أصبحت أصغر تلميذ لسيد الفنون القتالية
الفصل 16
[...إن جثث الوحوش لها قيمة كبيرة. فكل جزء من أجسادها، من قطرة دم إلى جرح جلدي، مفيد. أيها الإخوة، يجب أن تعلموا أنه منذ زمن بعيد، قتل رئيس عائلة بيدنيكر ثلاثة من هذه الوحوش الكريمة الرهيبة واستخدم المواد لتقوية بيت بيدنيكر.
إذا تمكنا من استعادة جثة بأكملها، فسيكون ذلك بمثابة فائدة كبيرة للكنيسة.
بالطبع، لا يمكنني التقليل من خطورة الوحوش ذات الأحجار الكريمة، ولكن على الرغم من مرور 17 عامًا منذ أن قتل سيد الدم والحديد ثلاثة من هذه الوحوش، فإن السبب وراء عدم تمكن أي شخص آخر من هزيمة أي منها ليس لأن هذه الوحوش قوية. بل لأن لا أحد يعرف مكان وجود هذه المخلوقات الغامضة.
ومع ذلك، بفضل العمل الرائع الذي قام به إخوة كنيستنا، نجحنا في العثور على موطن أحد وحوش الأحجار الكريمة.
هذا الوحش الجوهري كبير مثل جبل صغير، وله قشور زرقاء اللون، ويمكنه تبريد الجسم حتى العظام.
أطلقت الكنيسة عليه اسم ثعبان الياقوت بسبب مظهره الخارجي وخصائصه الخاصة.
لقد قمنا بتأجيل المهمة الأولية واستخدمنا القاعدة في سلسلة الجبال لجمع المعلومات حول ثعبان الياقوت.
خلال تلك الفترة، اكتشفنا إكسيرًا صوفيًا نادرًا يسمى عشبة النار القصوى، وبدأنا البحث في إنتاجه بكميات كبيرة.
كانت محاولاتنا ناجحة إلى حد ما، ولكن بعد فترة وجيزة اكتشفنا مشكلة. وكما تعلمون أيها الإخوة، كان ذلك بسبب ظهور المعطل.
أفضل تخمين لدينا هو أن هوية المخلخل هي إما كلب الصيد من بيدنيكر، أو الفارس الأبيض من جودسبرينج، أو أحد حراس النخبة في الإمبراطورية -]
لقد قطعت أرزان.
"الخادم."
"نعم."
"هل يمكنك تلخيص ذلك في ثلاث جمل؟"
لم تكن المذكرة كبيرة بشكل خاص، فكيف تحتوي على هذا القدر من النص؟
"لذا... يبدو أن كنيسة الظلام كانت موجودة في هذه السلسلة الجبلية لفترة طويلة، وتحاول اصطياد وحوش الأحجار الكريمة."
"...هاه؟"
"ماذا؟"
لقد شعرت أن هناك شيئًا غير طبيعي، ولكن في الوقت الحالي أومأت برأسي فقط.
"لا شئ."
ما قالته كان له معنى.
نظرًا لأن جبال الأحجار الكريمة كانت محظورة، فقد كان من المنطقي استخدامها لتجنب أعين الإمبراطورية اليقظة.
وبالنظر إلى الظروف، يبدو أن التجارب باستخدام عشبة النار المتطرفة كانت تجري في سلسلة الجبال...
انتظر، هل هذا يعني أن شيطان النار كان أيضًا...؟
هل كان شيطان النار، الذي دخل في حالة من الهياج بعد تناول عشبة النار الشديدة، نتيجة لأحد اختباراتهم البشرية؟
بدأت أفكر أن الطائفة ربما كانت وراء الحادث بأكمله. ربما كان إرساله إلى العالم الخارجي إحدى الخطوات الأخيرة لاختباراتهم.
لو كان الأمر كذلك، فإن حجم قاعدتهم، والتي يجب أن تكون في مكان ما هنا، قد يكون كبيرًا جدًا.
"ثم لماذا أغووني طوال الطريق إلى هنا؟"
"هذا مجرد تخمين، ولكن ربما كانوا يعتزمون استخدامك كطعم."
"طعم؟"
"يُقال في الملاحظة هنا أنهم واجهوا مُخربًا. إذا كان هذا الشخص عضوًا في بيت بيدنيكر، فقد اعتقد أتباع الطائفة أنهم قد يتمكنون من استخدامك لإغراء المُخرب بالخروج."
"هممم. استخدام شخص مثلي كطعم..."
كان أول ما فكرت فيه هو أن هذه كانت خطة غبية، لكنها... لم تكن غير منطقية تمامًا.
على الرغم من أن حالتي الحالية كانت مثيرة للشفقة، إلا أنه كان صحيحًا أنني كنت قريبًا من دم سيد الدم والحديد.
بالطبع، لم يُظهر سيد الدم والحديد العظيم أي اهتمام بي حتى يوم وفاتي... لكن حقائق مثل هذه كان من الصعب على طرف ثالث تأكيدها.
حوّلت انتباهي بعيدًا عن المذكرة ونظرت إلى الخريطة.
بدا الأمر كما لو كانت تصور سلسلة جبال، وكانت مزينة برموز وكتابات لم أرها من قبل. ومع ذلك، بدا النص نفسه نذير شؤم.
"هذا هو، أليس كذلك؟"
"نعم، رمز لورد الشياطين."
يبدو أن الرمز يصور قمرًا أحمر اللون. كان رمزًا لسيد الشياطين للقمر المضاء بالدم، هادينايهار.
كان عدد الرموز على الخريطة أكبر بكثير مما كنت أتوقعه...
لكن المشكلة الأكبر كانت في مكان وضعهم.
حدقت في الخريطة لفترة من الوقت قبل أن أطلق تنهيدة.
"هذا قريب من هذا المكان، أليس كذلك؟"
"نعم."
"إهم..."
محادثة مشابهة من قبل، ولكن مع صوت إضافي هذه المرة.
وأشارت الخريطة إلى أننا كنا محاصرين من جميع الجهات.
في هذه المرحلة، لم يكن وضعنا الحالي مختلفًا عن تواجدنا في وسط معسكر العدو.
أوسيل، ذلك ابن العاهرة...
ربما كان هذا الرجل قد خطط لزيارة قاعدة أو الاتصال بحلفائه بعد التعامل معنا.
ولكن كانت هناك مشكلة أخرى.
"هناك رموز على الطريق الذي مررنا به."
لم يكن هناك أي طريقة أن الرموز كانت أخطاء.
لم يكن هناك سوى تفسير طبيعي واحد لهذا بينما كنا منشغلين، كان أوسيل يجري اتصالات مع حلفائه من خلال وسائل سرية.
وهذا يعني أن طريق خروجنا سيكون مسدودًا بالكامل أيضًا.
سيكون رائعا لو كان هذا هو نهاية الأمر.
"بتلر، هل يمكنك التحرك؟"
"نعم."
رغم أن أرزان كانت تبدو نعسانة ومتعبة، إلا أنني لم أذكر ذلك. في الوقت الحالي، حتى لو كانت على وشك الانهيار، كان علينا أن نتحرك.
وسرعان ما لاحظ أتباع هادينايهر أن هناك خطأ ما وبدأوا في مطاردتنا.
***
لقد كان من دواعي الارتياح أن الليل ما زال قائما.
ربما يكون الأمر واضحًا، ولكن في بيئة مظلمة مثل هذه، كان الهاربون يتمتعون بالميزة على المطاردين.
حتى لو لم نتحرك بخفة قدر استطاعتنا، فإن حجاب الليل سوف يخفي آثارنا بشكل جيد بما فيه الكفاية.
ومن ناحية أخرى، كنا في وضع يتطلب منا العثور على مكان آمن قبل أن تشرق الشمس مرة أخرى.
فتحت الخريطة مرة أخرى.
رؤية رمز سيد الشياطين المحيط بموقعنا جعل رأسي يدور قليلاً.
على الرغم من أنني كنت قادراً على الحصول على بعض الطاقة الداخلية من خلال الحظ المحض، إلا أن قتال هذا العدد الكبير من أتباع الطائفة كان مستحيلاً.
على أية حال، كان علينا تجنب القتال والهروب من سلسلة الجبال بأسرع ما يمكن...
فيووب!
اللعنة. بالفعل؟
لقد خفضنا أنا وأرزان رؤوسنا في نفس الوقت، في الوقت المناسب تمامًا لكي تحلق قذيفة مرعبة فوقنا.
وبعد ذلك مباشرة ظهر أمامنا ثلاثة قتلة يرتدون ملابس سوداء اللون.
في هذه الحالة، ربما سأحتاج إلى التعامل مع اثنين منهم.
ركلت الأرض ووجهت لكمة إلى وجه القاتل الأقرب.
"كوك..."
وبينما كان القاتل يتراجع إلى الوراء وهو يمسك بوجهه، قمت بإعداد هجومي التالي.
أمسكت رأسه وضربته بالركبة في وجهه.
طقطقة.
هل هؤلاء الأوغاد يعرفون فقط كيفية رمي الخناجر؟
لقد استخدمت القاتل الضعيف كدرع، وبعد أن توقفت الهجمات، رميته اتجاه القاتل الآخر.
"...!"
تمكن القاتل بسرعة من تفادي جثة حليفه، واستخدمت تلك الثغرة للتمدد نحوه بيدي اليسرى.
فووش!
انطلقت حلقة مشتعلة
نظرًا لأنني استخدمت هذه التقنية بسرعة كبيرة، فلم تتسبب في الكثير من الضرر. لم تكن النار قوية بما يكفي لإحراقه بالكامل، أو حتى حرقه على الإطلاق.
ومع ذلك، فإن تشتيت انتباه القاتل لمدة ثانية كان كافيا.
وبينما كان القاتل يحاول إطفاء النار، قمت بإغلاق المسافة وركلته في بطنه.
انفجار!
مع صوت يشبه انفجار القنبلة، تم إرسال القاتل وهو يطير مباشرة إلى الخلف.
لقد تساءلت عما إذا كنت أصدر الكثير من الضوضاء، لكنني قررت أن هذا هو أفضل مسار للعمل لأنني كنت بحاجة إلى القضاء عليهم في أسرع وقت ممكن.
اقتربت مني أرزان بتعبير جدي على وجهها.
هل تم اكتشافنا بالفعل؟
لقد لاحظت وجود دماء على وجهها الشاحب، لذلك قمت بنقر خدي.
توقفت أرزان عن الحركة، وبعد ثانية أدركت ما أعنيه ومسحت وجهها.
"لا أعتقد ذلك. ربما هم مجرد كشافة."
إن الملاحقين الذين أرسلوا وراءنا سيكونون أقوى من ذلك بكثير، وسوف يعرفون أننا قتلنا أوسيل.
"دعنا نسرع يا سيدي الشاب، بما أن هذه المعركة لم تكن هادئة، فسوف يقترب المزيد من الأعداء من هذا الموقع."
"..."
توقفت فجأة عن الحركة، ونظرت إلي أرزان باستغراب.
"سيدي الشاب؟"
لقد توصلت إلى استنتاج مفاده أن هذه هي النقطة التي يتعين علي فيها اتخاذ القرار.
أخرجت الخريطة من جيبي مرة أخرى وأريتها لأرزان.
"هناك طريق مفتوح واحد فقط."
"عفوا؟"
"أنظر هنا."
عندما نظرت أرزان إلى حيث كنت أشير، أصبح تعبيرها أخف قليلاً.
"كما تقول، إذا سلكنا هذا الطريق، فسوف نتمكن من الهروب من حصار الطائفة."
"نعم، ولكن هناك مشكلة واحدة."
حركت اصبعي وأشرت إلى ما كان في نهاية ذلك الطريق.
"بتلر، ما الذي تعتقد أن هذا الرمز يمثله؟"
"سحلية؟ أو ربما ثعبان... آه."
تصلبت تعابير وجه أرزان.
لقد أدركت أخيرًا لماذا لم يشكل التطويق دائرة كاملة.
ثعبان.
ثعبان الياقوت.
لقد كان الوحش الجوهرة.
"دعنا نقرر يا كبير الخدم"، قلت وأنا أنظر إلى أرزان. "هل سنقاتل الطائفة أم سنقاتل الوحش الجوهري؟"
إذا سلكنا هذا الطريق، فسوف نواجه الوحش الجوهري.
***
هل كان الخيار الصحيح هو مواجهة الوحش الجوهري لتجنب الطائفة؟
هل كان هذا مختلفًا عن قتال الأسد لتجنب الذئاب؟
بصراحة، اعتقدت أن كلا الجانبين لديهما مستويات مماثلة من المخاطر.
ورغم أن اتخاذ مثل هذا القرار كان لابد أن يتم بعد دراسة متأنية، إلا أننا للأسف لم يكن لدينا الوقت الكافي لاتخاذه. وكان لزاماً علينا أن نتخذ القرار الآن.
ولكن كان لأرزان رد فعل غريب.
"قرر..."
في اللحظة التي قلت فيها كلمة "قرر"، أصبح وجه أرزان أكثر شحوبًا.
"أنا أقرر..."
"الخادم؟"
"وحش الجوهرة أو الطائفة... ما زلنا لا نعرف القوة الكاملة لأي من الجانبين، ولكن ربما إذا حصلنا على القليل من المعلومات الإضافية عن الطائفة؟ لكن الوقت..."
"يا."
"في النهاية، قراري سوف يكون مرة أخرى-"
"توقف عن هذا وتوصل إلى قرار."
صفقت بيدي، وبدا أن الضوء عاد إلى عينيها غير المركزتين.
يبدو أن الكلمة التي استخدمتها دون تفكير قد أصبحت في النهاية بمثابة محفز لها.
"لا بأس، كنت أطلب رأيك فقط، وسأكون أنا من يقرر على أي حال."
وبعد أن قلت ذلك، أخرجت قطعة ذهبية من جيبي.
كانت واحدة من العملات الاثني عشر التي حصلت عليها من نهب أوسيل.
"...؟"
وبينما كانت أرزان تنظر إليّ في حيرة، قذفت بالعملة المعدنية في الهواء...
تينغ.
وغطيته بيدي قبل أن يسقط على الأرض.
نظرت أرزان إلى ظهر يدي.
"ماذا فعلت؟"
"الأسد هو الطائفة، والرجل العجوز هو الوحش الجوهري"، قلت.
كانت تلك الصور المحفورة على وجوه العملة المعدنية.
بصراحة، لم أكن أعرف أي جانب من المفترض أن يكون للأعلى أو للأسفل، لذلك كنت أستخدم الصور نفسها كدليل.
"هذا ليس صحيحًا. هل ستتخذ قرارًا مهمًا كهذا عند رمي العملة؟"
"لماذا تقول ذلك بهذه الطريقة؟ لن نحصل على إجابة إذا حاولنا التفكير في الأمر، لذا سأترك الأمر للسماء."
"هذا لا يعني-"
"هل لديك طريقة أفضل للقيام بذلك؟"
صمتت أرزان عند ردي.
"على أية حال، في الوقت الحالي، ليس لدينا أي وسيلة لمعرفة ما إذا كانت الطائفة أو الوحش الجوهري أكثر خطورة. لكن هذا لا يعني أنه يمكننا أن نسير مع التيار بلا هدف ونأمل الأفضل."
"ولكن طريقة مثل هذه..."
"بتلر، سأخبرك بشيء واحد. في بعض الأحيان، وفي أوقات كهذه، ليس من السيء الاعتماد على الحظ."
"..."
"حسنًا، إذن، دعنا نتأكد من النتيجة."
تجاهلت نظرة أرزان نحوي ونظرت إلى وجه العملة المعدنية على يدي.
لقد كان وجه رجل عجوز ذو لحية جميلة.
"إنه الرجل العجوز."
إذن، وحش الجوهرة؟ على الرغم من أنني كنت أتصرف بثقة، إلا أنني لم أشعر بالهدوء على الإطلاق.
هذا القرار قد يؤدي إلى موتي.
بينما كنت أفكر في ذلك، تحدثت أرزان.
"كيشينوس الأول."
"هاه؟"
"الشخص الموجود على الوجه الأمامي للعملة الذهبية ليس مجرد رجل عجوز. إنه كيشينوس الأول، مؤسس الإمبراطورية."
"...أرى."
لقد تعلمت شيئا. ____