طاقة مميزة، مرتبة بدقة في أقسام مختلفة.
كان طاقم الأكاديمية يوجه المرشحين الشباب، مقسمين إياهم إلى عدة طوابير، يتجه كل منها نحو محطات اختبار مختلفة.
"اختبار القوة العقلية، التالي!"
كان الساحر منخفض الرتبة المسؤول ذو صوت عميق، مشوب برنين غريب يتردد بوضوح عبر المساحة الشاسعة، مسموعًا حتى من أبعد الزوايا.
تحرك جي مينغ مع الطابور، مراقبًا باستمرار أجهزة الاختبار غير المألوفة.
تميزت المنطقة الأولى بكرة بلورية ضخمة توهجت بضوء أزرق. يضع المرشحون أيديهم عليها، وتشرق الكرة بكثافة متفاوتة بناءً على قوتهم العقلية، وتعرض قيمة محددة على لوحة مغطاة بالرموز الرونية في مكان قريب.
شاهد فتى يتقدم بتوتر ويضع يده على الكرة.
كان توهج الكرة خافتًا لدرجة أنه كان بالكاد مرئيًا، وعرضت اللوحة قيمة "2". شحب وجه الفتى، وبإشارة من الطاقم، غادر، وبدا مهزومًا تمامًا.
"اختبار عمق البحر العقلي، التالي!"
احتوت المنطقة الثانية على منصة حجرية ثقيلة وريفية حيث جلس المرشحون، مغرقين قوتهم العقلية فيها.
أضاءت رموز رونية معقدة على سطح المنصة بالتتابع؛ وكلما أضيئت طبقات أكثر، كان البحر العقلي للمرء أعمق.
رأى جي مينغ فتاة تجلس. أضاءت طبقة ضحلة فقط من الرموز الرونية، وأظهرت اللوحة "مقياس العمق 3".
عضت على شفتها، وعيناها حمراوان، وغادرت.
"اختبار نقاء الروح!"
"اختبار التقارب العنصري!"
"اختبار تنقية القوة العقلية!"
"اختبار قوة الإرادة!"
كانت الاختبارات أكثر شمولاً بكثير مما تعلمه جي مينغ من اللورد، حيث غطت كل الأبعاد المطلوبة لتكرير السحرة—القوة العقلية، والعمق، والتنقية، ونقاء الروح ومرونتها، والمرونة العنصرية تجاه العناصر، وحتى تقييمات قوة الإرادة والإمكانات.
كان لكل منطقة اختبار طابور، وكان الجو متوترًا وصامتًا، لا يقطعه سوى الطنين الخافت للأجهزة والإرشادات المنخفضة للسحرة الموجهين.
كان جي مينغ في طابور اختبار تنقية القوة العقلية.
كان هذا جهازًا معدنيًا يشبه الأسطرلاب المعقد.
وضع المرشحون أمامه أيديهم في المركز، وانتشر الضوء نحو الخارج.
لاحظ جي مينغ أن ضوء معظم الناس كان مشتتا وينتشر ببطء، متوقفًا عند مقاييس أدنى.
"التالي، جي مينغ!" دعا الصوت البارد والمهيب اسمه.
انتبه جي مينغ وخطى بجرأة نحو الأسطرلاب.
ألقى الساحر الشاب الذي يشرف على الاختبار نظرة عابرة عليه، مشيرًا إليه بوضع يده.
مركّزًا بشدة، ضغط جي مينغ بيده اليمنى بقوة في التجويف المركزي للأسطرلاب.
قام بتعظيم تقنية الدوران الداخلي، ليصبح جسده عالمًا مغلقًا، مقطوعًا عن الروابط الخارجية.
لكن هذا لن ينجح في الاختبار. شعورًا بالقوة الفاحصة في عقله، أرخى جي مينغ ببطء سيطرته على قوته العقلية.
أضاءت الرموز الرونية في مركز الأسطرلاب، وبدأ الضوء في الانتشار نحو الخارج.
على عكس الضوء المشتت لمعظم المرشحين، أشرقت القوة العقلية لجي مينغ بتركيز ملحوظ، مثل شعاع مستقيم، يتسلق بسرعة عبر مقاييس الأسطرلاب.
مقياس واحد... مقياسان... ثلاثة مقاييس... كانت السرعة مذهلة!
أظهر الساحر بجانبه وميضًا من المفاجأة؛ فهذه القيمةتجاوزت معظم المرشحين الآخرين.
استمر الضوء في الصعود—أربعة مقاييس... خمسة مقاييس... عند خمسة، تباطأ قليلاً لكنه تقدم للأمام بثبات.
ستة مقاييس!
استقر الضوء عند ستة، مشعًا ببريق مكبوت ولكنه مبهر.
ومضت عينا ساحر الاختبار بموافقة واضحة، ملتفتًا إلى جي مينغ كما لو كان متفاجئًا بأدائه.
"تنقية القوة العقلية، المستوى السادس." سجل الساحر الرقم وأشار لجي مينغ بالانتقال إلى المنطقة التالية.
سحب جي مينغ يده بهدوء، وهو يشعر بالارتياح داخليًا.
كانت تقنية الدوران الداخلي رائعة، حيث أخفت تمامًا جوهره الحقيقي الزائد وقوته العقلية، ولم تترك أي عيوب على الرغم من فحص الآلة.
لقد اختار بعناية إظهار هذا المستوى من الكفاءة.
وصل مقياس اختبار الكفاءة في عالم السحرة إلى عشرة.
يمثل كل مستوى فجوة كبيرة، حيث يعتبر المستوى الخامس ممتازًا بالفعل، والمستوى السادس يتجاوز تسعين بالمئة من المرشحين.
لكن ستة لم تكن الطبقة العليا مقارنة بالوحوش الحقيقية.
في هذا العالم القاسي، كانت الكفاءة تعادل المكانة في الأكاديمية. إن كانت منخفضة للغاية، فسيتم الدوس عليك؛ وإن كانت عالية جدًا، فستجذب انتباهًا غير مرغوب فيه. كان مستوى "العبقري الصغير" المتوسط إلى العالي مثاليًا.
لقد أبقاه ذلك بعيدًا عن الرادار، متجنبًا المشاكل، وسمح بمساحة للحظات بارزة مستقبلاً لتكون معقولة.
استرخى جي مينغ قليلاً، على الرغم من أنه فوجئ أيضًا.
حتى لو بذل قصارى جهده دون إخفاء قوته، فقد قدر أنه سيصل فقط إلى المستوى الثامن بناءً على متطلبات القياس.
المزارع الذي وصل بشق الأنفس إلى المرحلة الأولى من تكرير الطاقة بعد أكثر من عقد من الزمان لا يمكنه سوى بلوغ المستوى الثامن...
أي نوع من الوحوش كان أولئك الذين يختبرون بشكل طبيعي عند الثمانية، أو التسعة، أو حتى العشرة؟!
في الاختبارات اللاحقة، تقلب أداء جي مينغ ولكنه ظل عمومًا عند المستوى السادس.
عندما أكمل جميع الاختبارات، تم تقييم النتيجة النهائية بواسطة جهاز مركزي في القاعة، وتردد صوته البارد عبر المساحة:
"المتدرب جي مينغ، تقييم الكفاءة الشامل... المستوى السادس!"
اندلعت موجة من الشهقات والهمسات من حوله.
المستوى السادس!
كان المستوى السادس هو عتبة "العبقرية"، مما يضمن طريقًا سهلاً ليصبح ساحرًا رسميًا ويكتسب رضا الأكاديمية.
التفتت إليه عيون لا تحصى—حاسدة، غيورة، فضولية.
حافظ جي مينغ على مظهر خارجي هادئ، ولكن في داخله، شعر بعبء يرتفع.
لقد اجتاز هذه العقبة، متجنبًا على الأقل التهديد الفوري بأن يصبح خاضعًا للتجارب.
"التالي!" بدا الساحر الموجه، المعتاد على مواهب المستوى السادس، غير متأثر، لأنها كانت رائعة ولكنها ليست فريدة من نوعها.
بينما نزل جي مينغ من المنصة، متجهًا إلى المنطقة التالية، صدرت عاصفة أعلى من الهتافات من قسم آخر.
"يا إلهي! عمق البحر العقلي... المستوى الثامن!"
"التقارب العنصري، عنصر البرق، المستوى التاسع!"
"نقاء الروح، المستوى التاسع!"
"أي نوع من الخالدين هذا؟!" حتى جي مينغ لم يستطع منع نفسه من الالتفات للنظر.
كانت مجموعة من الشباب محاطة بحشد من الناس، ووجوههم تفيض بالفخر.
"كفاءة المستوى التاسع... هذه هي الآنسة الشابة لعائلة أوغستا! سمعتها مستحقة تمامًا!"
"والسيد الشاب هورن ذو المستوى الثامن! لديه تقارب غير عادي مع سحر الاستحضار، ومقدر له أن يكون ملقي تعاويذ قويًا!"
"الذي يتمتع بنقاء روح من المستوى التاسع قد تم اختياره مسبقًا بالفعل من قبل مرشد سحر الروح!"
استمرت الهتافات، وانقبض قلب جي مينغ وهو يستمع إلى الإعلانات.
كان هذا عالمًا مليئًا حقًا بالتنانين المختبئة والنمور الرابضة. لم تكن كفاءته من المستوى السادس شيئًا مقارنة بهذه الوحوش الحقيقية.
الجميل في الأمر، أن الوقوف في ظل تألقهم جعل من السهل عليه المرور دون أن يلاحظه أحد.
استمرت اختبارات الكفاءة، وامتلأت القاعة بشهقات الرهبة وتنهدات الخيبة من أولئك الذين حصلوا على درجات أقل.
لكن لم يكن هناك وقت للمرشحين للاستمتاع بنتائجهم أو الحزن على إخفاقاتهم. رن الصوت البارد والمستعجل مرة أخرى، كدعوة للاحتشاد:
"جميع المتدربين الذين اجتازوا اختبار الكفاءة، توجهوا فورًا إلى الساحة المركزية! سيبدأ اختيار التخصصات الرئيسية قريبًا!"
تردد صدى الصوت في القاعة بسلطة لا يمكن إنكارها.