أصبحت أصغر تلميذ لسيد الفنون القتالية
الفصل 121
شددت يدي بشكل غريزي حول مقبض سيف الخطايا السبع حيث كان يستقر على خصري.
لقد شعرت وكأن حاكم القتال المنسي كان يستمع إلى محادثتنا.
[...]
كانت هناك أسئلة كثيرة تدور في ذهني، لكن سؤال واحد كان يتطلب إجابة فورية.
"ماذا تعني بأنك تستطيع أن تصبح حاكما الآن؟"
"إنه بالضبط كما قلت. إنجازاتي ليست تافهة على الإطلاق، حتى أنني حددت موقع البانثيون. تم استيفاء جميع الشروط الأخرى. يمكنني الصعود إلى مرتبة الحاكم في أي وقت أرغب فيه."
"..."
"لكنني لن أفعل ذلك. ليس بعد. الصعود الآن لن يمنحني سوى الاسم الإلهي لحاكم ثانوي. هناك عرش إلهي واحد فقط قادر على هزيمة جميع أمراء الشياطين - حاكم الحرب."
وجه سيد الدم والحديد نظراته الجامدة نحوي.
"لوان، إذا كنت تسعى حقًا إلى القضاء على أمراء الشياطين، يجب عليك أيضًا أن تضع نصب عينيك عرش حاكم القتال."
كانت كلماته تحمل في طياتها حقيقة لا يمكن إنكارها. ومع ذلك...
"يبدو أنك متردد"، قال سيد الدم والحديد، وكان صوته يقطع أفكاري وكأنه انتزعها من ذهني.
بعد لحظة من الصمت، أومأت برأسي.
"لماذا؟"
"من الصعب التعبير عن ذلك... لا أشعر أن هذا هو مساري. إنه يتعارض مع الأساس الحقيقي للفنون القتالية التي أمارسها."
"..."
"هل من المستحيل حقًا على الإنسان أن يهزم حاكما؟ هل لا توجد حقًا طريقة لذلك؟" سألت بصوت مثقل بثقل توسلي. "ماذا يجب على المرء أن يفعل لهزيمة حاكم مع الاحتفاظ بإنسانيته؟
"..."
رد سيد الدم والحديد على عنادي باهتمام حقيقي. ثم مسح ذقنه، غارقًا في التفكير، قبل أن يقول أخيرًا...
"لتحقيق مثل هذا الإنجاز... نحتاج إلى فرص متعددة."
"'فرص'؟"
"إنقاذ الأرواح، أو وسيلة لتحدي عدوك مرات لا تحصى. أو ربما حتى -وهذا هو الأكثر عبثية حتى الآن- القدرة على إعادة الزمن إلى الوراء."
أصابتني قشعريرة في العمود الفقري.
"لكي يحلم الإنسان بمواجهة حاكم، فلابد أن يكون على هذا المستوى من السخافة. وحتى في هذه الحالة، فإن الطريق سيكون محفوفًا بالمخاطر. اعتبر هذا الحد الأدنى..." حدق سيد الدم والحديد فيّ. "لماذا هذا التعبير الكئيب؟"
"...لا شئ."
كان الجزء الخلفي من رأسي ينبض، وشعرت وكأنني تلقيت ضربة، وأحسست بإحساس غريب بالخلع يخبرني أن من ضربني لم يكن سوى سيدي، بايك نوغوانج.
لقد استقر تأثير إجازتي التي استمرت ثلاثة أيام على نفسي. لقد كان ذلك هو الخيار الصحيح. ولولا تلك الاستراحة، لكنت قد انهارت تحت وطأة كلماته.
لقد عرفت أن هذه النعمة كانت جيدة جدًا.
تحدي السماء.. لتحدي الزمن...
لقد كانت قوة يتوق إليها الجميع، ولكن وفقًا لسيد الدم والحديد، كانت مجرد نقطة البداية عند مواجهة سيد الشياطين.
وبعد أن نظرت بنفسي إلى هاوية قوة سيد الشياطين، عرفت أنه كان على حق.
... أنا بخير!
لم تكن هذه مهمة سهلة على الإطلاق، فقد أوكلها إلي سيدي.
سواء كنت سيد شيطان أم لا، يجب أن أصبح قويًا بما يكفي لسحقهم جميعًا.
"إذا كان هناك أي شيء آخر تحتاجه، فتحدث الآن. ما دام الأمر في حدود سلطتي، فسيكون لك."
تكلم الآن، يقول...
هل كان عليّ أن أقرر المكافأة الكاملة التي سأحصل عليها هنا والآن؟ حسنًا، لم يكن الأمر وكأنني كنت أنوي التمسك إلى أجل غير مسمى بمجد إسقاط رئيس الكهنة.
أومأت برأسي، وفكرت في أمر واحد على الفور.
"هل البيت الرئيسي يمتلك وحشًا إلهيًا؟"
لقد كان شيئًا ناقشته مع حاكم القتال كطريقة لبناء مقاومة للطاقة الشيطانية.
"بالطبع."
"هل من الممكن أن يتم ترتيب عقد لي؟ أنا بحاجة إلى طريقة لمواجهة الطاقة الشيطانية."
"طلب بسيط." وافق سيد الدم والحديد بإيماءة غير رسمية. "يقود بيدنيكر خمسة وحوش إلهية: الغزال الأخضر، والفأر العاجي، والخرفان القصديرية، والثعبان الأسود، والكلب السماوي. أي واحد ترغب فيه؟"
"همم..."
لم يكن الغزلان والفأر والخراف يجذبانني. وإذا كان عليّ الاختيار، فسأختار بين الثعبان والكلب...
لقد اتخذت قراري بسرعة.
"الثعبان من فضلك."
ظهرت على وجه سيد الدم والحديد لمحة من المفاجأة. "أنا فضولي لسماع رأيك."
"يبدو أن الغزلان والفأر والأغنام ضعيفة للغاية. وأنا أكره اللون الأزرق."
لم يكن لدي أي شغف خاص بالثعابين، كان الأمر مجرد مسألة إقصاء.
ضحك سيد الدم والحديد، ثم قال بشكل غير متوقع: "يبدو أنك لم تقابل أمين المكتبة بعد".
"هاه؟ آه... ليس بعد. لقد غادرت إلى معسكر التدريب على الفور، لذا فإن التوقيت لم يكن مثاليًا." حككت رأسي بخجل. "إذا سمحت لي أن أسأل، هل المكتبة الموجودة تحت الأرض موجودة بالفعل؟ لم أتمكن من العثور على أي درج يؤدي إلى الأسفل داخل المبنى الرئيسي."
"إنه موجود، ولكن لا يمكن الوصول إليه عبر أي درج."
"..."
"بما أنك اخترت الثعبان، فإن اجتماعك سوف يحدث قريبًا بما فيه الكفاية."
لقد أثارت كلماته الغامضة فضولي. "هل سبق لك أن أبرمت عقدًا مع وحش إلهي؟"
"أجل."
"إذا كنت لا تمانع في سؤالي، أي واحد؟"
"الغزال والفأر والأغنام والكلب."
"لذا فأنت تقول..."
"في الواقع، لقد عقدت عقودًا مع الجميع باستثناء الثعبان." كان تعبير سيد الدم والحديد غير قابل للقراءة. "منذ الجنية المظلمة كوسيت، لم يعقد أحد من سلالة بيدنيكر عقدًا مع ثعبان أونيكس."
"..."
لقد جعلتني كلماته أتوقف وأثارت في نفسي ذرة من الشك بشأن اختياري. لكن سيد الدم والحديد كان ينظر إليّ ببريق من الترقب في عينيه، لذا كان من الصعب التراجع عن كلماتي.
"...أنا أتطلع إلى ذلك الآن نوعًا ما."
"هل هناك أي شيء آخر يثير فضولك؟"
بدا أن سيد الدم والحديد في مزاج جيد بشكل غير عادي، ويبدو أنه لديه وقت فراغ. قررت اغتنام الفرصة وطلب كل ما أستطيع.
"هل هناك أي أخبار عن الرحلة؟ هل حدث أي تقدم؟"
كنت أشير إلى فريق الإخضاع الذي تم تجميعه لمطاردة الأخ الأكبر ، سيد الشياطين الأسود والأبيض.
هز سيد الدم والحديد رأسه وقال: "لقد تم تأجيل هذا المسعى إلى أجل غير مسمى".
"...لماذا؟"
"إن أمراء الشياطين هم مجموعة مراوغة، كما ذكرت من قبل. لقد نقل زعيم الشياطين الأسود والأبيض عرينه."
هل تم نقله إلى مكان آخر؟ هل كان ذلك بسبب لقائنا في الجحيم؟
"لحسن الحظ، تمكنا من تعقبه..." توقف سيد الدم والحديد عن الكلام، وهو تردد نادر في حديثه. "... لكن فريق الاستطلاع الأول، المكون من خمسين عضوًا من النخبة، اختفى. بالنظر إلى الموقع، فمن الآمن أن نفترض أنهم لقوا حتفهم."
"أين هذا المكان؟"
"أسوأ منطقة شيطانية في القارة."
"هل تشير إلى إحدى المناطق الأربع المحظورة في الإمبراطورية؟"
لا بد أنه كان يتحدث عن جبال الأحجار الكريمة التي عبرتها، أو ربما المستنقع.
هز سيد الدم والحديد رأسه.
"إنها أكثر خطورة من تلك بكثير. عشرات المرات أكثر خطورة."
مكان أكثر خطورة بعشرات المرات من المناطق الأربعة المحرمة؟
هل كان مثل هذا المكان موجودًا في هذه القارة؟
"لذلك، أعتذر، ولكن أعتبر عرضي السابق ملغى. أشك في أنني أستطيع ضمان سلامتك في مثل هذا المكان."
"إذا كان بإمكانك أن تخبرني بموقعه فقط"
"لا أستطيع، ولكنني أعطيتك دليلاً بالفعل."
يبدو أن الدليل كان العنوان المشؤوم "أسوأ منطقة شيطانية في القارة".
"اكتشف معلومات عن هذا المكان بنفسك. إذا لم تتمكن من القيام بذلك، فهذا ليس مكانًا يجب أن تحلم حتى بوضع قدميك فيه..."
"..."
"ومع ذلك، أستطيع أن أقدم لك بعض النصائح."
"نصيحة؟"
"هناك شخص داخل الأكاديمية الإمبراطورية لديه معرفة بمنطقة الشيطان هذه."
"من هذا؟"
محاولتي للحصول على إجابة سهلة قوبلت بابتسامة ساخرة.
"إن إخبارك بذلك من شأنه أن يهزم الغرض، أليس كذلك؟"
كما كان متوقعًا، لم يكن سيد الدم والحديد من النوع الذي يمكن التلاعب به بسهولة.
"إذا تمكنت من التواصل مع هذا الفرد، فسوف تتعلم الكثير. أما إذا كنت ستستمر في استهداف منطقة الشيطان بعد ذلك، فهذا قرارك."
كانت هذه معلومات قيمة، ولكن كانت هناك مشكلة واحدة.
"...أليس من المحظور على الغرباء دخول الأكاديمية الإمبراطورية كارتيل؟"
"هذا صحيح."
"لقد تأخرت قليلاً عن التسجيل، أليس كذلك؟"
وبالإضافة إلى ذلك، لم يكن لدي الوقت لإضاعته في حضور الأكاديمية.
"ربما بفضل تأثير بيدنيكر،" بدأت بخبث، "يمكننا التحايل على بعض القوانين الإمبراطورية-"
"هذا مستحيل."
"أفهم."
ثم قال سيد الدم والحديد شيئًا غير متوقع تمامًا.
"كيف كان المعسكر التدريبي؟"
"لقد حصلت على المركز الثالث"، قلت، متجاهلاً أن ذلك كان "على الأرجح".
"ثم ستجد بالتأكيد الطريق."
لقد كنت مرتبكًا، ولكن... "سأصدقك القول".
"أي شيء آخر؟"
أشار صوته إلى أن هذا سيكون السؤال النهائي.
أخذت نفسا عميقا وقلت بكل جدية: "كان بيدنيكر يعلم أن رئيس الكهنة تسلل إلى معسكر التدريب".
"هذا صحيح."
"لقد سُمح بحدوث ذلك عمدًا، من أجل قتل رئيس الكهنة."
"هذا صحيح."
أومأ سيد الدم والحديد برأسه ببساطة، ولم يقدم أي أعذار أو مبررات.
—عارض ديلارك هذه الخطة.
لو لم أتحدث إلى ليون قبل رجوعي، ربما كنت قد صدقت أن سيد الدم والحديد هو الذي دبّر الأمر برمته.
"...لا بد أن شخصًا ما كان يدفع باتجاه تنفيذ هذه الخطة. هل هم حقًا في مكانة عالية لدرجة لا يمكن محاسبتهم عليها؟"
—يا صاح، أنت لا تعرف شيئًا عن بيت بيدنيكر. أنت لا تعرف شيئًا عن القوة الحقيقية والأسرار التي يمتلكها هذا البيت.
ترددت كلمات ليون في ذهني. شخص لا يستطيع حتى رب الأسرة، سيد الدم والحديد، أن يمسه...
لكن وجوه الموتى لا تزال تطاردني.
"لن يكون الأمر سهلاً"، أجاب.
لقد كنت أتوقع ذلك. والحقيقة أن هذا كان مجرد تهديد فارغ.
"ولكن إذا كنت تريد معاقبة هذا الشخص... فسوف يتم ذلك."
حدقت في سيد الدم والحديد، مصدومًا.
وبعد لحظة من الصمت المذهول، قلت: "هذا طلبي الصادق".
"جيد جدا."
إيماءة بسيطة، لكنها كانت كافية. لم يكن سيد الدم والحديد رجلاً يقدم وعودًا فارغة.
"لقد استغرقت هذه المحادثة وقتًا أطول مما كان متوقعًا. وبما أنك تنوي الاختفاء لبعض الوقت، فسوف نؤجل مراسم تعيينك نائبًا لرئيس الأسرة. ومع ذلك، فإن جميع الحقوق التي ذكرتها ستكون لك، ونصف سكان بيدنيكر سيكونون تحت قيادتك."
قد يظن المرء أن هذا "نصف فقط..." ولكن بالنظر إلى حجم العائلة الهائل، فقد كان هذا مقدارًا هائلاً من القوة.
أولئك الذين لم أتمكن من السيطرة عليهم كانوا على الأرجح في مناصب عليا لا يستطيع نائب رئيس العائلة إدارتها، أو كانوا ينتمون إلى فصائل تدعم إخوتي.
"سيتم قريبًا عقد حفل ختام المعسكر التدريبي، فلا تتأخر."
"لن أفعل. شكرا لك."
"سأكون على اتصال."
"آسف؟"
"سوف تتلقى هدية قريبا."
هل كان هناك المزيد؟
وبينما كنت أتأمله بصدمة، أطلق سيد الدم والحديد ضحكة غير معتادة أخرى.
"لا تفكر في الأمر كثيرًا، فهو شيء يخصك بحق."
"نعم..."
قررت أن أبقي فمي مغلقًا عندما تحول نظر سيد الدم والحديد إلى إينسبورن.
وبما أنني لم أكن مهتمًا بمشاهدة شخص يتعرض للتعذيب، فقد غادرت الكابينة.
"واو..."
عندما خرجت من الكابينة الملطخة بالدماء، قابلتني سماء سوداء اللون.
لقد تحدثنا لفترة طويلة...
لم يكن جين موجودًا في أي مكان.
هل عاد بالفعل؟ كان من واجب الخادم أن ينتظر، لكن كان ذلك أمرًا مفهومًا بالنظر إلى منصبه كجامع. ربما كانوا المجموعة الأكثر انشغالًا في بيدنيكر.
معدتي قرقرت.
"آه، أنا جائع."
لم أتناول أي طعام منذ الصباح، كانت معدتي تنهش نفسها.
هل يجب أن أعود إلى المنزل الرئيسي لتناول وجبة خفيفة؟ أم سيكون هناك طعام في حفل الختام؟
أثناء توجهي إلى هناك، نظرت إلى سيفي.
"..."
مذبح الحاكم المنسي، حاكم الحرب، وسيف الخطايا السبع.
كنت أرغب في سؤال سيد الدم والحديد عنهما، لكنني قررت عدم القيام بذلك في النهاية. شعرت أن الأمر مبكر للغاية.
يجب علي أولاً أن أحقق مستوى ميراك على الأقل.
مع أفكار مختلفة في ذهني، توجهت نحو المنزل الرئيسي.
قطعت طريقي عبر الحدائق الخلفية المنعزلة - قفزًا فوق السياج على طول الطريق - حتى وصلت أخيرًا إلى القصر.
لقد تساءلت عن المكان الذي سيقام فيه حفل الختام. بالتأكيد يمكنني أن أسأل أيًا من الخدم المارة؟
بينما كنت أنظر حولي، لفت انتباهي رأس شعر مألوف.
''أليس هذا...؟''
كان لونه أبيضًا نادرًا - لا، شعر فضي.
خلال المعسكر التدريبي، تم سحبه إلى الخلف في جديلة واحدة، ولكن الآن تدفق بحرية، متساقطًا في موجات متلألئة.
"وايتي!" صرخت.
"...إيب!؟" قفزت سيلين، وهي تدور حول نفسها بعينين واسعتين مذهولتين. "أوه. أوه..."
لقد بدت أكثر مفاجأة مما كنت أتوقعه.
اوه، صحيح.
لا بد أنها لم تكن تعلم أنني على قيد الحياة. ولا بد أن شارون وهيكتور لم يخبراها بذلك.
كيف أشرح هذا...؟
بينما كنت أتساءل، لاحظت شيئًا غريبًا في سلوك سيلين.
"أوه. أممم، إذًا..."
شعرت بالارتباك، وانحنت بطريقة محرجة. كانت تحية نبيلة، وهو أمر لا يليق بها على الإطلاق.
"...مرحبا...؟ أعني... السيد لوان...؟"
"..."
"أوه... خطيبتي السابقة...؟"
كانت نظراتها الحادة المعتادة متجهة نحو الأسفل، وكان صوتها الخشن عادة عبارة عن همسة بالكاد.
"..."
لقد ضيقت عيني على الفتاة التي، على الرغم من سلوكها غير المعتاد، كانت بلا شك سيلين.
من هذه؟
____