"جميع المتدربين الذين اجتازوا اختبار الكفاءة، توجهوا فورًا إلى الساحة المركزية! سيبدأ اختيار التخصصات الرئيسية قريبًا!"
تكرر الإعلان البارد بلا هوادة، حثًا الحشد على التحرك.
ولم يكد جي مينغ يجد وقتًا لجمع شتات أفكاره بعد الاختبارات حتى جرفه سيل البشر نحو مخرج القاعة.
كان بإمكانه الشعور بالقلق والارتباك اللذين يشعان من المتدربين المحيطين به.
لم تكن المشاعر الناتجة عن نتائج الاختبار قد استقرت تمامًا بعد، ومع ذلك كانوا يُساقون كالقطيع نحو القرار التالي الذي سيغير مجرى حياتهم.
أدى مخرج القاعة مباشرة إلى ساحة الأكاديمية المركزية الشاسعة، وعندما برز جي مينغ مع الحشد، أثار المشهد أمامه شهقة عفوية من صدره.
كانت الساحة هائلة، أشبه بمدينة مصغرة.
امتد سطحها الأسود اللامع نحو الأفق، عاكسًا الضوء القادم من الأعلى.
لكن ما جذب انتباه الجميع حقًا كان الإسقاطات السحرية الضخمة الطافية في الهواء، والتي كانت تضخ الأدرينالين بصورها الحية.
اشتبك السحرة في معارك دموية على مستويات فضائية غريبة، وكانت التعاويذ القوية تتساقط كالشهب، مصحوبة بتأثيرات بصرية وصوتية تقشعر لها الأبدان.
مخلوقات شرسة من عوالم أخرى، وأنقاض قديمة متداعية، وبناءات سحرية هائلة تعبر الفراغ المرصع بالنجوم... كل ذلك عُرِض بالطريقة الأكثر حيوية وجاذبية للعين.
وتحت الإسقاطات، ومضت نصوص رونية متوهجة بجرأة:
[المجد في الانتظار!]
[ثروة لا نهائية!]
[أسرع طريق للتقدم!]
[انضم إلى قسم القتال، وحقق الأسطورة!]
وقريبًا، تجسدت صورة ظلية لساحر شاهق من الضوء في السماء، وكان تعبير وجهه صارمًا وباردًا، وتردد صوته كما لو كان قادمًا من نجم بعيد، خاليًا من المشاعر:
"مرحبًا بكم في أكاديمية نورين. ستوفر لكم الأكاديمية أرقى المعارف السامية لإشعال لهبكم الروحي وصياغة حلقة الحقيقة الخاصة بكم."
"لكن القوة لها ثمن! وفقًا لمبدأ التبادل المتكافئ، يجب على كل متدرب توقيع عقد مع الأكاديمية. عند الوصول إلى مستوى معين من القوة أو إكمال فترة محددة من الدراسة، سيتم إرسالكم إلى مستويات أخرى متصلة بشبكة السكك الحديدية النجمية لتوسيع الأراضي التابعة للاتحاد والأكاديمية!"
ألقى الظل الساحر بنظرته الباردة على الحشد الكثيف أدناه، واختتم صوته دون تردد:
"الآن، يجب عليكم الاختيار بين تخصصين رئيسيين—قسم القتال، الذي يمثل القوة والغزو، أو قسم اللوجستيات، الذي يمثل الخلق والدعم!"
"لديك يوم واحد لتحديد تخصصك الرئيسي. هذه هي فرصتك الوحيدة، وبمجرد الاختيار، لا يمكن تغييره!"
مع ذلك، تبددت الصورة الظلية للساحر.
وارتفعت شاشات سحرية ضخمة في وسط الساحة، مقسمة إياها بوضوح مثل الحواجز.
وفي الأعلى، قرئت لافتات عريضة: [قسم القتال] و [قسم اللوجستيات].
وفي الأسفل، أدرجت شاشات أصغر تخصصات فرعية محددة: [سحر الروح]، [سحر الاستحضار]، [سحر الاستدعاء] لقسم القتال، و [الخيمياء]، [صنع الجرعات]، [التصنيع السحري]، [الهندسة البنائية] لقسم اللوجستيات.
وبالقرب من المتدربين، وقف مرشدو الأكاديمية والطلاب القدامى، يقدمون عروضهم الأخيرة للاستقطاب.
"اختر قسم القتال! أقصر مدة عقد! أكبر تخصيص للموارد! الخطوط الأمامية هي أفضل حجر شحذ وأسرع طريق للوصول إلى مرتبة ساحر رفيع المستوى!" صرخ ساحر في منتصف العمر بحماس في منطقة قسم القتال، وكان صوته مشوبًا بحرارة مقنعة.
"ستوفر الأكاديمية نماذج التعاويذ الأكثر نخبويّة، والعتاد السحري الأقوى! وفرصة وراثة الآثار القديمة، والاستيلاء على الثروة والمجد عبر مستويات لا تحصى!"
جعل هذا المشهد جي مينغ يصاب بالدوار: "ما هذا، معرض توظيف؟ هل نُقِلتُ مجددًا إلى عالمي القديم؟"
وسط هذه الجلبة المألوفة، عرضت منصة مؤقتة في منطقة قسم القتال مجموعة من السحرة المهيبين.
كانوا يرتدون أردية موحدة، مزينة بشارات سحرة رسميين من الرتبة الأولى على الأقل، رغم أن معظمهم كانوا من الرتبة الثانية، وقيل إن قلة منهم كانوا من الرتبة الثالثة!
وفقًا لترويج الأكاديمية، كان هؤلاء من الخريجين الذين عادوا من الخطوط الأمامية لـ "توجيه الطلاب الجدد".
وقفوا طوال القامة أو تبادلوا أطراف الحديث بشكل عابر، وكانت عيونهم حادة بثقة صقلتها المعارك، ويشعون بهالات قوية.
"انظر! هذا المرشد مارس من الرتبة الثالثة! لقد عاد للتو من مهمة في مستوى اللهب الأحمر، حيث ذبح العديد من لوردات عناصر النار الأقوياء!" همس متدرب في مكان قريب، وعيناه مليئتان بالرهبة.
"وهذا الشاب، تمت ترقيته مؤخرًا إلى الرتبة الثانية! يقولون إنه أكمل عقده في خمس سنوات فقط وبقي في ساحة المعركة لشحذ مهاراته."
"... تشه، ألسنا جميعًا مجرد متدربين هنا من أجل الاختبار؟ كيف تعرفون أنتم الرفاق كل هذا القدر؟!" تذمر جي مينغ داخليًا.
بالطبع، كان يعلم أنه، على عكس الغريب الحقيقي مثله، ينتمي العديد من المتدربين الموهوبين إلى عائلات نبيلة—نبلاء كانوا هم أنفسهم سحرة في كثير من الأحيان.
كان من الطبيعي أن يعرفوا المزيد عن عالم السحرة من خلال الاحتكاك.
اقترب جي مينغ من قسم "سحر الدمى" التابع لقسم القتال، حيث أدرجت الشاشة بوضوح شروط العقد:
المتدربون الذين ينضمون إلى سحر الدمى لديهم عشر سنوات من الدراسة. بعد عشر سنوات أو عند الوصول إلى مرتبة ساحر رسمي من الرتبة الأولى، سيتم إرسالهم إلى ساحة المعركة.
خلال هذا الوقت، كانت جميع معارف سحر الدمى الأساسية والمتقدمة متاحة مجانًا، مع موارد شهرية تعادل 100 نقطة.
تطلب العقد سبع سنوات من الخدمة في ساحة المعركة أو الحصول على ميزة من الدرجة الثانية لإكمال الالتزام.
فحص جي مينغ أقسام قسم القتال الأخرى، ووجد شروطًا مماثلة.
كانت مدة الدراسة ومتطلبات القوة متسقة، مع توفير المعرفة ذات الصلة مجانًا.
تكمن الاختلافات في نقاط الموارد الشهرية (100 إلى 150) وشروط الخدمة (5 إلى 15 سنة).
بعد مراجعة شاملة، التفت جي مينغ إلى قسم اللوجستيات.
وفي تناقض صارخ مع قسم القتال الصاخب، كان قسم اللوجستيات أكثر هدوءًا بشكل ملحوظ.
بدا المرشدون هناك غير مهتمين بالترويج، مشيرين بنفاد صبر إلى الشاشات عندما طُرِحت عليهم الأسئلة.
ألقى جي مينغ نظرة على شروط عقدهم وفهم سبب هذا الافتقار إلى الحماس.
كانت مدة الدراسة هي نفسها، لكن كل شيء آخر كان أسوأ.
وفرت اللوجستيات المعرفة الأساسية فقط، بينما تطلبت المعرفة المتقدمة نقاطًا. وكانت الموارد الشهرية ضئيلة للغاية إذ بلغت 10 نقاط فقط.
وفترة الخدمة—رقم مذهل يصل إلى ثلاثين عامًا!
كانت جميع شروط قسم اللوجستيات متطابقة تقريبًا، تختلف فقط في المسمى.
"أي نوع من النكات هذه؟ ثلاثين سنة من الخدمة؟" تمتم متدرب. "أقصر مدة في قسم القتال هي خمس سنوات!"
إن التفاوت الصارخ في المزايا و "قصص النجاح" الحية غذيا الرغبة في القوة والمجد، مما دفع الكثيرين نحو قسم القتال.
واستهدف مرشدو قسم القتال المتدربين ذوي الكفاءة العالية بشكل خاص.
جذبت كفاءة جي مينغ من المستوى السادس نظرات خفية من عدة مرشدين.
ومع ذلك، وسط هذا السيل المحموم، وقف جي مينغ بمعزل.
بسبب عيشه في عالم مشبع بالمعلومات سابقًا، لم يتأثر بالإسقاطات السحرية المبهرة أو "قصص النجاح" الممجدة. كما أن الخوف المستمر من أن يصبح عينة تجارب أبقاه يقظًا، وسرعان ما لاحظ شيئًا غريبًا.
"هناك سبعة وتسعون ساحرًا من قسم القتال عادوا... لماذا هذا الرقم بالذات؟" عبس جي مينغ.
كان لهؤلاء السحرة الذين صقلتهم المعارك هالة مميزة، وتجمعوا على المنصة مثل المعروضات لترويج قسم القتال.
وعلى الرغم من أن قسم اللوجستيات كان أقل بهرجة، إلا أنه كان يضم أيضًا سحرته العائدين، الذين كانوا يلقون أحيانًا نظرات ساخرة نحو منصة القتال.
اشتبه جي مينغ في أنهم كُلِّفوا بالمساعدة في الترويج، ومن هنا جاء تجمعهم.
إذن لماذا سبعة وتسعون فقط؟
بالنسبة لـ "حدث ترويجي"، لماذا لا يكون هناك رقم مستدير مثل مئة؟
في أكاديمية سحرة مشهورة بالدقة والمعرفة، بدا مثل هذا الرقم "غير المكتمل" غير مرجح.
"هناك احتمالان. في عالم السحرة، الرقم سبعة وتسعون هو 'رقم كامل' بسبب بعض القواعد أو الرمزية. أو..."
أظلم وجه جي مينغ عند الفكرة: "...لم يتمكنوا من حشد مئة شخص."
ماذا يعني ذلك؟
كان يعني... أن البقية ماتوا على الأرجح!
كان هؤلاء السبعة والتسعون على الأرجح هم الناجون الوحيدون من دفعة أُرْسِلت إلى ساحة المعركة، متجشمين مصاعب ومذابح لا تحصى!