──────
فيكتور. شهر واحد منذ الاستحواذ.
أعظم إنجاز.
دخول الأكاديمية: تم بنجاح.
"أفترض أن أكاديمية جرانديا لم تعد حقًا كما كانت عليه في السابق. رؤية شيء بهذا المستوى المتدني يظهر فعليًا على أمل الالتحاق..."
تنهيدة طويلة ومتعمدة من المدرب. كانت عالية بما يكفي للتأكد من أنها سُمِعت.
أقامه صبي أمامه، يراوح من قدم إلى قدم.
المتقدم رقم 3720. الاسم الحقيقي، فيكتور.
نقر المدرب بلسانه.
'تشه... حتى وجهه خاطئ.'
القناع، على الأرجح. ابتسامة مهرج، ممتدة على اتساعها ومتجمدة عبر وجهه. إذا كان هذا اختيارًا للموضة، فإن الحس الجمالي كان غريب الأطوار، لقول الأقل. وفي كلتا الحالتين، لم يتزحزح الانزعاج.
'يا لها من فوضى. فوضى عارمة.'
تصفح نتائج التقييم. لمعت البلورة الكريستالية.
[فيكتور]
النظرية: A+
التحمل: E
القوة: E
الرشاقة: E
القوة السامية: E
مقاومة اللعنات: E
الحساسية للمانا: E
أدنى درجات اليوم في كل فئة باستثناء النظرية. كيف واتت شخصًا كهذا الجرأة حتى للجلوس في امتحان القبول كان أمرًا يفوق إدراكه. مع إحصائيات كهذه، حتى مبارزة ضد "غوبلن" ستكون صراع القرن بالنسبة لهذا الفتى.
وحش من النوع الحثالة، بعبارة واضحة.
'مضحك.'
بعض الناس كانوا هكذا تمامًا. تعميهم أحلامهم الخاصة، يلقون بأنفسهم نحو أهداف لم تكن يومًا في متناول أيديهم. هذا النوع، كان يمقته أكثر من أي شيء تقريبًا. ومع ذلك، حتى وهو ينقر بلسانه، استمر المهرج أمامه في الابتسام.
"أوه؟ ألم تكن نتائجي جيدة جدًا؟"
"إذا كان لديك عينان، فاقرأها بنفسك. الدرجة العامة E."
"ألا يرمز حرف E إلى (ممتاز)؟"
"إذًا إلى ماذا يرمز حرف A؟"
"أحمق؟ بليد؟"
"هل هذا منطقي بالنسبة لك."
كان ذهول الصبي مسرحيًا لدرجة أنه بدا وكأنه متدرب عليه. وبطريقة ما، كان يناسب قناع المهرج تمامًا.
صرفه المدرب وانتقل إلى الجزء الأخير من الامتحان.
"المرحلة النهائية. مباراة مبارزة ضد الممتحن."
"مبارزة."
"قد تتعرض للأذى. كل عام هناك إصابات، وليست قليلة. من الأفضل لك الانسحاب الآن. مع تلك الإحصائيات، لن تفشل فحسب، بل ستكسر شيئًا وتُحمل بعيدًا."
"هذا قول غير لطيف منك. لقد جئت طوال هذا الطريق، لذا بالطبع أنوي رؤية الأمر حتى النهاية. بالإضافة إلى ذلك، النتائج لم يتم وضعها في صيغتها النهائية بعد."
أجاب المهرج بكل أريحية.
لم يستطع المدرب إلا أن يسخر.
"هاه."
لم توضع في صيغتها النهائية، هاه.
ليست خاطئة من الناحية التقنية. في النظرية، على الأقل. لو كانت كل درجة في المركز الأخير، لكان ذلك شيئًا، لكنه على الأقل سجل درجة مثالية في النظرية. درجة عملية مثالية قد تدفعه، بالكاد، للنجاح.
'قد يكشط القاع تمامًا.'
أدنى فصل، الفصل E، المقعد الأخير. كان هذا على الأرجح أفضل ما يمكنه تحقيقه.
ولكن فقط إذا حقق درجة عملية مثالية.
'هذا ليس واقعيًا.'
المركز الأخير في كل شيء ما عدا النظرية. التحمل، القوة، المانا، لا يوجد مجال واحد برز فيه. لا، كان الأمر أسوأ من ذلك. كان استثنائيًا في كونه سيئًا، في جميع المجالات.
وعلى هذا الأساس، يتوقع أن يتفوق في العملي؟ مبارزة واحد لواحد ضد مدرب؟
"سواء كان عنيدًا أو لا يعرف حدوده فحسب..."
ومع ذلك، لا يمكنك صرف شخص يريد الجلوس للامتحان.
قرر المدرب أن الأفضل هو كبح قوته. لا فائدة من تعرض الفتى لأذى خطير.
"الامتحان العملي بسيط. سدد لي ثلاث ضربات في غضون عشر دقائق."
"ثلاث ضربات."
"أي طريقة مقبولة. لا تحتاج حتى لتكون لكمة. لمسة وجيزة تُحتسب."
"إذًا حتى الخدش البسيط يكفي. ثلاث مرات في عشر دقائق، فوق ذلك. أليس هذا سهلاً قليلاً؟"
"......"
أهو كذلك حقًا.
حبس الفكرة في نظراته، محدقًا في المهرج. حك الصبي مؤخرة رأسه، شاعراً بالخجل.
"حسنًا... سأجرب."
"حاول ألا تؤذي نفسك."
كانت هذه شروط النجاح.
عادةً، حتى الطلاب المتفوقون في الأكاديمية يتجاوزون هذا الاختبار دون مشكلة. يجد المتقدمون من الفئة المتوسطة صعوبة فيه، وأي شخص دون ذلك يجد صعوبة في تسديد حتى خدش واحد، ناهيك عن ثلاث. لم يكن المدربون يقفون منتظرين التعرض للضرب. وبحلول الوقت الذي يقترب فيه طالب ذو مرتبة منخفضة بالكاد من تسديد ضربة، تكون قبضة المدرب قد وجدته بالفعل خمس مرات.
"تشه."
حسب التقاليد، كان الممتحنون خريجين سابقين بسجلات متميزة. بالنسبة للمبتدئين الذين يجلسون للامتحان للتو، كان جدارًا عالياً كأي جدار واجهوه.
"هل نبدأ الآن؟"
"تفضل في أي وقت تكون فيه مستعدًا."
لم يكن المهرج يحمل سلاحًا. مجرد رداء قديم الطراز وذلك القناع المزعج. زفر المدرب، بعد أن فقد العد منذ فترة طويلة لعدد التنهيدات التي استخرجها منه هذا الصبي.
'حقًا ليس لديه نية للاستسلام.'
استقر المدرب في وضعيته. قبضته مشدودة.
أما المهرج، فقد مد يده داخل ردائه وأخرج غصنًا رفيعًا. بدا وكأنه قد يكون عصا سحرية، أو نوعًا من الأدوات السحرية، لكن لا. مجرد عصا. من النوع الذي يمكنك التقاطه من أي جانب طريق، عادية وغير مسحورة تمامًا.
"هيهي."
قذفها الصبي ذهابًا وإيابًا بين يديه، مبدلاً قبضته مرارًا وتكرارًا.
'يماطل لكسب الوقت؟'
استمرت الفكرة حتى لاحظ شيئًا ما.
خافت، لكنه موجود. الهواء حول الغصن تذبذب، متموجًا مثل الحرارة المتصاعدة من الإسفلت. بدأت رؤيته تسبح.
"......؟"
"حسنًا إذًا. نبدأ الآن."
قبل أن يتمكن المدرب من الرد، قفز المهرج.
خط مستقيم. بسيط ومباشر.
كراك، كراكل-!
مثل تكسر الزجاج، ارتجفت أوراق الغصن. وفي أعقابه، شق صدع أسود فاحم الهواء، وكأن الزخم قد تمزق عبر شيء غير مرئي.
"ماذا-؟!"
ارتبك تمامًا. لا شيء في هذا يتطابق مع ما توقعه. بشكل غريزي، اندفعت قبضته.
ووش-!
لكمة مستقيمة نظيفة.
'أمسكت به.'
توقيت مثالي للمسار. كان متأكدًا.
لكن.
"......؟!"
لم تجد قبضته شيئًا. لا ارتطام، فقط شعور مقزز بالاندفاع في الفراغ تمامًا.
ووش-!
تعثر المدرب للأمام بسبب الزخم. لقد اختفى المهرج، تذبذب الشكل مرة واحدة قبل أن يتلاشى تمامًا.
'لقد اختفى...؟'
تمامًا كما ترنح.
ثود-.
شيء ما لمس كتفه من الخلف.
"هذه واحدة."
"......؟!"
استدار بسرعة. وقف المهرج هناك، مبتسمًا. بدت زوايا عيني وفم القناع أوسع الآن، الابتسامة ممتدة أكثر من ذي قبل.
نزع المدرب ذراعه وتراجع للخلف.
لكن الصبي كان قد اختفى مرة أخرى.
ثود-.
نقر الغصن على كتفه للمرة الثانية.
"هذه اثنتان."
"ماذا-!"
سوايب-!
أرجح ذراعه بعيدًا، لكن المهرج لم يكن هناك. عبر الغرفة، على مسافة غير منطقية، وقف الصبي وكأنه لم يتحرك أبدًا. يميل رأسه، ببطء وثبات.
"......"
هل كان يتخيل الأشياء؟ ساحر أوهام، ربما؟
لا يمكن. كانت حساسية الصبي للمانا من الرتبة E. استخدام السحر كان خارج الحسبان، ناهيك عن استشعار المانا في المقام الأول.
"سيد مدرب؟"
"......"
"هل أنت بخير؟ لا تزال هناك واحدة متبقية."
إذًا كيف. كيف يفسر أيًا من هذا.
حركة لم يستطع متابعتها، موقع يتغير من لحظة إلى أخرى.
'ماذا يفعل بي؟'
من خلال الثقوب الموجودة في القناع، كانت هناك عيون.
للحظة، كان متأكداً من أنها تومض باللون القرمزي.
لا.
هل كانت حقًا مجرد خدعة بصرية؟
انشقت زوايا فم المهرج على اتساعها. فجوة مفتوحة، ومن داخلها سقطت دموع دموية في قطرات غليظة وبطيئة. وحيث كان ينبغي أن يكون اللسان، كانت عشرات المجسات اللزجة والمتلوية تتلوى فوق بعضها البعض.
رعشة-.
"هاه، هاه...!"
هلوسة.
رمشة واحدة، وكان كل شيء على ما يرام. لا توهج أحمر، لا دموع دموية، لا مجسات. فقط نفس الابتسامة المتجمدة، تبتسم كما هو الحال دائمًا.
'هلوسة؟ لعنة؟ حلم؟ أو...'
لا شيء من هؤلاء.
هذا كان شيئًا آخر.
"سآتي مرة أخرى."
"......!"
خطى الصبي للأمام من عبر الغرفة.
أجبر المدرب عينيه على الانفتاح على اتساعهما، يائسًا من ألا يفوت حركة واحدة.
بات، بات-بات-.
خطوات خفيفة، تكاد تكون تافهة. بضع خطوات للأمام، ثم للخلف، ثم دوران كامل أنيق.
'ماذا... ما هذا؟'
لا منطق يمكنه العثور عليه. في كل سنواته، لم ير قط حركة غير منتظمة إلى هذا الحد، وبدت خرقاء ظاهريًا. قبض قبضته.
"هف...!"
متتبعًا المسار، شحن سحره في أطراف أصابعه. اختفت فكرة إخضاع الصبي بلطف. خصم لا يمكنه التنبؤ به. القليل من الألم يستحق العناء، إذا كان يعني إنهاء هذا بيقين.
سهم أبيض سُحب مشدودًا، مثل وتر سُحب حتى نقطة الانهيار.
-سحر البرق، الشكل الثالث-
'سهم البرق'
كراكل-!
انفجر الضوء والكهرباء للخارج في كل اتجاه.
هذه المرة كان متأكدًا.
فويب-.
اختفى.
تلاشت القدمان أولاً، ثم انتشر التشوه عبر الجسم كله. عندما وضحت رؤيته، لم يكن المهرج في أي مكان، و...
"بهذا تكتمل الثلاث."
ثود-.
من الخلف، كما هو الحال دائمًا.
استقر الغصن بخفة على كتفه. شعور بارد اجتاح مؤخرة عنقه.
وقف المدرب ساكناً. لم يستدر حتى.
'هذا هو...'
لا.
لم يكن الأمر أن عينيه فشلتا في المتابعة. لم يكن هذا مسألة سرعة.
لم يكن هناك أي حضور على الإطلاق. لا شيء. لا سحر، لا مانا، ولا حتى أدنى أثر للقوة السامية.
"كيف..."
تمتم المدرب بذهول.
"كيف يمكن لهذا أن يكون ممكناً...؟"
كل إحصائية، رتبة E.
حركة ببساطة لا ينبغي أن توجد في ذلك المستوى.
ثود، ثود-.
خطوات، أثقل مما يحق لها أن تكون.
مشى المهرج قريبًا، وأمال رأسه للأمام حتى أصبح في وجه المدرب تمامًا.
"همم؟"
القناع.
يبتسم.
"هل هناك مشكلة؟"
ابتلع المدرب ريقه.