في الأيام الأولى من القبول، كان بايك يو-سول يحصل على تصاريح إجازة في عطلة نهاية الأسبوع ويتجول كثيرًا في مناطق الصيد.
كان ذلك هو السبيل الوحيد ليصبح أقوى.
لكن الوضع الآن كان مختلفًا.
لقد تعلّم طريقة تقليدية تُمكّنه من التطور دون الحاجة إلى الذهاب بعيدًا، كما أصبح قادرًا على تعزيز الجوانب الجسدية من خلال البحث في العناصر.
وبفضل ذلك، تمكّن بايك يو-سول من الحصول على بعض وقت الراحة الشخصي في عطلات نهاية الأسبوع خلال الفترات الأقل انشغالًا.
عادةً ما كان يقضي وقته مع إيسل ومايوسونغ، لكن هذا الأسبوع اضطر لقضاء اليوم كاملًا وهو يتجول في شارع روديو ويتظاهر بأنه في موعد غرامي مع إدنا.
كان ذلك نوعًا من الاسترخاء بطريقته الخاصة.
مقارنةً بالتدريب اليومي الشاق والمعارك التي تهدد الحياة، فإن مشاهدة الأفلام، والشرب، ولعب لعبة ضرب الخلد كانت ممتعة ومخففة للتوتر بشكل ملحوظ.
كان بايك يو-سول ينوي فقط التظاهر بأنه في موعد، لكن في منتصف الطريق… كاد يشعر وكأنه يستمتع فعلًا.
'أنا على مشارف الثلاثين، ولا أعرف حتى ماذا أفعل هنا.'
على أي حال، وبعد أن أنهى بنجاح تمثيل الموعد، توجّه بايك يو-سول مباشرة إلى مدينة الخيمياء.
كان يزور ألتيريشا كثيرًا.
الأحداث الأخيرة كانت مضطربة للغاية، لكنه لم يكن قادرًا على تأجيل مهامه.
“الطالب يو-سول! لقد أتيت!”
عندما وصل بايك يو-سول، استقبلته ألتيريشا وهي ترتدي رداءً أبيض ملطخًا بالكواشف. بدت منشغلة جدًا بالعمل على تجارب الخيمياء مع الأطباء.
“كيف كانت أحوالك مؤخرًا؟”
وضع بايك يو-سول قارورة من مستخلص نهر جانغ الذي جلبه على الطاولة.
ابتسامتها بدت مرهقة، لكنها حاولت أن تبدو مبتهجة.
لا بد أنها مشغولة جدًا.
كانت تخطط لإقامة “عرض للعناصر”. وكان عرضًا موجهًا للعمالقة، لذلك كانت متوترة بعض الشيء…
“ستنجحين.”
“نعم، آمل ذلك.”
العناصر يمكنها صنع أي شيء، ولا شيء مستحيل.
لكن إن عُرض الكثير منها على العالم، فقد يشعر الناس بالنفور.
الإكسسوارات والعناصر الاستهلاكية من هذا النوع قد لا تُقبل بسهولة من عامة الناس.
اعرض بقدر ما يستطيعون استيعابه.
لا يعني ذلك أن العامة جهلة.
إن قُدّم لهم فجأة شيء لم يروه من قبل، فسيشعرون بالحيرة بدلًا من الدهشة.
لذلك قررت ألتيريشا أن تبدأ بعرض عناصر مألوفة للناس.
أسهل طريقة لشرح عظمة عنصر ما… هي مقارنته بشيء معروف مسبقًا.
شيء مألوف جدًا للسحرة.
مستخدم عالميًا من الجميع.
نعم، إنهما “رداء الساحر” و”العصا”.
حتى الآن، كان رداء الساحر والعصا يُصنعان فقط عبر الهندسة السحرية.
لكن مع ظهور الهندسة الخيميائية، يخضعان لتحول ثوري.
ولتفسير الأمر بطريقة يفهمها شخص من القرن الحادي والعشرين…
تخيّل هاتفًا محمولًا قديمًا.
يمكنه إجراء المكالمات، لكن إن لم تمدد الهوائي فلن تكون الإشارة قوية.
لا يعمل في المناطق الريفية، وقدرته على الإنترنت لا تتجاوز تشغيل الموسيقى، مثل الهواتف القديمة جدًا.
لكن في يوم من الأيام، ظهر الهاتف الذكي فجأة.
يمكنك تتبع موقعك مباشرة على الخريطة، والدردشة في أي وقت، وهو جهاز متعدد الوظائف مزود بكاميرا وإنترنت!
العناصر مرت بثورة مماثلة.
لم يكن هناك داعٍ للكشف عن تفاصيل تقنيات العناصر الأخرى.
مجرد تحسين وظائف العصا والرداء وعرضهما كان كافيًا.
حتى هذا وحده كفيل بإبهار الناس تلقائيًا بتقنية العناصر.
“هل كنت مشغولًا مؤخرًا يا يو-سول؟ سمعت الأخبار. يبدو أنك ستحضر ندوة أسلان.”
“حدث الأمر فقط.”
“مثير للإعجاب… لم تحلّ فقط معادلة تعزيز دلتا، بل كتبت أطروحة أخرى وستحضر ندوة أسلان أيضًا…”
“كان مجرد حظ.”
خلع بايك يو-سول معطف ستيلا وعلّقه، ثم ارتدى رداءً أبيض جديدًا.
هذا الرداء أيضًا كان نموذجًا أوليًا لعنصر، قويًا بما يكفي لتحمل حتى انفجارات كبيرة. دليل واضح على قدرته الدفاعية.
“عرض العنصر أمر جيد، لكن هل تستعد جيدًا لـ«إحاطة المستثمرين»؟”
“نعم. هل تريدين الاطلاع؟”
إحاطة مخصصة للمستثمرين، موجهة فقط لرئيس شركة ستاركلاود، ميليان.
كجزء من الجهود الرامية إلى رفع مكانة العنصر، كانوا يطوّرون شيئًا مختلفًا قليلًا عن العرض العادي.
“أرني إياه الآن.”
رغم أنه لا يستطيع ممارسة الخيمياء بنفسه بسبب نقص المانا في جسده، إلا أنه كان قادرًا على المراقبة وتقديم الملاحظات.
خيميائيو معهد ألتيريشا كانوا يحبون ملاحظاته كثيرًا.
كانوا يقدّرون دائمًا ملاحظاته الحادة واقتراحاته للتحسين.
“واو…”
بدأ يشعر أن الدهشة المتكررة أصبحت مرهقة، لكنه اندهش مرة أخرى.
وتيرة التقدم التكنولوجي كانت سريعة بشكل لا يُصدق.
“هذا هو العنصر الذي يجري «ترقيته إلى فئة فاخرة». ما زال غير مكتمل، لكن ما رأيك؟ هل تود تجربته؟”
“نعم.”
ما إن قال ذلك، حتى اقترب خيميائيان كانا يقفان خلفه وسلّماه صندوقًا.
في داخله كان هناك سوار وقلادة للعنق، لكن رغم شكلهما، كانا في الحقيقة عصًا ورداء.
لقد تم تصغير حجمهما فقط.
كان قد استلم سابقًا عنصرًا على شكل سوار يغطي كامل الساعد عند تفعيله، وطلب من ألتيريشا تحسينه وتطويره.
قد تكون الإحصاءات أقل من عناصر أخرى بنفس الرتبة، لكنها كانت تجهيزات تعزز الحركة.
عندما فُعّل السوار الرفيع، تدفقت جزيئات المانا وتصلبت لتتخذ شكلًا، وتحولت في لحظة إلى عصا طويلة.
“أوه…”
الوزن كان خفيفًا، والإحصاءات جيدة نسبيًا.
لو ضحّوا بالحركية، لأمكنهم الحصول على إحصاءات أفضل بكثير، لكن كما هو الحال على الأرض، سحرة عالم الأثير يفضلون سهولة الحمل حتى على حساب الأداء.
إكسسوار يمكنه استدعاء الرداء والعصا في أي وقت ومن أي مكان.
كم كان ذلك جذابًا؟
لكن المشكلة كانت في السعر الباهظ جدًا.
تصغير الجزيئات والمواد إلى هذا الحد كان تقنية تتجاوز حتى تقنية النانو في الأرض الحديثة.
وفوق ذلك، كانت تتطلب مواد نادرة ومكلفة، مما جعل الأمر حتميًا.
لاحقًا، عندما تصبح “المساحات الفرعية” أكثر شيوعًا، قد يعود التركيز إلى الأداء، لكن ذلك كان شأن المستقبل البعيد.
التقنية الأساسية لـ«تصنيع الأوعية» لم يكن من المتوقع أن تتطور إلا بعد زمن طويل.
بعد ذلك، جرّب القلادة.
بمجرد أن ضغط على الجوهرة المتدلية حول عنقه، نما رداء منها في لحظة وغطى جسده بالكامل.
“أوه… لا بأس.”
“تحتوي على ميزة تفعيل درع من المستوى الثاني تلقائيًا.”
المستوى الثاني يعني الفئة الثانية.
وظيفة درع من المستوى الثاني تغطي كامل الجسد عبر قلادة تعزز الحركة.
لقد تحسّن العالم فعلًا.
“ما زلنا لا نملك التقنية للاهتمام بالتصميم، لذا مجرد تغطية الجسد هو الحد الأقصى.”
“أهكذا؟”
“نعم. حتى تنفيذ أكمام أو جيوب بسيطة يُعد أمرًا صعبًا.”
بعد لحظة تفكير، طلب بايك يو-سول قلمًا سحريًا.
أسرع الخيميائيون بإحضاره.
في الأصل، لم يكن يرغب في التدقيق في هذه التفاصيل، لكن لم يكن هناك خيار.
هذا العنصر مخصص ليُعرض على ميليان كـ«فاخر»، وتركه بلا تصميم سيكون غير لائق.
“هنا، ماذا لو رسمنا حدًا على خط تقليص الجزيئات وأضفنا دمج ذاكرة الشكل؟ حاليًا هو فقط ينطوي وينفتح، لكن بإضافة الدمج يمكننا تسجيل شكل تقريبي. مجرد رسم خط حدودي على الجزيئات قد يكون كافيًا لصنع أكمام أو جيوب.”
“هاه…!”
أطلق أحد الخيميائيين الذين كانوا يستمعون تنهيدة دهشة.
ردة فعل ألتيريشا لم تكن مختلفة كثيرًا.
“هذا… حسنًا… أظن أنه ممكن…”
بالتقنية الحالية، لتنفيذ شيء كهذا، سيحتاج عشرات الخيميائيين للعمل على عنصر واحد.
لكن بما أن المهم في العرض هو المنتج النهائي، فإن العملية والجهد المبذولين لا يهمان كثيرًا.
كل ما يحتاجونه هو إثبات أنهم “في النهاية قادرون على إنتاج هذا العنصر بكميات كبيرة”، لذا يمكن اختصار العملية المعقدة جدًا في مرحلة التطوير التجاري الفعلية.
وقبل ذلك، يمكن استخدامه كنموذج عنصر فاخر يُعرض على ميليان مسبقًا.
“إذًا، لنواصل العمل الجيد من الآن فصاعدًا.”
بعد أن قال ذلك، غادر بايك يو-سول المكان.
لم تكن هناك أي كلمات وداع.
الخيميائيون الذين كانوا على وشك توديعه كانوا جميعًا منشغلين بخطوط السحر التي رسمها.
وبينما انتهى عمله في الخيمياء، لم يعد فورًا إلى ستيلا.
خطرت له فكرة زيارة بستان شجرة السماء الثالثة.
————
حديقة الأرواح.
كلما كان يتردد على هذا المكان، كان دائمًا يتجول فيه خلال ساعات الفجر المتأخرة.
كان تسلّق هذا المسار قليل الاستخدام يبدو مريبًا بعض الشيء، لذلك كان يتجنبه.
اليوم لم يكن فجرًا متأخرًا، بل مساءً منعشًا، فتوجه مباشرة إلى حديقة سيليستيا.
“مرحبًا!”
كما هو متوقع، كانت سيليستيا، التي استيقظت منذ فترة، تتحرك بنشاط داخل الحديقة.
كان قد تلقى إشارة ذهنية تفيد بأن سيليستيا قد استيقظت منذ وقت ليس ببعيد، لكنه لم يفهم تمامًا معنى تلك الإشارة، لذلك جاء متأخرًا قليلًا.
“مرحبًا. تبدين بصحة جيدة؟”
“نعم! أنا بصحة ممتازة!”
رغم أنها أجابت بذلك، شعر بشيء من المرارة.
حسنًا، لم يكن بيدها حيلة… فقد أصبح جسد سيليستيا أصغر بكثير مما كان عليه سابقًا.
في الأصل، كانت تبدو كامرأة عادية، أما الآن فأصبحت بحجم كفّ اليد تقريبًا.
الكائنات السيادية التي عاشت لدهور طويلة كانت تكتسب تدريجيًا هيئة قريبة من البشر.
لكن سيليستيا ضعفت لدرجة أنها لم تعد قادرة حتى على الحفاظ على تلك الهيئة البشرية.
“لا بأس! سأتعافى قريبًا!”
“كم سيستغرق ذلك؟”
“أم… حوالي ألف سنة~؟”
“… آه. هذا قريب جدًا.”
كانت قد فقدت معظم قوتها، لكن كونها على قيد الحياة وتتحرك وتتنفس كان أمرًا جيدًا بحد ذاته.
ورغم ضعفها، لم تسترح سيليستيا، بل واصلت التحليق هنا وهناك داخل الحديقة.
رؤيتها سعيدة على هذا النحو جعلت بايك يو-سول يشعر بالارتياح.
“قد أتعافى أسرع من ذلك أيضًا!”
ربما لاحظت تعبيره، فابتسمت سيليستيا ابتسامة مشرقة.
“كيف؟”
“بعقدٍ سيادي! … عقد سيادي؟”
وبترجمة ذلك إلى لغة السحرة، كان يعني عقد حيوان روحي.
“نعم. كنت ضعيفة جدًا من قبل. لكن بعد أن عقدت اتفاقًا مع ها تاي-ريونغ، أصبحت أقوى بكثير، كثيرًا!”
“ها تاي-ريونغ، تقولين…”
الشخص الذي بحث في متلازمة تأخر تراكم المانا وابتكر «تقنية تنفس تاي-ريونغ».
لكن شيئًا ما بدا غريبًا.
“أصبحتِ أقوى بعقدٍ مع شخص لا يملك مانا؟ ما المبدأ الكامن خلف ذلك؟”
السبب الذي جعل السحرة والأليفات يرغبون ببعضهم البعض هو وجود منفعة متبادلة.
السحرة يعززون أداء سحرهم من خلال زيادة توافق اتصال أرواحهم مع الأليفات،
والأليفات تتلقى المانا من السحرة لتعزيز قوتها الخاصة.
لكن ها تاي-ريونغ كان يعاني من تأخر تراكم المانا.
جسد بلا أي مانا.
ما الفائدة التي يمكن أن تجنيها الأليفات من عقد مع إنسان كهذا؟
“أم… لا أعرف.”
“لا تعرفين؟”
“نعم. فعلتُ ذلك فقط. وأصبحت أقوى.”
“حسنًا، حسنًا. هذا جواب مريح جدًا.”
رغم أنه لم يفهم السبب أو المبدأ، إلا أن النتيجة في النهاية بدت إيجابية…
“إذًا، ما رأيكِ أن تعقدي عقدًا معي؟ ماذا تقولين؟”
“ليست فكرة سيئة…”
كان توافق بايك يو-سول الحالي مع الأليفات مرتفعًا جدًا، لكنه لم يعقد عقدًا مع أي حيوان روحي.
في النهاية، كون جسده يفتقر إلى المانا قلل كثيرًا من جاذبيته كشريك عقد.
كان الأمر أشبه بشخص يريد المواعدة لكنه لا يريد الزواج.
“هل أصبحتِ أقوى فعلًا بهذه الطريقة؟”
رغم أنها فقدت كل قوتها الآن، إلا أن سيليستيا كانت ذات يوم حيوانًا روحيًا عظيمًا وصل حتى إلى مرتبة الروح.
عقد اتفاق معها لن يكون خسارة له بأي حال.
ومن ناحية أخرى، من يملك معرفة عميقة قد يدرك أن ذلك قد يكون خسارة كبيرة لسيليستيا.
“هل أنتِ متأكدة من رغبتك في هذا؟”
سألها بتعبير يحمل شيئًا من الذنب، لكن سيليستيا هزّت رأسها بقوة صعودًا ونزولًا.
“ثق بي فقط!”
“حسنًا… فعلتِ هذا فقط لأنني طلبتُ منك، أليس كذلك؟ لن تغيّري رأيك لاحقًا؟”
“نعم، نعم.”
عندما مدّ يده نحوها، طارت سيليستيا إلى كفّه وقبّلته قبلة خفيفة.
ثم أحاط بجسده تجمع من الضوء يشبه الكوكبات، وامتد نور ساطع إلى السماء العالية.
[تم إبرام عقد مع الأليف سيليستيا!]