الفصل 641: النهائي يبدأ (1) "أين ستيف وكين؟" سأل المدرب وايت، وفي صوته لمحة من الذعر. فغياب الثنائي (battery) قبل بدء المباراة مباشرة ليس مثاليًا. "أعتقد أنهما ذهبا للإحماء بمفردهما." رد لاتريل، متجاهلًا الأمر. لم يبد المدرب مرتاحًا لهذه الإجابة وأشار إلى لاتريل قائلًا: "اذهب وأحضرهما سريعًا، ليس لدينا وقت لنضيعه." ثم بدأ في التمشية بخطوات متعجلة. بما أنها المباراة النهائية، كانت تُقام على أكبر ملعب، لكن المقاعد كانت ممتلئة تمامًا. في الواقع، تجمع الناس حتى حول سياج الملعب حيث لم يكن هناك متسع في منطقة الجلوس. نظر المدرب وايت إلى الحشد وشاهد بعض الوجوه المألوفة لكشافة سبق أن تواصلوا معه خلال الأيام الماضية. زادت أعصابه توترًا، فحوّل انتباهه إلى ظهر لاتريل وهو يبتعد. 'لماذا الآن بالذات من كل الأوقات؟' فكر في نفسه. بالعودة إلى المساحة الفارغة قرب موقف السيارات، كان كين وستيف ينهيان إحماءهما. "يا صاح، رمياتك مثالية... لماذا لم تخبرني عاجلاً؟" تذمر ستيف، وهو ينهض بعد استلام آخر رمية. أهدر كين كتفيه قائلاً: "كان عليّ تغيير أسلوبي في الرمي قبل حوالي 6 أشهر ولم أكن متأكدًا إذا ما زلت قادرًا على رميها." كانت إجابته عابرة. "إيه؟ غيرت أسلوبك في الرمي؟" "ممم. بعد كأس العالم، تدهورت قوة رمياتي، ولم أكتشف السبب إلا بعد عام تقريبًا، وهو أن حركاتي الميكانيكية كانت خاطئة." ظهرت علامات الحيرة على وجه ستيف، لكنه هز رأسه مستبعدًا الأمر. "على أي حال، أعتقد أن المهم أننا أصبح لدينا الآن المزيد من الرميات للعمل بها. فريق دودجرز لن يعرف ما الذي ضربه." "كين، ستيف! المدرب على وشك أن ينفجر إذا لم تعودا الآن." ناداهما لاتريل من على بعد. "آه... نعم، ربما يجب أن نعود الآن." قال كين، وهو يشعر ببعض الأسف على مدربه. دحرج كتفه عدة مرات، وعلت وجهه ابتسامة. 'أشعر بالخفة... أتساءل كم منهم يستطيع ضرب رمياتي؟' بما أن هذا الفريق هزم الفريق النخبة (Elite Squad)، فهذا يعني أن لديهم تشكيلة ضاربة أفضل. سيكون كين راضيًا إذا استطاع إقصاء كل واحد منهم بالضربات (strikeout). عاد الثلاثي إلى الملعب، فاتسعت عينا كين من الدهشة. "هناك بالتأكيد الكثير من الناس." علّق. "يا صاح، إنها النهائي... ماذا تتوقع؟" قال ستيف من زاوية فمه. "بالطبع لا تقارن بكوشين (Koshien)، لكنها أكثر مما توقعت في بطولة صغيرة كهذه." تابع كين، متجاهلاً صديقه. "ب-بطولة صغيرة!؟" صاح ستيف في ذهول. لكن عندما فكر في الأمر، كان كين قد لعب على أكبر مسرح للاعبين تحت 18 سنة، لذا لا ينبغي أن يندهش كثيرًا من الإقبال. "ها أنتما!" جاء المدرب وايت مسرعًا نحوهما، وبدت على وجهه لمحة من الراحة. لكن كان هناك بعض الإحباط مختلطًا بها، كأنه كان قلقًا لفترة طويلة. "عذرًا يا مدرب، كين أراد أن يريني رمياته المنزلقة (slider) والمتشعبة (forkball)." رد ستيف، حريصًا على تحميل القائد (Ace) المسؤولية وحدها. بما أن كين هو "الإوزة الذهبية"، فمن غير المرجح أن يزجرهما المدرب. "إيه!؟ المنزلقة والمتشعبة!؟" تحول تعبير وجه المدرب إلى الدهشة وهو يلتفت إلى كين طالبًا التأكيد. اكتفى كين بإيماءة بالرأس كرد، دون تفصيل. "أكانت هذه الرميات بحوزتك طوال الوقت؟ ماذا كنت تفعل—" قطع المدرب كلامه نفسه، وأطلق تنهيدة مليئة بالاستسلام، "لا يهم. استعدا فقط للعب الآن." "حاضر يا سيدي!" بعد حوالي 10 دقائق، دخل رجل نبيل إلى وسط الملعب حاملًا ميكروفونًا وخاطب الحشد. "مرحبًا بكم جميعًا في نهائي بطولة WWBA الوطنية. أنا واثق أنكم استمتعتم بمشاهدة أفضل الفرق في البلاد تتنافس من أجل المجد." صدح صوته في أرجاء الملعب، مُستدعيًا هتافات الاستحسان. كان الرجل يتمتع بشخصية جذابة واستطاع بسهولة أن يحظى باهتمام الجميع. "اليوم، لدينا الفريقان المتأهلان للنهائي، وكلاهما من تكساس. رجاءً، حيوا أول متأهل للنهائي، فريق دولين دودجرز!" قال، مشيرًا إلى الجانب الأيمن من الملعب. ظهر الفريق المرتدي الأبيض والبرتقالي على أرض الملعب عند ذكر اسمهم، وسط تصفيق الحشد. "وخصومهم اليوم هم الحصان الأسود في البطولة، فريق أديداس غلادييتورز!" عند إعلانه، تقدم كين وزملاؤه إلى أرض الملعب. رفع ستيف يديه ليستقبل الهتافات من الجمهور، كأنه لاعب مخضرم. أما كين فاكتفى بالسير ببطء، متلهفًا لبدء المباراة. بعد وصول الجميع إلى أرض الملعب، خاطب المذيع الحشد مرة أخرى، "تذكروا، سيكون هناك حفل بعد المباراة لذا يرجى البقاء لمشاهدته. سأترك الأمور الآن للحكام لإجراء قرعة العملة. استمتعوا بالمباراة!" بهذه الكلمات، غادر أرض الملعب واتجهت أنظار الجميع إلى ماكس وشخصية أخرى يقفان بجانب الحكم. "وجه." أُلقي بالقطعة النقدية في الهواء قبل أن تهبط على أرض الملعب. "النتيجة وجه." قال الحكم، مشيرًا إلى ماكس. "سنضرب أولاً." "فاز فريق غلادييتورز بالقرعة واختار الضرب أولاً! دولين دودجرز، يرجى النزول إلى الملعب." "تش." غمغم كين، لكنه عاد إلى مقاعد البدلاء على أي حال. سيتعين عليه فقط انتظار دوره في الرمي مرة أخرى. "لا تكن غير صبور إلى هذا الحد." قال ستيف، مرتسمًا على وجهه تعبير منزعج. كان يعلم أن كين مهووس بالرمي، لكن هذا أصبح أمرًا غير معقول. "لن تفهم أبدًا كم أحب الرمي." صرح كين، متجاهلاً صديقه. دحرج ستيف عينيه، "أظهر لي بعض الاحترام، وتذكر فقط من عليه استقبال تلك الرميات اللعينة الخاصة بك." لم يستطع كين حقًا دحض الكلمات. لو كان هناك شخص آخر يستقبل رمياته، لم يكن ليضمن أن يتمكن من فعل ذلك بشكل صحيح. لقد تطلب الأمر من شيرو الكثير من الألم والمعاناة للقيام بذلك، وذلك بينما لم يكن كين يمتلك النظام (system).