مرت الأيام في كوروجاني، حاملة معها همسات متزايدة عن اضطراب في البلاط الإمبراطوري. كان مرض الإمبراطور أكيهيتو يتفاقم، وأورا التنين السماوي التي كانت تحميه تتلاشى كشمعة في مهب الريح. في السوق السوداء، كانت هذه الأخبار وقودًا للشائعات والصفقات الخفية، بينما في القصور، كانت تترجم إلى مؤامرات محبوكة بعناية.
بالنسبة لجين، كانت هذه الأخبار مجرد تأكيد على أن خطته تسير في مسارها الصحيح. كان يقضي معظم وقته في حلبات القتال، يواصل بناء سمعته كـ "رونين كوروجاني" الذي لا يُقهر، لكن عقله كان يعمل في الخفاء، يحلل المعلومات التي بدأ هيكارو بتزويده بها.
كان هيكارو رجلاً يفي بوعوده. في كل ليلة، كان يترك لجين لفائف صغيرة من الورق في أماكن سرية متفق عليها. لم تكن هذه اللفائف تحتوي على معلومات مباشرة عن البيوت السبعة فحسب، بل كانت تتضمن أيضًا تحليلات دقيقة لديناميكيات السلطة، وشبكات الجواسيس، وحتى نقاط الضعف الشخصية لبعض قادة البيوت. كانت شبكة هيكارو واسعة وعميقة، تصل إلى أبعد زوايا الإمبراطورية.
جلس جين في غرفته المتواضعة، يضيء مصباحًا زيتيًا خافتًا، ويقرأ إحدى اللفائف. كانت تتحدث عن بيت فوجيوارا، بيت الجمال والفنون، وكيف أنهم كانوا يتلاعبون بالعديد من المسؤولين في البلاط الإمبراطوري باستخدام السموم الروحية التي تلوث الأورا. كانت اللفافة تصف كيف أن أورا فوجيوارا السامة، التي تسبب الهلوسة والبارانويا، كانت تستخدم لإضعاف خصومهم السياسيين دون ترك أي دليل مادي.
◇ ملاحظة ◇ البارانويا هي حاله نفسية تتميز بالشك والريبة المفرطة وانعدام الثقة في الآخرين دون مبرر وهذا ماتميزت به بيت فوجيوارا
"سموم روحية..." تمتم جين لنفسه. كانت هذه معلومة قيمة. أورا الفراغ الخاصة به كانت قادرة على امتصاص الأورا، فهل يمكنها امتصاص السموم الروحية أيضًا؟ كانت هذه فكرة خطيرة، لكنها تستحق التجربة.
في اليوم التالي، طلب جين لقاءً مع هيكارو. التقيا في مخبأ سري تحت الأرض، مكان لا يعرفه إلا القليلون. كان هيكارو يرتشف الشاي بهدوء، بينما كان جين يحدق فيه بعينين حادتين.
"المعلومات التي تقدمها قيمة،" قال جين . "لكنني أريد المزيد. أريد أن أعرف كيف يعمل بيت فوجيوارا بالضبط. أريد أن أرى كيف يستخدمون سمومهم الروحية. أريد أن أكون قريبًا منهم."
رفع هيكارو حاجبيه. "هذا خطير للغاية، رونين. فوجيوارا ليسوا كتوكوغاوا . إنهم لا يقاتلون بالدروع والمدافع، بل بالهمسات والسموم. الاقتراب منهم يعني أنك ستكون هدفًا سهلاً."
"أنا لا أخشى الأهداف السهلة،" أجاب جين ببرود. " أورا الفراغ الخاصة بي يمكنها التعامل مع الأورا السامة. لكنني أحتاج إلى فرصة. فرصة للتسلل إلى شبكتهم."
فكر هيكارو للحظة. "هناك طريقة واحدة. بيت فوجيوارا يستضيف مأدبة كبيرة في قصرهم بمدينة كيوكا الشهر المقبل. ستكون مناسبة لجمع المعلومات، وللتعرف على بعض الشخصيات الرئيسية. لكن الدخول يتطلب دعوة، ودعوة من هذا النوع لا تُمنح لمرتزق."
"أنا لست مجرد مرتزق،" قال جين ، ونظرة باردة لمعت في عينيه. "أنا وريث بيت كورودا . وبيت كورودا كان يومًا ما أقوى من فوجيوارا . أجد لي دعوة، وسأفعل الباقي."
شعر هيكارو بضغط خفيف في الهواء، أورا خفية لكنها قوية تنبعث من جين . لم تكن أورا قتالية، بل كانت أورا هيمنة ، تفرض وجودها دون الحاجة إلى التهديد. أدرك هيكارو أن جين لم يكن يمزح. كان هذا الرجل يحمل في داخله شيئًا أكبر بكثير مما كان يتخيله.
"سأرى ما يمكنني فعله،" قال هيكارو . "لكن تذكر، إذا فشلت، فإن العواقب ستكون وخيمة. ليس عليك فقط، بل علي أنا أيضًا."
"لن أفشل،" وعد جين . "فقط جهز لي الدعوة."
غادر جين المخبأ، تاركًا هيكارو يفكر في قراره. كانت هذه هي الخطوة الأولى نحو قلب الإمبراطورية. كانت كوروجاني مجرد ساحة تدريب. الآن، كان عليه أن يدخل إلى عرين الأفاعي، إلى مدينة كيوكا ، حيث الجمال يختبئ خلفه السم، وحيث كل ابتسامة يمكن أن تكون خنجرًا مسمومًا. كانت أورا الفراغ تهمس له، تعده بأن يبتلع كل سمومهم، ويحولها إلى قوة خاصة به. كانت اللعبة قد بدأت للتو.))