كانت الدعوة إلى مأدبة بيت فوجيوارا في كيوكا قطعة من الورق الأرزي الرقيق، مزينة بنقوش زهر الكرز الذهبية. بدت بريئة، لكن جين كان يعلم أنها بوابة إلى عالم من السموم والمكائد. كانت الرحلة من كوروجاني إلى كيوكا تستغرق عدة أيام، وهي فرصة لجين لجمع المزيد من المعلومات وتجهيز نفسه لدخول عرين الأفاعي.
لم يسافر جين بمفرده. كان هيكارو قد رتب له مرافقة صغيرة، قافلة تجارية متجهة إلى كيوكا ، تحمل بضائع فاخرة من كوروجاني . كان هذا غطاءً مثاليًا لمرتزق مثله. كان من بين مرافقي القافلة فتاة شابة تدعى " يوزوكي "، وهي الفتاة التي ذكرها هيكارو كـ "مساعدة" له. كانت يوزوكي هادئة ومتحفظة، عيناها واسعتان وتراقبان كل شيء حولها بذكاء حاد. كانت ترتدي ملابس بسيطة، لكن حركاتها كانت رشيقة، وكانت تحمل خنجرًا صغيرًا مخفيًا تحت كمها.
"أنا يوزوكي ،" قالت بصوت خفيض عندما التقيا لأول مرة. " هيكارو -سان طلب مني مرافقتك. أنا جيدة في جمع المعلومات، وفي الاختفاء."
أومأ جين برأسه. " جين ." لم يقل أكثر من ذلك. كان يفضل الصمت، لكنه لاحظ أن يوزوكي لم تكن من النوع الذي يثرثر. كانت تفهم طبيعة عمله، وطبيعة العالم الذي يعيشون فيه.
خلال الرحلة، كان جين يراقب يوزوكي عن كثب. كانت تتحرك بخفة بين التجار، تستمع إلى أحاديثهم، وتلتقط الشائعات والهمسات. كانت لديها قدرة غريبة على جعل الناس يثقون بها، ويكشفون لها عن أسرارهم دون أن يدركوا ذلك. كانت أوراها خفيفة، تكاد تكون غير محسوسة، مما جعلها مثالية لعملها. كانت أورا "الظل"، كما وصفها هيكارو ، تسمح لها بالاندماج مع المحيط، لتصبح جزءًا من الظلال.
في إحدى الليالي، بينما كانوا يتوقفون في نزل ريفي، سمع جين يوزوكي تتحدث مع أحد التجار عن بيت فوجيوارا . كانت تسأله عن عاداتهم، عن كبار شخصياتهم، وعن أي شائعات تدور حولهم. كان التاجر يتحدث بحذر، لكن يوزوكي كانت تستخرج منه المعلومات بمهارة، وكأنها تنسج شبكة حوله.
"يقال إن سيدة فوجيوارا الحالية، فوجيوارا كاجومي ، هي الأقوى بين جميع قادة البيوت،" قال التاجر بصوت خفيض. "جمالها يفتن، لكن سمومها أشد فتكًا. يقال إنها تستطيع أن تجعل الرجل يقتل أقرب الناس إليه بكلمة واحدة، أو بنظرة واحدة."
استمع جين باهتمام. فوجيوارا كاجومي . اسم يجب أن يتذكره. كانت هذه هي الملكة التي سيتعين عليه أن يواجهها في عرينها.
عندما وصلوا إلى مشارف كيوكا ، انبهر جين بجمال المدينة. كانت تختلف تمامًا عن كوروجاني الصناعية. كانت كيوكا مدينة مبنية على بحيرة ضخمة، قصورها تطفو على الماء، وجسورها المعلقة تربط بين الجزر الصغيرة. كانت الأضواء الخافتة تنعكس على سطح الماء، مما يعطي المدينة هالة من السحر والغموض. لكن جين كان يعلم أن هذا الجمال كان مجرد قناع يخفي وراءه ظلامًا أعمق.
" كيوكا ... مدينة الجمال والسموم،" همست يوزوكي بجانبه. "لا تدع مظهرها يخدعك، جين -سان. هنا، الكلمات يمكن أن تكون أشد فتكًا من السيف."
أومأ جين برأسه. كان مستعدًا. كان قد تدرب على القتال بالسيف، وبالأورا، لكنه الآن كان عليه أن يتدرب على القتال بالكلمات، وبالتلاعب. كانت هذه هي ساحة معركة جديدة بالنسبة له.
قبل دخول المدينة، توقف جين ويوزوكي في نزل صغير على أطراف كيوكا . كان هيكارو قد أرسل تعليمات إضافية. كان على جين أن يرتدي ملابس مناسبة للمأدبة، وأن يظهر بمظهر النبيل، لا المرتزق. كانت يوزوكي قد أحضرت له ملابس حريرية فاخرة، وعلّمته بعض آداب السلوك النبيلة.
"تذكر، جين -سان،" قالت يوزوكي بينما كانت تعدل ياقة الكيمونو الخاص بها. "الأورا ليست فقط للقوة القتالية. في كيوكا ، الأورا هي لغة. لغة الصمت، لغة النظرات، لغة التأثير. أورا فوجيوارا السامة لا تهاجم الجسد مباشرة، بل تهاجم الروح، تزرع الشك والخوف في قلب الخصم."
" أورا الفراغ الخاصة بي تبتلع الأورا،" قال جين . "هل يمكنها ابتلاع السموم الروحية؟"
"لا أعرف،" أجابت يوزوكي بصدق. "لم يسبق لأحد أن واجه أورا فوجيوارا السامة بأورا الفراغ. لكن إذا كان هناك من يستطيع، فهو أنت."
في تلك الليلة، وقف جين أمام المرآة. لم ير رونين كوروجاني. رأى شابًا نبيلًا، وجهه خالٍ من التعبيرات، وعيناه تحملان عمقًا غامضًا. كانت أورا الفراغ تتدفق في عروقه، جاهزة لابتلاع أي سم، وأي كذب، وأي خيانة. كانت الدعوة في يده، تذكرة إلى عالم جديد من الخطر. كانت كيوكا تنتظر، وجين كان مستعدًا لتقديم عرضه. كانت هذه مجرد بداية التسلل.))