حدق جي مينغ في قائمة المواد التي تتحدث باستمرار على الشبكة السحرية، من النحاس والحديد الشائعين إلى البلورات العنصرية النادرة وعينات المعادن من نطاقات نجمية مجهولة...
وعلى الرغم من أن نقاطه كانت وفيرة، إلا أن شراء ودراسة كل "مادة عادية" كان أمراً مستحيلاً تقريباً!
فقد كانت الأنواع ببساطة أكثر من أن تُحصى!
وكانت هذه مجرد المواد العادية!
وفوقها كانت هناك "المواد الخارقة" المشبعة بطاقات أو قوانين أو مفاهيم فريدة—والتي تعد المفتاح لـصياغة الأدوات السحرية والجرعات القوية!
ونقاطه الحالية، مقارنة باحتياطيات المواد الهائلة لحضارة السحرة، لم تكن سوى قطرة في المحيط الهادئ.
ناهيك عن المواد الخارقة، فحتى جمع عينات من جميع المواد العادية كان ليستنزف نقاطه سريعاً من خلال تكاليف الشراء والشحن والتخزين.
"يبدو أنني... سأضطر إلى أخذ الأمور ببطء...".
وتنهد جي مينغ وهو يجلس في مختبره من الطبقة المتوسطة، يملأ عينيه بقائمة المواد على الشبكة السحرية.
وقد تخمدت الإثارة الناتجة عن كسب كمية هائلة من النقاط بشكل كبير بسبب الحجم الهائل والتعقيد البالغ لنظام المواد.
وبدا طريقه لـ "يصبح أقوى" أطول بكثير وأكثر مشقة مما تخيله.
ومتخلياً عن فكرة الشراء الضخم، اشترى جي مينغ بشكل رمزي بضع مواد خاصة يبدو أن لها نظائر في نظام التكرير، مخططاً للبدء بها.
ومع عودة ذهنه إلى حالة أكثر هدوءاً، رجعت أيام جي مينغ إلى روتين سلمي.
فقد كان يحضر الدروس خلال النهار، ويعود إلى المختبر لدراسة أساسيات الخيمياء وحرفة الصيدلة ودراسات الرموز الرونية بعد ذلك، وفي الليل، وأثناء التكرير، كان يتعمق في وعيه ليدرس بدقة المعرفة من جناح كتاب الداو العظيم.
وتحت جدول الدراسة المكثف هذا، أصبحت حياة جي مينغ ممتلئة ومزدحمة للغاية، وتضاءلت رغبته في كسب النقاط قليلاً.
وبعد أكثر من شهر، أعادت الأكاديمية تزويد 50 وحدة مكعبة من الذهب، ولكن هذه المرة، لم يشترِ الكثير—فقط 20 وحدة مكعبة لتكريرها إلى ذهب كالمخزون الأساسي للصياغة المستقبلية، واختار عدم بيع الباقي.
ففي النهاية، ومع وضعه الحالي، كانت النقاط الناتجة عن بيع الذهب المنقى الأخير كافية لإعالته لفترة طويلة.
وفي أحد الأيام، بعد انتهائه من محاضرة عامة حول نظرية الخيمياء الأساسية، كان جي مينغ على وشك التوجه عائداً إلى مختبره كالعادة عندما ناداه الموجه كلارك، على غير العادة.
"المتدرب جي مينغ،" قال كلارك، وهو ينظر إليه بوجهه الخالي من التعبيرات كالعادة.
"موجهي، هل هناك خطب ما؟" انقبض قلب جي مينغ غريزياً.
وبدا كلارك غافلاً عن توتر جي مينغ، وسأل بنبرته الخالية من المشاعر: "ما البحث الذي كنت تعمل عليه مؤخراً؟".
"آه... هل يظهر اهتماماً بي؟".
ورمش جي مينغ، عاجزاً عن استشفاف أي شيء من وجه كلارك العابس.
وبعد برهة من التفكير، قرر الإجابة بصدق جزئي: "أنا أحاول التعرف على خصائص المواد المختلفة".
وأعطاه كلارك نظرة غامضة لا يمكن قراءتها.
ودون أي تعليق إضافي، اكتفى بإرشاده: "اذهب وتفقد قسم المهام في الشبكة السحرية".
ومع ذلك، التفت وغادر، تاركاً جي مينغ واقفاً هناك، غارقاً في الحيرة.
"هل... كانت تلك النظرة قبل قليل علامة على الموافقة؟" لم يكن جي مينغ متأكداً، حيث كانت تعبيرات موجهه مشهورة بدقتها الشديدة وخفائها.
وكان يحسد كلارك أحياناً على وجهه الجامد، الذي يجعل من المستحيل تقريباً تبين أفكاره الحقيقية.
ومتبعاً إرشادات موجهه الغريبة، ودع إيمي المتفاجئة وعاد إلى مختبره من الطبقة المتوسطة.
وقام بتنشيط محطة الشبكة السحرية للمختبر، واتصل بالشبكة الداخلية للأكاديمية، وانتقل إلى قسم المهام.
وقام بالتمرير عبر لوحة الإعلانات، يتصفح بغير اهتمام.
وكانت المهام المألوفة من الطبقة الدنيا لا تزال هناك، ولكن إعلاناً جديداً في الأعلى جذب عينه على الفور:
[إعلان مشروع عاجل للمشغل: بدء مشروع فرز مواد التخزين بالمستويات الدنيا!]
[الوصف: لقد غزت حضارة السحرة مستويات لا تُحصى، مما أدى إلى تراكم هائل لعينات مواد العصر القديم أو المواد خارج المستوى غير المعالجة في المخازن ذات المستويات الدنيا. هذه العينات متنوعة ومعقدة، وتتطلب بشكل عاجل أفراداً للفرز الأولي، والتنظيف، وتحليل الخصائص الأساسية. نحن نفتح باب التوظيف للمتدربين المتطوعين الذين لديهم أساس في دراسات المواد ولديهم الرغبة في المساهمة].
[مدة المهمة: طويلة الأمد].
[مكافأة النقاط: متوسطة (تُحسب بناءً على حجم العمل والنتائج)].
[ملاحظة خاصة: ستتاح للمشاركين الفرصة للتعامل مع عدد كبير من عينات المواد النادرة غير المصنفة. هذه فرصة ممتازة لتعزيز معرفة دراسات المواد وتوسيع الآفاق].
[طريقة التقديم: تقديم طلب إلى مكتب المهام].
ولمعت عينا جي مينغ وهو يقرأ الإعلان.
هذا كان بالضبط ما يحتاجه في الوقت الحالي!
فرصة شرعية للوصول إلى مجموعة واسعة من المواد المختلفة وإجراء أبحاث أولية!
وأن تظل مهمة كهذه دون أن يطلبها أحد؟ كان جي مينغ ليمضغ المكتب لو لم يكن هناك شيء مريب يحدث!
لقد كان الأمر أشبه بوسادة جرى تسليمها لشخص يغفو—ولم تكن سوى وسادة ريش من الدرجة الأولى!
إن الصلاحيات والامتيازات لأمر مقيت!
أوه، انتظر، الامتياز كان من أجله هو؟
انسَ الأمر إذن.
ودون تردد، نقر جي مينغ على زر "تقديم" في محطة الشبكة السحرية وقدم هوية المتدرب الخاصة به.
نجح التقديم.
والتفت بنظره إلى لوحة إعلانات المهام، نادماً على عدم مراجعة التفاصيل.
ولكن في رمشة عين، اختفى الإعلان الذي كان في الأعلى قبل قليل بصمت، وكأن لم يكن له وجود قط.
وتجمد جي مينغ للحظة قبل أن يدرك ما حدث.
"حسنًا، حسنًا، حسنًا، لم يتكلفوا حتى عناء التظاهر، هاه!".
إذن هذا ما كانت تعنيه نظرة الموجه كلارك الغامضة...
وجلس على كرسيه، يحدق في لوحة إعلانات المهام الفارغة الآن، وشعر بفيض من الامتنان والرهبة.
وفهم أخيراً التسهيل الحقيقي لبروتوكول الرعاية من الدرجة الثانية.
ولم يكن الأمر مقتصراً على النقاط والصلاحيات فحسب—بل كان الدعم الخفي من سحرة الطبقات العليا الذين يوفرون "المعلومات" و"الفرص"!
لقد فتح هذا البروتوكول قنوات مخفية لجي مينغ لم يكن المتدربون العاديون يعلمون بوجودها حتى.
وفي هذه الأثناء، في مختبره الخاص، أومأ كلارك برأسه بارتياح عندما رأى أن المهمة جرى قبولها على واجهة محطته، ثم استخدم سلطته لإغلاق طلبات المهمة.
وفي عالم تُعد فيه المعرفة هي القوة، لم يجرؤ أحد على التجسس على مختبر ساحر—فقد كانت هذه ضغينة أعمق من إبادة عائلة بأكملها.
ولكن جمع المعلومات التافهة لم يكن يتطلب مثل هذه التطرفات؛ فعلى سبيل المثال... يمكن للمرء أن يستنتج الكثير بمجرد النظر إلى قائمة المشتريات الأخيرة لشخص ما.