في الآونة الأخيرة، كان جي مينغ يعيش براحة تامة.
ولم يقتصر الأمر على تبرئة هويته، وحل أكبر مخاوفه فحسب، بل إنه اكتسب أيضاً صلاحيات أكبر.
وعلى الرغم من أنه وفقاً للموجه كلارك، لم يكن بروتوكول الرعاية من الدرجة الثانية يوفر نقاطاً ملموسة أو مكافآت مادية، إلا أنه قدم تسهيلات كبيرة في مجالات أخرى، بما في ذلك الموافقات السريعة على الطلبات المختلفة.
وجاءت الموافقة على إنشاء مختبر بسرعة. وكان جي مينغ قد خطط في البداية لاستئجار مختبر من الطبقة الدنيا على المدى الطويل، ولكن عند علمه أن تصريح إنشاء المختبر يأتي مع خصومات على الإيجار، اختار بحسم مختبراً من الطبقة المتوسطة.
ومقارنة بمختبرات الطبقة الدنيا، لم تكن مختبرات الطبقة المتوسطة أكبر حجماً وتحتوي على مرافق ومعدات حماية أكثر شمولاً فحسب، بل جاءت أيضاً مع مناطق راحة متعددة وحتى خدمات توصيل مجانية من المقصف.
وبعبارة أخرى، إذا رغب المستأجر، فيمكنه عملياً العيش في المختبر.
وفي الواقع، كان العديد من السحرة يفعلون ذلك تماماً، حيث إن المشاريع البحثية غالباً ما تستمر لأشهر أو حتى لسنوات.
وبالنسبة لجي مينغ، الذي كان يحتاج إلى التكرير تحت أشعة شمس الصباح يومياً، كان هذا مثالياً.
أما عن سبب عدم استئجاره لمختبر من الطبقة العليا؟ ببساطة، لأن مختبرات الطبقة العليا كانت باهظة الثمن للغاية!
وتراوحت تكلفة مختبرات الطبقة الدنيا من 200 إلى 1,000 نقطة شهرياً، اعتماداً على مواصفاتها.
وبدأت مختبرات الطبقة المتوسطة من 2,000 نقطة، في حين تطلبت مختبرات الطبقة العليا حداً أدنى قدره 20,000 نقطة شهرياً.
وكان جي مينغ يظن أن بيع الذهب المنقى سيجعله غارقاً في النقاط، لكن الواقع صدمه بقسوة، مما تركه محبطاً لحظياً.
والمشكلة في بيع الذهب المنقى مقابل النقاط كانت أنه، على الرغم من رفع القيود وشعبية المادة—التي يجري اقتناصها على الفور تقريباً بمجرد إدراجها—إلا أن تقدمه كان مقيداً بمدى توفر المواد الخام.
ففي النهاية، لم يكن الذهب ذا قيمة خاصة بالنسبة للسحرة. وبعيداً عن استخدامه في المواد التعليمية الأساسية، لم تكن هناك حاجة إليه إلا في المناسبات لـصياغة معدات معينة.
وعلى الرغم من أن الأكاديمية يمكنها حشد الموارد من جميع مستويات نورين الثلاثة عشر وعشرات المستويات الأصغر المحيطة، إلا أن جمع الذهب لم يكن أولوية أبداً، مما أدى إلى وجود 23 وحدة مكعبة فقط من الذهب في احتياطيات الأكاديمية.
علاوة على ذلك، بعد أن اشترى جي مينغ هذا المخزون بالكامل، فإن تجديده سيستغرق وقتاً.
وبعبارة أخرى، على المدى القصير، سيكون الذهب المنقى المنتج من هذه الوحدات الثلاثة والعشرين المكعبة هو مصدره الرئيسي للنقاط.
وبما أن تكرير الذهب إلى ذهب منقى يستهلك أكثر من تسعين بالمائة من كتلته، فإن العائد لم يكن مرتفعاً.
وعلى مدار شهر، أنتج جي مينغ في النهاية ما يزيد قليلاً عن عشر وحدات قياسية من الذهب المنقى.
ونظراً لفائدة الذهب المنقى كمادة صياغة وعزل للتجارب المستقبلية، احتفظ جي مينغ بنصفه لنفسه وباع عشر وحدات قياسية فقط.
وبناءً على تقييم الأكاديمية، جرى تصنيف الذهب المنقى النقي كمادة من الدرجة الخامسة.
وبالرجوع إلى أسعار المواد الأخرى من الدرجة الخامسة، باع جي مينغ مخزونه بسعر 10,000 نقطة للوحدة القياسية.
"لقد حققتُ فقط ربحاً ضئيلاً يعادل عشرة آلاف ضعف. أنا طيب القلب أكثر من اللازم،" قال جي مينغ بزهو، وهو يستلقي على الكرسي الفاخر والمبطن في مختبره من الطبقة المتوسطة، واضعاً ساقاً فوق الأخرى.
وعلى الرغم من أن إيجار المختبر السنوي من الطبقة المتوسطة قد كلفه 20,000 نقطة مقدماً، إلا أن الـ 80,000 نقطة المتبقية كانت كافية لإعالته لفترة طويلة.
ومع وضع هذا في الاعتبار، ضغط جي مينغ بيده على المكتب، وتجسدت شاشة ضوئية أمامه.
"تشه، تشه، تشه... كما هو متوقع من مختبر من الطبقة المتوسطة. إن المستوى التقني لمحطة الشبكة السحرية يتقدم بمراحل قفزاً وتخطياً".
وإذا كانت محطات الشبكة السحرية لمختبرات الطبقة الدنيا تشبه شاشات الأنبوب الضخمة القديمة، فإن مختبرات الطبقة المتوسطة قد تخطت شاشات العرض البلوري تماماً، واخطت مباشرة إلى الإسقاطات الهولوغرافية المستقبلية.
"هل يجب أن أنغمس في شراء بعض المعارف الرفيعة من أجل المتعة؟ تعال، دعني أرى حدود حضارة السحرة!!!".
صفعة!
وصفع جي مينغ المكتب فجأة، مغلقاً الشاشة الضوئية، وغارقاً في تفكير عميق.
"هسس... هل أفعل هذا بشكل خاطئ؟".
وبإعادة فتح محطة الشبكة السحرية والتحديق في سلسلة الأصفار في عمود السعر، شعر جي مينغ بصداع في رأسه.
"انسَ الأمر، انسَ الأمر. تلك الأشياء بعيدة جداً عن متناولي. من الأفضل الالتزام بتعلم بعض المعارف الأساسية".
وضغط على قصبة أنفه، وقام بالتمرير على الشاشة الضوئية إلى قسم المعرفة للمبتدئين، ومتبعاً خططه السابقة، اشترى مساقات ونصوصاً تأسيسية في دراسات الرموز الرونية وحرفة الصيدلة.
وبعد شراء الأساسيات، بدأ جي مينغ في التفكير في خطواته التالية.
"إن المعرفة من كلا العالمين تعد ميزة، ولكنها تأتي أيضاً مع تحديات. أولاً، أحتاج إلى تحديد الاختلافات بين العالمين لنقل معرفة التكرير بسلاسة إلى هنا".
ورسمت أصابعه دوائر بغير اهتمام على المكتب. "وبعيداً عن قواعد العالم الأكثر جوهرية، فإن الاختلاف الأكثر أهمية هو على الأرجح تكوين المادة والطاقة...".
ويمكن دراسة اختلافات الطاقة من خلال مقارنة القوى الخارقة المختلفة، حيث يمثل جي مينغ نفسه موضوع اختبار مثالياً.
أما بالنسبة لاختلافات القواعد، فإن دراسات الرموز الرونية التي سيتعلمها قريباً والخيمياء التي يدرسها حالياً ستكشف عن الإطار الأساسي لقواعد عالم السحرة. ويمكن لـجناح كتاب الداو العظيم أن يوفر نظرة ثاقبة لقواعد عالم التكرير للمقارنة، لذلك لم يكن قلقاً جداً بشأن ذلك في الوقت الحالي.
"الأولان يتطلبان تراكم المعرفة، وهو أمر لا يمكن استعجاله. لذا... يتبقى اختلافات المواد. والخيمياء وحرفة الصيدلة ستبني فهمي تدريجياً بمرور الوقت، ولكن هناك طريقة لتسريع الأمور...".
وانجرفت نظرة جي مينغ غريزياً إلى مخزن المختبر، حيث جرى الاحتفاظ بمواد متنوعة ومختلفة—جرى شراؤها جنباً إلى جنب مع الذهب لإخفاء الصيغة الدقيقة للذهب المنقى.
وكان جناح كتاب الداو العظيم يحتوي على مستودع واسع من المعارف المتعلقة بالمواد. وإذا أراد التعمق في مادة معينة، فيمكن للجناح أن يوفر شبحاً لمواد مماثلة ليفحصها داخل وعيه.
لذا، لتسريع تحليله للاختلافات بين العالمين، يمكنه البدء بالمواد المتاحة في عالم السحرة.
وكمؤسسة تعليمية، كانت أكاديمية نورين مناسبة تماماً لهذا الغرض.
ومع ثقته المكتشفة حديثاً، فتح جي مينغ قسم تبادل المواد في الشبكة السحرية للأكاديمية، مستعداً للانطلاق في جولة تسوق واسعة.
ومع ذلك، وبينما كان يتصفح ويجري حساباته، تعثر في واقع جديد ومحبط.
فقد غزت حضارة السحرة مستويات لا تُحصى.
وكل مستوى جرى غزوه جلب مخلوقات، وبيئات، ومعادن، ونباتات جديدة.
وكان تنوع المواد فلكياً، حيث يجري اكتشاف مواد جديدة وفهرستها بشكل مستمر تقريباً.
موجز المواد الأساسية، وفهرس المواد خارج المستوى، وموسوعة المعادن، وأنساب النباتات المتحورة... كانت البيانات المتعلقة بالمواد العادية وحدها جبلية، وكان العدد الفعلي لأنواع المواد أكبر بمرات لا تُحصى.