البرج الأول – مكتب المدير العام
ابتسم المدير العام آرتشي هايدن بلطف للطالبات الجالسات أمامه.
إيسل، سيلين، وإدنا — المواهب الشابة الواعدة اللواتي أعلَنَّ أسماءهنّ بجرأة كجزء من «نجوم ستيلا الصاعدة».
حتى بالنسبة لأكاديمية ستيلا، حيث يُسمح بمشاركين اثنين فقط من كل أكاديمية، وحيث كان عدد النجوم الصاعدة ثابتًا عند اثني عشر اسمًا، فإن ظهور ثلاثة أسماء جديدة دفعة واحدة هذا العام كان أمرًا غير مسبوق.
لا يمكن وصف ذلك إلا بكلمة واحدة: استثنائي.
ومع التزام نقابة السحرة، ومجلس السحرة، واتحاد الأبراج الصارم بمبادئهم، فلا بد أن أطروحة إدنا كانت مبهرة بما يكفي لتُقنع الجميع.
“إدنا، أنتِ فخرٌ لي.”
“شكرًا لك…”
انحنت إدنا قليلًا محاولة إخفاء خجلها.
“من كان يظن أنكِ ستشاركين هنا…؟”
على الرغم من أن ندوة أسلان كانت مهمة بما يكفي لتُعد من الأحداث الرئيسية، فإن إيسل كانت قادرة على التعامل معها وحدها.
بل في الحقيقة، لم يكن هذا التطور سيئًا.
فبالنظر إلى كل ما حدث حتى الآن، كان من المطمئن أن ترى الحدث بعينيها، خصوصًا أن المستقبل لم يعد قابلًا للتنبؤ.
“استمري في إعلاء اسم ستيلا بأدائك المميز في الندوة.”
“… نعم.”
رغم نبرة آرتشي هايدن الجريئة، أفلتت من إدنا ضحكة جوفاء خافتة.
نائب المدير آرتشي هايدن…
هو الشخص الذي كان يدير محور الشر في الخفاء، متلاعبًا بالسحرة الظلاميين داخل ستيلا.
حتى الآن، ظلّ صامتًا، لكن بالنسبة لإدنا — التي تعرف جيدًا مدى فظاعة ما سيفعله في المستقبل — لم يكن الوقوف أمامه أمرًا مريحًا أبدًا.
على النقيض منها، كانت إيسل تنظر إلى آرتشي هايدن بإعجاب، بعينيها الزرقاوين اللامعتين.
ساحر عظيم، بدأ حياته في الشوارع، ثم ارتقى حتى أصبح مدير أكاديمية ستيلا المرموقة.
هذه كانت «قصة خلفيته».
بالطبع، معظمها مختلق… لكن إيسل كانت غارقة في هذا الوهم مثل غيرها.
“هناك عدد من الطلاب في هذه الأكاديمية يملكون «حق حضور ثابت». هل أنتنّ على علم بذلك؟”
منهم:
هونغ بي-يون من العائلة الملكية لأدولفيت
جيريمي من العائلة الإمبراطورية لسكالبن
وغيرهم الكثير ممن يشاركون في أسلان بحقوق ثابتة.
حتى بايك يو-سول، الذي حصل على حق الحضور من إدمون أتاليك، كان ضمنهم.
“هذا العام، عدد المشاركين مرتفع على غير العادة. قد يكون حدثًا تاريخيًا. يجب أن تفخرن بأنفسكن.”
ابتسامته كانت دافئة… لكن ما في داخله لم يكن كذلك.
تسلل طالب سنة أولى غير متوقع إلى ندوة أسلان كان أمرًا مزعجًا له.
رمق سيلين بنظرة جانبية خفيفة، فأومأت له بهدوء.
رغم أنها في السنة الثانية فقط، فإن معرفتها ونظرياتها كانت تقارب مستوى أستاذ كامل.
كانت بلا شك «عبقرية نظرية» — لقب لا يُمنح بسهولة.
رغم أن قدرتها السحرية (المانا) ضعيفة جدًا ولا تسمح لها بأن تصبح ساحرة حقيقية، إلا أنها كانت عبقرية في مجال النظرية.
مهمتها هذه المرة كانت بسيطة:
تحطيم أطروحة بايك يو-سول بالكامل في ندوة أسلان، وحرمانه من حق الحضور في العام القادم.
وإن استطاعت منع إيسل من الصعود مجددًا… فسيكون ذلك أفضل.
ندوة أسلان فرصة حقيقية للسحرة، ولو أحدثت إيسل ضجة هناك، فسيكون الوضع مزعجًا للغاية.
«هؤلاء الأطفال الصغار…»
ابتسمت سيلين بثقة.
كانت قد قرأت أطروحتي إيسل وإدنا مرارًا وتكرارًا.
لا شك — كانت اكتشافات مذهلة، إنجازات قد تترك أثرًا طويل الأمد في العالم الأكاديمي.
«كلما كان الاكتشاف أعظم، كانت متعة تدميره أكبر.»
سيلين كانت عبقرية نظرية حقيقية.
تجيد امتصاص المعرفة الموجودة وتحليلها بطريقتها الخاصة.
لكنها لم تكن قادرة على خلق شيء جديد.
ولهذا، كانت ترغب في سحق سحر الفتاتين اللتين امتلكتا كل شيء:
السحر، المانا، الإبداع.
ألم يكن معجزة أنهما تجرأتا حتى على اقتحام مجال النظرية؟
“ها هو منشور جدول الندوة. خذوه واقرأنه جيدًا.”
“شكرًا لك.”
“حسنًا. يمكنكُنّ الانصراف الآن. حتى يوم ندوة أسلان، ابذلن قصارى جهدكن.”
“نعم!”
أجابت إيسل بحماس.
وهكذا غادرت الفتيات الثلاث غرفة الاجتماعات.
“إنه لشرف أن نكون مع صغيرات مشهورات مثلكنّ، أليس كذلك؟ الأساتذة يمدحونكن، لذا نتطلع لأطروحاتكن… أليس كذلك؟”
“آه… نعم، بالطبع.”
أجابت إيسل بفتور، متذكرة انتقادات سيلين السابقة، بينما تجاهلت إدنا الكلام تمامًا.
… متعجرفة.
استدارت سيلين واختفت سريعًا في الممر.
في الممر، بقيت إيسل وإدنا وحدهما تمشيان معًا.
نظرت إدنا جانبًا.
إيسل أصبحت أكثر حساسية للشائعات بعد أن كوّنت صداقات.
«بايك يو-سول وإدنا يتواعدان. هذا ما يُشاع منذ أيام. وليست مجرد إشاعة… إدنا أكدت الأمر بنفسها.»
”… تنهد، ما هذا؟ ولماذا أصلًا؟”
“نعم؟”
“إن كان لديكِ شيء لتقوليه، فقولي بسرعة.”
التحديق بهذا الشكل لا يمكن أن يمر دون ملاحظة.
“… هل… هل الإشاعة صحيحة؟”
“نعم. صحيحة. نحن في طريقنا إلى موعد الآن.”
“آه… فهمت.”
ردّت إيسل بنبرة ثابتة، دون أن يتغير تعبيرها.
“لماذا؟ هل هناك ما يزعجكِ؟”
“لا؟ لا شيء من هذا القبيل.”
“لكن تبدين شاردة.”
“…”
بقيت إيسل تنظر في الفراغ، وكأنها على وشك قول شيء… ثم صمتت.
وبعد لحظة، قالت:
“… لا أدري. لا شيء حقًا.”
ثم أسرعت في السير، مبتعدة عنها.
راقبتها إدنا من الخلف، وشعرت بشيء غريب.
لو سارت الأمور كما في الأصل، لارتبط مصير إيسل بمايوسونغ، وازدهر بينهما حب مقدّر.
لكن بسبب تدخل بايك يو-سول — الذي تحدّى حتى الزمن — تغيّر كل شيء.
إيسل، التي كان عليها أن تعاني حياة أكاديمية قاسية، عاشت لحظات سعيدة… وسمحت لنفسها بأن تشعر بشيء تجاه فتى معين.
لكن رغم كل ذلك… لماذا لا يحبها بايك يو-سول؟
لم تشعر إدنا أنه كان يكذب حين قال ذلك.
“آه… لا أعلم.”
التفكير الزائد لن يجلب سوى الإرهاق.
حاولت إدنا إبعاد أفكار بايك يو-سول عن ذهنها.
… لكن الأمر لم يكن سهلًا.
———
بعد انتهاء يوم صعود الشجرة السماوية، عادت فلورين فورًا إلى القلعة واختبأت بعد إنهاء كل المهام الإضافية.
ربما لفترة طويلة… أو حتى لسنوات، لن تغادر مخبأها، خوفًا من ترك أي أثر لوجودها في العالم الخارجي.
لذلك، أصبح كل من يدير نواة القلعة البيضاء تحت قيادة أورينها.
“حققوا في بايك يو-سول، طالب السنة الأولى في ستيلا.”
“مفهوم.”
أسند أورينها التحقيق إلى وحدة استخباراته الخاصة.
رغم أنهم تابعون مباشرة لفلورين، إلا أن أي معلومة لن تصل إليها.
كان هذا ممكنًا بسبب ثقتها المطلقة به.
خيانة هذه الثقة قليلًا… كان مؤلمًا، لكنه ضروري.
للفوز بقلبها.
كانوا بحاجة إلى خطة.
من المؤكد أن بايك يو-سول هو قاتل الاسياد الذي انتزع قلب سيليستيا.
لكن تأكيد فساد روحه لم يكن سهلًا.
«صعب… لكنه ليس مستحيلًا.»
السحرة الظلاميون قادرون على إخفاء المانا، لكنهم لا يستطيعون إخفاء فساد الروح بالكامل.
«كرة الروح.»
وضع أورينها قطعة صغيرة من اليشم الأبيض على راحة يده.
غرض سيادي من الشجرة السماوية، قادر على كشف طبيعة الروح.
روح نقية → ضوء أبيض ساطع
روح فاسدة → رمادي، ويختفي الضوء
لكن الشرط قاسٍ:
يجب أن تُحمل القطعة لأكثر من شهر.
لو كان قد امتلكها أثناء حفل التكريم، لمرّرها حينها.
لكن فات الأوان.
إذًا… سيستخدم شخصًا آخر.
طَق طَق!
أعاد اليشم إلى مكانه وقال:
“تفضلي بالدخول.”
دخلت فتاة بأذنين مدببتين.
رغم مظهرها الشاب، كانت شخصية ضخمة النفوذ عالميًا.
جيليل — الابنة غير الشرعية لرئيس نقابة ستاركلاود.
أكبر نقابة في القارة.
طالبة في أكاديمية زهرة أسترال المرموقة.
“يشرفني استدعاؤك، أيها المستشار أورينها.”
“الشرف لي بمخاطبة ابنة رئيس ستاركلاود.”
جلست جيليل بأناقة.
وُضع الشاي والحلوى الطازجة أمامها.
“ما سبب استدعائي اليوم؟”
“سمعت أن والدك لم يحصل على حقوق تعدين منجم دانا، وهو مستاء.”
منجم دانا يحتوي على كريستال دانا — حجر غير مؤثر، لكنه ثمين في الزينة.
“نعم، هو محبط.”
“وإن حصلتِ على حقوق التعدين… ألن يُسعده ذلك؟”
ارتخت ملامحها.
أورينها يعرف جيدًا كم تبذل من أجل والدها.
“هل تقصد أنك ستبيعنا الحقوق؟”
“نعم… مقابل خدمة واحدة.”
“ما هي؟”
دفع قطعة اليشم الأبيض نحوها.
“سمعت أنك ستلتقين ببايك يو-سول قريبًا.”
كان من المقرر عقد اجتماع استثماري خاص مع رئيس ستاركلاود.
“نعم.”
“بأي وسيلة، اجعلي هذا اليشم يبقى معه شهرًا كاملًا.”
“بسيط.”
صفقة غير متكافئة.
منجم كامل مقابل هذا؟
سهل جدًا.
لكنها شعرت بالريبة.
«هل هذا… كرة روح؟»
لماذا يريد ممثل ملك الإلف أن يحملها بايك يو-سول؟
كانت مهتمة به أصلًا.
“هل تستطيعين؟”
“بكل تأكيد.”
شعرت جيليل أن هذه الخدمة… ستكون ممتعة جدًا.