"تُمنح النقاط الإضافية للأداء المتميز في التدريب أو السلوك الجيد، ولكنني أشك في وجود أي سبب لمنحها لمجموعتكم، لذا لا تزعجوا أنفسكم بالتعرف عليها".
بصراحة، كان عليَّ أن أوافق على كلامه.
من الجيد الحصول عليها، بالتأكيد، ولكن لا داعي للقلق بشأن النقاط الإضافية؛ فالأهم كان عدم خسارة أي نقطة.
"بعد ذلك، سأستعرض الجدول الزمني. ولكن أولاً — فترة التدريب القياسية للطلاب الضباط هي اثنا عشر أسبوعاً".
اثنا عشر أسبوعاً. أربعة وثمانون يوماً.
مجرد سماع الرقم كان كافياً لقطع أنفاسي.
"نظراً للظروف الخاصة لزمن الحرب، تم ضغط تلك الفترة إلى أسبوعين، وهو أمر مخزٍ حقاً".
ليس مخزياً على الإطلاق؛ عما يتحدث هذا الرجل؟
أسبوعان طويلان بالفعل؛ فكل يوم أقضيه هنا هو جحيم بالنسبة لي.
"بما أن الإطار الزمني قد تم تقصيره، فإن التدريب سيغطي الأساسيات فقط. ومع ذلك، فإن الجيش الإمبراطوري ليس لديه أي استخدام للضباط الأغبياء، لذا فإن حجم المناهج الدراسية الأكاديمية يظل كما هو".
شيء ما في هذا التصريح الخاطئ تماماً وغير المعقول جعلني أشك في سلامة أذني.
إذن سيقومون بحشو دراسة اثني عشر أسبوعاً في أسبوعين فقط؟
تصلب وجه كل مرشح — بما في ذلك وجهي — ليصبح كالحجر.
"لذلك، سيكون الجدول الأساسي هو التدريب حتى العشاء، يليه التعليم الصفي هنا من بعد العشاء وحتى الساعة الثانية صباحاً".
ارتجفت يداي أمام هذا الجدول القاتل الذي من شأنه أن يخجل أكثر المدارس صرامة.
"تبدأ الأكاديميات اليوم، وبأثر فوري. أما بالنسبة للتدريب، فمن المقرر إجراء تدريبات المشاة والجري صباح الغد، لذا ضعوا ذلك في الاعتبار".
حصتان تدريبيتان في اليوم، والدراسة حتى الثانية صباحاً.
إنهم يطلبون منا الموت فحسب.
ألم يكن من القواعد غير المكتوبة في الجيش أن إطفاء الأنوار يكون في العاشرة مساءً على أبعد تقدير؟
كان المنطق السليم يتداعى في الوقت الفعلي.
"أخيراً، سأستعرض لوائح الثكنات — تلك التي ستخسرون بسببها النقاط بشكل يومي — لذا جهزوا شيئاً للكتابة به".
أخبرتني خبرتي أن هذه كانت معلومات بالغة الأهمية وتستحق التسجيل، لكنني لم أكن أملك دفتراً.
لم يكن أمامي سوى حفظها.
تماماً كما شحذت همتي لالتزام حفظها بالكامل، سحب إيون دفتراً جيبياً وقلماً حبراً يبدو باهظ الثمن من داخل معطفه.
انظر إلى هذا الاستعداد؛ مستحيل أن أفرط في هذه الفرصة.
"معذرة — هل تمانع في إطلاعي على ملاحظاتك لاحقاً؟ أود كتابة هذا، لكنني لا أملك دفتراً".
"بالطبع. سأريك إياها عندما نعود".
"شكراً لك!"
"يسعدني أن حمل هذا الشيء معي بدافع العادة قد آتى ثماره أخيراً".
ابن عائلة أرستقراطية عريقة حتى النخاع؛ فحتى استعدادهم كان على مستوى آخر تماماً.
"بدءاً بالمخالفة الأكثر شيوعاً — الاستلقاء على سريرك خارج ساعات النوم المحددة. إذا تم القبض عليك، فهناك خصم تلقائي لنقطتين، دون استثناءات".
"ماذاااا؟!"
"لا يمكننا حتى الاستلقاء؟ هذا جنون".
انطلقت صرخات الصدمة واليأس من كل ركن في القاعة، مجاملة من الأسياد الشباب النبلاء.
"بالإضافة إلى ذلك، إذا وُجد أن النظافة مفتقرة أثناء التفتيش المفاجئ، فهذا خصم آخر لنقطتين. يتم تقييم درجات الغرفة والدرجات الفردية بشكل منفصل، لذا يمكن أن تصل العقوبة القصوى إلى أربع نقاط. حافظوا على مساحاتكم ناصعة البياض".
كانت قائمة المخالفات لا تنتهي.
بالنسبة للنبلاء، كان كل بند يمثل صدمة ثقافية.
"هذا كل شيء. أي مرشح لديه أسئلة يمكنه رفع يده".
قبل أن ينهي المعلم كلامه، ارتفعت عشرات الأيدي.
ما هذا — لماذا لديهم هذا الكم من الأسئلة؟ هذا لا يبشر بالخير.
بقدر ما أستطيع أن أقول، كان الشرح بسيطاً وواضحاً، ولا يوجد شيء للسؤال عنه.
لكن إخوتنا النبلاء؛ كانت وجوههم تفيض بالفضول.
"أنت، في المقدمة. تفضل".
نهض المرشح الذي أشار إليه المعلم من مقعده، والسؤال الذي خرج من فمه كان مذهلاً بحق.
"هل يتعين علينا تنظيف أنفسنا؟ سيكون من الأكثر كفاءة جلب خادمة من منزلي".
عند هذه النقطة، كان النبلاء متسقين للغاية لدرجة أنني بدأت أتساءل عما إذا كانوا هم الطبيعيين وأنا الغريب.
لا — إنهم مجانين فحسب؛ جلب خادمة إلى مركز تدريب عسكري؟ مركز تدريب عسكري؟
بينما كنت أهز رأسي، تكشّف مشهد أكثر صدمة بجانبي.
"تفطّن جيد. ليس من المنطقي أن ينظف نبلاء مثلنا بأيديهم".
"يجب أن أتصل ببيتي، وأطلب منهم إحضار بعض الطعام معهم في طريقهم".
أومأ بلوتو وكروشيل لبعضهما البعض موافقين بصدق.
ألم يكن من المفترض أن يستجمع كلاكما قواه؟
يبدو أن هذا كان من محض خيالي وحدي.
"هاه".
أطلق المعلم — الذي كان يشعر بالشيء نفسه الذي أشعر به تماماً — زفيراً غاضباً وسحب حافة قبعته لأسفل.
"أيها المرشح، تقدم للأمام. الآن".
"هاه...؟"
خرج المرشح السائل ونظرة على وجهه تقول إنه ليس لديه أي فكرة عن المشكلة.
"دعني أسألك مجدداً. لقد سألت عما إذا كان بإمكانك جلب خادمة للتعامل مع تنظيف الثكنات. صحيح؟"
"نعم. شخص يفعل ذلك لكسب العيش سيقوم بعمل أفضل بكثير، أليس كذلك؟ هل تريدني أن أخبرها بتنظيف غرفتك أيضاً، أيها المعلم؟"
أوه، هذا المعتوه؛ هذا المعتوه المطلق.
أردت أن أركض وأضع يدي على ذلك الفم لإغلاقه.
"يا إلهي، هؤلاء الأوغاد الصغار..."
أطلق المعلم زفيراً ثقيلاً، وهبط رأسه لأسفل.
غاضب؛ غاضب بوضوح.
لكن ما تلا ذلك فاجأني.
"انسوا فكرة أن شيئاً كهذا قد يمر على الإطلاق. لا مزيد من الأسئلة. تحركوا لتناول العشاء. انصراف".
خرج المعلم — الذي توقعت تماماً أن يطلق زئيراً هادراً — من قاعة المحاضرات دون كلمة أخرى.
مـ- ماذا؟ هذا نذير شؤم.
لقد كان مستشيطاً غضباً؛ وكان الغضب ملموساً بما يكفي ليزحف على جلدي، وهو فقط... تركه يمر؟
مستحيل تماماً.
"لنذهب لتناول العشاء، هل نذهب؟ لقد حدث الكثير في هذا الوقت القصير — أنا أتضور جوعاً".
مرة أخرى، شكلنا طابوراً من أربعة أعمدة وسرنا إلى قاعة الطعام.
المرافق هنا كانت من الطراز الأول حقاً.
أسلوب الخدمة الذاتية؛ ملأت طبقي بحصص معقولة من الأطباق السبعة المعروضة.
"أوه، هذا يبدو جيداً".
اللحم، كبداية، والسلطة أيضاً. عند هذا المستوى، لن أحتاج للقلق بشأن جودة الوجبات الثلاث في اليوم.
لكن إخوتنا النبلاء الصعب إرضاؤهم؛ حتى هنا، انصبت الشكاوى.
"اللحم مطهو أكثر من اللازم، سيكون جافاً وقاسياً — كيف يُفترض بنا أن نأكل هذا؟"
"أين الكعك؟ لا يمكنني العيش دون تحلية".
تذكرة مباشرة إلى التدريب التصحيحي — ولكن لحسن الحظ، لم يكن هناك معلم في قاعة الطعام.
أتوقع أنهم يحترمون المثل القائل: حتى الكلب لا يُزعج أثناء طعامه.
عدم وجود معلم يعني عدم وجود مشاكل، لذا تجاهلت ترهات النبلاء ببهجة واتخذت مقعداً شاغراً.
"بالهناء والشفاء للجميع".
"استمتع بوجبتك".
"حسناً، على الأقل هذا ليس الأسوأ".
بعد تبادل قصير للمجاملات، التقطت شوكتي وجربت قضمة من اللحم.
أوه... هذا جيد.
بالطبع، كان الطعام في قصر الكونت أفضل بمراحل، لكن مقارنة الاثنين كانت غير عادلة.
لو كان طعام الجيش بهذا المستوى المقبول، لكانت تلك الشهور الإحدى والعشرون أقل بؤساً بقليل؛ فالطعام حيث خدمت كان جحيماً مطلقاً.
هل سيغضب الناس إذا وصفته بأنه قمامة حرفياً؟
في كلتا الحالتين، لقد نجوت على الوجبات المجمدة، وقد دمر ذلك جسدي.
لو لم أستمر في ممارسة الرياضة، لكان قد تم تسريحي بسمنة مفرطة.
بغض النظر عن مدى شح المال، فإن أي شخص يعبث بطعام المجندين هو أبعد من الغفران.
"ولكن ماذا عن تدريب الغد؟ لم أمارس الرياضة... في حياتي حقاً".
سأل كروشيل، ووجهه مثقل بالقلق.
تدريب الغد — تدريبات المشاة والجري، صحيح.
إذا كانت تدريبات المشاة هي ما أظنه، فهي تعليمات أكثر من كونها تدريباً بدنياً؛ ولا ينبغي أن تكون متطلبة للغاية للجسد، هذا بافتراض ألا يتسبب غباء أحدهم في جلب جولة من التدريب التصحيحي لنا جميعاً.
المشكلة تكمن في الجري.
الجري؛ الكلمة وحدها تصرخ: اركض حتى تسقط.
"ألم تخرج أبداً لمجرد الركض الخفيف؟"
"كلا. أنا أكتفي بقراءة الكتب فقط، لم أمارس الرياضة قط. ألست مثلي يا بالان؟"
"أجل... تقريباً".
الافتراض بأنني — المصنف في المستوى الأعلى في تقييم اللياقة البدنية الوطني السابق — في نفس القارب معه كان يلدغ قليلاً، لكنني لم أستطع المجادلة بدقة.
فالجسد الذي أسكنه الآن لم يكن مختلفاً كثيراً عن جسد كروشيل.
لقد مارست الرياضة لمدة أسبوع بعد تأكيد تجنيدي، ولكن هل سيكون ذلك كافياً لتجاوز هذا؟
كل شيء يعتمد على المسافة التي سيجعلوننا نركضها.
معظم هؤلاء النبلاء إما ضعفاء نحيلون أو ببساطة بدناء، لذا مستحيل أن يحددوا وتيرة وحشية؛ وحتى لو فعلوا — فذلك أفضل.
إذا كان الأمر صعباً لدرجة أن الجميع ينهارون، فإن رقعة اللعب ستتساوى على أي حال.
"أمر مخيف، بالتأكيد، ولكن لنضغط معاً لتجاوزه".
"موافق".
تبادلنا بضع كلمات، وغمست قطعة من الخبز في الصلصة.
تباً للـ... لماذا هذا لذيذ جداً؟
كان اللحم مثيراً للإعجاب، لكن النجم الحقيقي هنا كان الصلصة.
"سيكون هذا ممتعاً للغاية. هل تظنون أنهم سيمنحون نقاطاً إضافية لمن ينتهي أولاً في الجري؟"
تحدث ديريك، الغافل كالعادة، بترهات وابتسامة حماسية على وجهه.
هل يظن أن التدريب هو نوع من السباق؟
لم يكن الأمر مستحيلاً، من الناحية الفنية، لكن التدريب العسكري الذي أعرفه لا يعمل بهذه الطريقة.
"ديريك، هل تمارس الرياضة بانتظام؟"
سأل إيون من المقعد المجاور، وهو يقطع لحمه.
"الرياضة؟ أود أن أقول أكثر من معظم الناس في عمري، نعم. رحلة جبلية صباحية كل يوم، ثم تدريبات فرسان في فترة بعد الظهر..."
كان الجدول يتجاوز الكثافة — كان جدولاً قاتلاً. وكل من استمع حدق في ديريك بصدمة واضحة.
بالنسبة لهذا الرجل، قد يكون هذا المكان إجازة حقاً؛ لا عجب أنه كان متحمساً للتجنيد.
"هـ- هذا... مذهل".
"أعتقد أنني سأموت حرفياً قبل أن أتمكن من العيش هكذا".
"حقاً؟ إنه ممتع، على الرغم من ذلك. بالإضافة إلى ذلك، إذا لم يتصبب جسدي عرقاً، فإن جسدي بأكمله يبدأ في الحكة".
جسده بأكمله يصاب بالحكة دون ممارسة الرياضة.
لم يستطع شخص واحد أن يرتبط بهذا الكلام، لذا استسلم الجميع عن الرد ودفنوا أنفسهم في طعامهم.
انتهى العشاء أسرع مما كان متوقعاً، وتوجهنا مباشرة إلى الثكنات.
"آه، قيلولة الآن ستكون مثالية".
حدق بلوتو في سريره بشوق خام وغير مخفف.
صديقي، أنت تفكر بالفعل في الاستلقاء...؟
خطوة جريئة.
لكن العقل المدبر الحقيقي كشف عن نفسه بعد ذلك.
"لقد كنت أفكر — كل ما علينا فعله هو ألا نُقبض علينا، صحيح؟ ماذا لو تناوبنا على الحراسة في نوبات مدتها عشر دقائق بينما يستلقي الآخرون؟"
لم تكن الدوقية دوقية بلا سبب؛ فإصلاح إيون كان عبقرياً لدرجة أنني وجدت نفسي أومئ برأسي.
هذا... سيعمل بالفعل، أليس كذلك؟
كانت غرفتنا تقع على مسافة جيدة من المدخل، مما يعني أن الحارس يمكنه رصد المعلم القادم ويظل لديه متسع من الوقت لإيقاظ الجميع.
"أوه! كما هو متوقع من دوق المستقبل. خطة عبقرية مطلقة".
رفع بلوتو إبهامه، مبالغاً في الإطراء.
"هاها، أقدر الكلمات، على الأقل. إذن نحن بحاجة إلى تحديد ترتيب الحراسة — هل نفعل ذلك بعدالة، بحجر- ورقة- مقص؟"
"يبدو جيداً".
"أريد فقط الاستلقاء بالفعل. لنبدأ".
انطلقت لعبة حجر- ورقة- مقص دون لحظة تردد أو تأخير.
أردت الاعتراض، لكن جسدي وعقلي كانا مرهقين للغاية.
حسناً، هذا الإعداد لا يمكن أن يفشل؛ هناك مقولة تقول: المخطط المثالي لا يقهر. وهذا كان، بقدر ما أستطيع أن أقول، مخططاً مثالياً.
"مستعدون، استعدوا — حجر، ورقة، مقص!"
"حجر، ورقة، مقص!"
.
.
مع هذا العدد من الناس، استغرق الأمر عدة جولات — وبعجيبة ما، فزت بالمركز الأول.
"سآخذ النوبة الأولى".
كان المنطق بسيطاً: قف في الحراسة أولاً، ثم نم دون انقطاع؛ الفائدة القصوى.
"إذن سأكون الثاني".
"سآخذ الأخيرة".
مع تحديد الترتيب، صعد كل زميل في الغرفة باستثناءي إلى السرير.
حقاً، هؤلاء الرجال يملكون أعصاباً من فولاذ.
كنت سأكون خائفاً جداً حتى من سحب الأغطية، ولكن لسبب ما، كان كل واحد منهم قد انغمس بالكامل تحت بطانيته.
ماذا حدث لـ "سنعامل هذين الأسبوعين وكأننا أموات بالفعل"؟ هل مات هؤلاء الناس حقاً؟
أردت أن أقول شيئاً، ولكن بما أنني وافقت على الخطة، لم يكن لدي مجال للتحدث.
"هدوء بالخارج".
بصرف النظر عن الشخص العابر في طريقه إلى الحمام، كان الممر خالياً، ولا توجد حتى نملة.
كان الجميع على الأرجح منبطحين على كراسيهم، أو إذا كانوا يملكون الجرأة، مستلقين في السرير.
انتظر — ألم يقولوا إن لدينا تعليماً صفياً بعد العشاء؟
لقد مر وقت طويل على الوقت الذي كان ينبغي لهم فيه استدعاؤنا إلى قاعة المحاضرات، ومع ذلك لم يكن هناك استدعاء.
مستحيل أن يمنحونا وقتاً للراحة بدافع طيبة قلوبهم؛ ربما لم ينته العشاء بعد؟
كانت الوقوف في الحراسة مهمة مملة ومخدرة للعقل، وتسللت الأفكار الشاردة بلا نهاية.
"آه".
في منتصف الدقائق العشر الخاصة بي، تمددت واستعددت للمبادلة.
دقيقة، دقيقتان.
مع اقتراب التسليم، بدأ التثاؤب في التشكل —
طق طق!
صوت طرق من خلفي، مثل المفاصل على الزجاج.
أدرت رأسي بسرعة، والتقت أعيننا.
المعلم ذو القبعة الحمراء، يقف خارج النافذة بتعبير قاتل.
لماذا أنت — كيف تكون هناك؟
توقف عقلي، ولم ينفتح فمي.
في تلك اللحظة المتجمدة، فتح المعلم النافذة المغلقة.
دفعها مفتوحة، وخطا من خلالها — وإذا وقفت هنا هكذا، فنحن في عداد الموتى.
"الجميع، على أقدامكم!"
صحت بصوت عالٍ بما يكفي ليُسمع من الطرف الآخر من الممر، مما أدى إلى إيقاظ زملائي النائمين في الغرفة فجأة.
"آه... هاه...؟"
انفتحت أعينهم على مشهد غير مفهوم، وتصلبت أجسادهم.
أيها النبلاء الحمقى! لا تتجمدوا فقط — اخرجوا من الأسرة!
حتى محاولة الخروج من هذه الفوضى كانت تتطلب تنسيقاً، وهؤلاء المغفلون كانوا ميئوساً منهم تماماً.
"أعتقد أنني قلت ممنوع النوم. هل كلماتي لم تُسجل ككلمات حقيقية؟"
شبع الغضب كل مقطع لفظي.
كان هذا حقيقياً.
"نـ- نحن نعتذر!"
طأطأت رأسي دون تردد لثانية واحدة.
"أيها المرشح. ألم تسمع الأمر بالبقاء خارج السرير؟"
اقترب المعلم من كروشيل، الذي تعثر واقفاً بكل ما يملكه من رشاقة تشبه مهراً حديث الولادة.
"لـ- لقد سمعتك، يا سيدي".
"إذن لماذا كنت مستلقياً؟!"
انفجر زئير الأسد أخيراً، وطارت غرة كروشيل إلى الخلف من شدة الانفجار.