لقد استقر ليو على الفكرة أخيرًا، وكان يمتلك التمويل الكافي لتبديده عليها، ولم يتبقَ سوى وضع الخطة الأكثر كفاءة لإضاعة هذه الأرصدة.
فكر قائلاً: 'أحتاج إلى فريق بحثي يمكنني الإسراف عليه. وعلى الرغم من أنني لا أملك الكثير من المعارف، إلا أنه لن يكون من الصعب جمع أكثر الأشخاص "موهبة" في هذا المجال'.
بالطبع، عندما استخدم مصطلح "موهبة"، لم يكن يقصده بمعناه الطبيعي؛ بل كان معناه معكوسًا تمامًا.
'أولاً، أحتاج إلى رئيس باحثين يتم تشكيل فريق البحث والتطوير بأكمله حوله. ومن أجل ذلك، من أفضل من شخص مهووس بشيء آخر تمامًا؟'.
دون ليو اسمًا برز بوضوح خلال بحثه الأخير؛ وكان هذا هو أول شخص يعتزم تعيينه.
'الدكتور بيكولو، ستكون أنت ركيزة فريقي. وبما أنك مهووس للغاية بمترجم الوحوش الخاص بك، فلن تواجه مشكلة في سرقة أموال الأبحاث من أجل هوايتك الخاصة، صحيح؟'.
وبعد الاستقرار على الاسم الأول، انتقل ليو إلى الباحث الثاني؛ وهو أيضًا شخص رأى اسمه للتو في إحدى المقالات.
ومن بين الجميع، كان هذا الشخص هو الأكثر إثارة لإعجاب ليو بأفكاره السخيفة حول ابتكار آلة يمكنها تعليم الأسماك العادية المشي على الأرض.
وواحدًا تلو الآخر، استمر ليو في تدوين الأسماء في القائمة؛ وكانت جميع الأسماء تخص أشخاصًا فشلوا بالفعل بأفكارهم السخيفة.
كان الأمر أشبه بتأسيس فريق أبطال خارقين خاص به؛ وبالطبع، كان لكل بطل في فريقه الخارق قوة خارقة واحدة... القوة على إضاعة الوقت والمال. لم يكن لديهم أي وعي بذاتهم، على الرغم من أنهم كانوا يُعتبَرون علماء أو مخترعين.
اختار ليو ما مجموعه عشرة أشخاص لفريق البحث والتطوير الخاص به قبل التحرك لتوظيفهم.
في البداية، كتب رسالة إلى كل شخص في القائمة، باستثناء الدكتور بيكولو. أما بالنسبة للمحتوى، فقد كان هو نفسه في كل بريد إلكتروني، وفقط اسم المستلم هو ما كان مختلفًا:
..............
الدكتور كيتشام،
لقد تم اختيارك للمشاركة في المشروع الأكثر تميزًا لمؤسسة ألفا. إن مصير البشرية يتوقف على نجاح هذا المشروع فائق السرية.
يرجى الرد في غضون يومي عمل إذا كنت ترغب في الانضمام إلى مؤسسة ألفا وتصبح جزءًا من فريق يتكون من عقول عظيمة.
— مؤسسة ألفا
..............
'هذا من شأنه أن يثير فضولهم، صحيح؟'.
وبعد إرسال تسع رسائل إلكترونية إلى تسعة أشخاص مختلفين، انتقل ليو إلى هدفه التالي؛ وكان الدكتور بيكولو، الشخص الوحيد الذي لم يرسل له بريدًا إلكترونيًا.
في المقام الأول، لم يشعر بالحاجة إلى مراسلة هذا الشخص بما أنه كان جزءًا من نقابة الأبطال؛ فقد كان الشخص الوحيد من بين العشرة الذي يُعرف مكان وجوده، وكان بإمكانه مقابلته شخصيًا.
...
"الدكتور بيكولو؟ هل لدينا شخص بهذا الاسم أصلاً؟ انتظر دقيقة واحدة فقط، وسأحضر لك المعلومات إذا كان هناك أي شخص يحمل هذا الاسم".
كانت كايلا مفيدة كالعادة، وهي تجيب على سؤال ليو عبر المكالمة. وبصفتها جزءًا من الفرع المالي، كانت تمتلك جميع سجلات الأشخاص الذين يعملون لصالح النقابة.
وإن كان هناك شيء، فإن الاتصال بها بشأن هذا الأمر كان مبالغة كبيرة؛ كان الأمر أشبه بالاتصال برئيس دولة للحصول على معلومات حول عامل توصيل البريد المحلي لديك.
بحثت كايلا سريعًا عن الاسم في قاعدة البيانات وقالت: "لقد وجدته. هل ينبغي لنا إرساله إلى طابقك لعقد الاجتماع؟".
لم تسأل كايلا ليو عن سببه؛ بل ظنت فقط أن ليو يقبل عرض النقابة؛ فقد اقترحت النقابة بالفعل على ليو تشكيل فريق من الأشخاص لمساعدته في أبحاث الإكسير، بل وأعطوه قائمة بالأشخاص المناسبين من بين العقول العظيمة التي تعمل في المقر الرئيسي.
لم يكن بيكولو مدرجًا في القائمة، لذا تفاجأت كايلا قليلاً بمعرفة ليو عنه. ومع ذلك، لم تستطع رؤية أي شيء استثنائي بشأن بيكولو في قاعدة البيانات.
لم يكن يعمل على أي شيء مهم؛ بل إن النقابة خفضت رتبته مرات متعددة، والآن يعمل فقط كمساعد باحث.
سألت كايلا مجددًا: "هل اخترت أي أشخاص آخرين من القائمة لتريد مني التواصل معهم؟".
"يمكننا مناقشة ذلك لاحقًا. أما الآن، فأخبريني بمكان وجود الدكتور بيكولو، سأذهب لمقابلته بنفسي".
"تريد الذهاب إليه؟ هل أنت متأكد؟ إن الحارس الذي أوشكنا على تعيينه لك لا يزال في طريق عودته، فهل سيكون من المقبول ترك هذا الطابق بمفردك؟".
"أنتِ تتحدثين وكأنني ذاهب إلى ساحة معركة، أليس هذا المقر الرئيسي للنقابة؟ لا تقلقي كثيرًا، وأرسلي لي العنوان فقط؛ لقد حان الوقت لأخذ فكرة عن النقابة".
وتابع قائلاً: "أرسلي لي الموقع الآن، أنا أنتظر المصعد".
أجابت كايلا بسرعة: "حـ— حسنًا، يجب أن يكون في الطابق رقم 700، المختبر 290. يرجى الانتظار دقيقة واحدة، سأرسل شخصًا لإرشادك إلى هناك".
طنيين...
نادت كايلا مجددًا: "مرحبًا؟"، لكن لم يكن هناك رد؛ فقد قطع ليو المكالمة بالفعل.
تمتم ليو: "أنا في عجلة من أمري لخسارة المال، لا الوقت. لماذا يحاولون مراقبتي وكأنني طفل صغير؟".
مرر ليو بطاقة المفتاح على المصعد؛ وعلى الرغم من أنها كانت بطاقة مفتاح رئيسية لطابقه، إلا أنها كانت تحمل العديد من الامتيازات الأخرى التي جاءت معها، وأحدها هو السماح له بالذهاب إلى كل طابق، بما في ذلك الطابق الذي يقيم فيه تنفيذيو النقابة.
شخص واحد فقط من كل طابق يمتلك مثل هذه البطاقة ذات الرتبة العالية، وكانوا يُدعون داخليًا بـ "أسياد الطوابق" في المقر الرئيسي.
ولم يدرك ليو حتى أنه حصل بالفعل على لقب "سيد الطابق" والقيمة التي تأتي معه؛ بل ظن ببساطة أنها مجرد بطاقة مفتاح عادية يتلقاها الجميع في النقابة، والفارق الوحيد هو إمكانية استخدامها في طابقه بينما لا يمكن للآخرين ذلك.
خطا داخل المصعد، وأُغلقت الأبواب. حدد الطابق رقم 700 كوجهة له، وبدأ المصعد في النزول بينما كانت الموسيقى تعزف في الخلفية.
نزل أكثر من مئة طابق في غضون بضع دقائق، ومع ذلك شعر وكأن المصعد لم يتحرك ولو لبوصة واحدة. وقبل أن يدرك ذلك، كان بالفعل في الطابق المقصود وانفتحت الأبواب.
خرج من المصعد، ليستقبله أشخاص يرتدون معاطف بيضاء يهرعون في كل مكان؛ وكان بعضهم يحمل أوراقًا مادية كادت أن تُنسى تمامًا في العصر الحديث.
وكان آخرون يحملون ألواحهم الزجاجية، ويتحدثون إلى شخص ما بأصوات منخفضة.
فكر ليو بينما مر عالم من جانبه واصطدم كتفاهما ببعضهما: 'لا عجب أن النقابة بأكملها صاخبة'. لم يعر الرجل الأمر انتباهًا ولم يعتذر، وظل مركزًا على مكالمته.
التفت ليو ينظر إلى الرجل بعقد حاجبيه؛ كان الرجل داخل المصعد بالفعل، وبدأت الأبواب تُغلق.
قال الرجل بينما أُغلقت الأبواب تمامًا: "هل أنت متأكد من أن الأمر حدث في الطريق إلى الأرض؟ لا بد أن إمبراطورية الإلف غاضبة حقًا".