──────
يوم طويل.
بعد اختتام امتحانات القبول، عُقد اجتماع في أكاديمية جرانديا. اجتمع أعضاء هيئة التدريس بالكامل حول الطاولة المستديرة.
"عمل جيد للجميع."
""عمل جيد!""
أسبوعان. كانت تلك هي المدة التي استغرقتها امتحانات القبول. وأخيرًا، انتهى الجدول الزمني، وحان الوقت لتسوية النتائج.
"هذه الدفعة تضم عدداً لا بأس به من المواهب البارزة."
"موافق. في كل التخصصات، هناك العديد من الطلاب الواعدين الذين يجب مراقبتهم."
قام كل عضو في هيئة التدريس بتشغيل بلورته الكريستالية. كانت الشاشات مكتظة بنتائج التقييم، وبضع نقرات أرسلت عشرات الملفات الشخصية تومض وتمر بسرعة الواحدة تلو الأخرى.
"ران كيهانو. نجحت دون أي مشكلة، كما هو متوقع. جميع درجاتها B وما فوق."
"الابنة الكبرى لعائلة الكونت كيهانو. لقد كانت تصنع اسماً لنفسها منذ فترة، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح. موهبة استثنائية كفارسة، حسب ما سمعت..."
كانت هذه الدفعة تضم عدداً كبيراً بشكل غير عادي من القادمين الجدد الواعدين. ظهرت عدة أسماء في المحادثة.
"أفضل طالبة مستجدة هي... الأميرة جلاسيا، كما كان متوقعاً."
"ساحقة. يمكنك القول إنها عملياً ساحرة مكتملة بالفعل."
"في السحر والقوة السامية أيضاً، هناك من يمكن وصفهم بالأفضل..."
تصفح أعضاء هيئة التدريس السجلات، والترقب يملأ كل نظرة.
الفصل A.
الفصل B.
الفصل C.
الفصل D.
وأخيراً، الفصل الأخير والأدنى، الفصل E.
حتى في منتصف الجدال، استقروا أخيراً على الملف الشخصي الأخير.
"فيكتور..."
فيكتور. واحد من أولئك المقبولين في المركز الأخير المشترك لهذه الدفعة. صبي يغطي وجهه قناع غريب. ومن خلال الشاشة، كان يلوح بعلامة النصر المرحة للكاميرا.
"المركز الأخير... الطالب الذي في قاع القاع حتى في الفصل E."
"لقد حصل على درجات E في كل فئة باستثناء النظرية."
"غريب. كيف تمكن شخص مثله من الدخول أصلاً؟"
"على ما يبدو أنه حصل على درجة مثالية في العملي، ولكن هل يعقل هذا حتى؟"
كان لدى أعضاء هيئة التدريس شكوكهم جميعاً. قاموا بسحب اللقطات المسجلة من الامتحان العملي.
[سيد ممتحن؟]
[هل أنت بخير؟ لا تزال هناك واحدة متبقية.]
الأخطاء البرمجية لا يتم تسجيلها.
لذلك حتى في اللقطات، لم تكن هناك تأثيرات أو أوهام مرئية يمكن الحديث عنها. كل ما استطاع أعضاء هيئة التدريس تمييزه هو ظل يومض ويختفي، يقفز من مكان إلى آخر. الشكوك المملة في أعينهم استقرت لتتحول إلى شيء أكثر جدية بكثير.
"ماذا... هذا...؟"
تمتم أحد البروفيسورات لنفسه. شارك الجميع نفس الفكرة.
"إنه أمر مزعج."
"تكاد تسميها غريزة قتل..."
قطب أعضاء هيئة التدريس حواجبهم جميعاً. سرت قشعريرة غريبة في أعناقهم.
قناع يبتسم.
على اتساعه. لا يزال يبتسم.
كان الهواء حاداً بما يكفي للقطع.
"وهذا الفتى يفترض أنه في المركز الأخير...؟"
أكاديمية جرانديا. أرقى مؤسسة تعليمية في القارة. أعضاء هيئة التدريس فيها يضاهون تلك السمعة، كل منهم في طليعة مجالاتهم، سواء كان ذلك في السيف، أو السحر، أو السحر.
"ملفه الشخصي يبدو خاطئاً أيضاً. هل يمكن أن يكون هناك تلاعب؟"
"التحمل، القوة، الرشاقة... هل جميعها حقاً من الرتبة E؟"
"ومع تلك الإحصائيات سحق الممتحن؟"
ضاقت أعين البروفيسورات.
اشتباه.
"هذا هو المركز الأخير؟ بناءً على اللقطات فقط، سأصدقك إذا أخبرتني أنه في الفصل A."
"لقد أنهى العملي بدرجة مثالية في دقيقة واحدة وسبع وعشرين ثانية بالضبط."
"ماذا كان رقم الطالب الأول؟"
"سيريلا جلاسيا. ثلاث دقائق واثنتا عشرة ثانية."
"بمعنى أنه كان أسرع بمرتين تقريباً من الطالب الأول..."
قناع المهرج. في كل مرة تقع أنظارهم عليه من خلال الشاشة، كانت القشعريرة تدب في أعمدتهم الفقرية.
ليس غريزة قتل تماماً، لم تكن هناك نية قتل وراء ذلك. ولا حضوراً ساحقاً أيضاً، ليس مع تلك الإحصائيات. إذا كان عليك تحديدها بكلمة واحدة...
"إنها هالة غير سارة."
غير سارة. لا، بل شيء أكثر غرابة من ذلك، إحساس يشبه شيئاً يخدش جانباً واحداً من قلوبهم. الهالة التي يصدرها ذلك الصبي كانت مزعجة بعمق. حتى الورقة البيضاء الفارغة، إذا وضعت بجانبه، ستبدو وكأنها تتحول إلى سواد فاحم.
"يبدو فعلاً أنه يستخدم نوعاً من... القوة الخاصة."
"مهما نظرت إليها، فهي ليست قوة تقليدية. مانا، طاقة سامية، سحر... ولا حتى أدنى أثر لأي منها."
"هناك رائحة مريبة هنا. هل يمكن أن يكون جاسوساً؟ ربما أرسله أتباع الطائفة؟"
"لم يتم اكتشاف أي مانا مظلمة. لو كان هناك حتى أثر منها، لكنا لاحظنا ذلك في اللحظة التي وطأت فيها قدماه الأكاديمية. بالإضافة إلى ذلك، بالنسبة لجاسوس، فإن أسلوبه مهمل للغاية..."
"كيف يمكنك أن تكون متأكداً؟ يجب أن نبقي كل الاحتمالات مفتوحة دائماً..."
انخفضت درجة حرارة المحادثة بسرعة. اندلع أعضاء هيئة التدريس في جدال.
"القفز إلى الاشتباه بهذه السهولة ليس أمراً جيداً! إنه طالب يجب أن نرعاه، أليس كذلك؟"
"من قال شيئاً عن الاشتباه الأعمى؟ إنه مريب. تجاهل العلامات سيء بالقدر نفسه..."
"أكثر من أي شيء آخر، هو ذلك الأداء في العملي. من المستحيل تصديق ذلك، بالنظر إلى تلك الإحصائيات..."
"بالتأكيد، هناك حاجة لبعض التفسير لذلك..."
ضجت القاعة بالأصوات. ثم تحدث رجل عجوز.
"كفى."
""......""
وكأن مفتاحاً قد تم إغلاقه، صمت البروفيسورات.
الرجل العجوز الجالس في رأس الطاولة كان يرتدي ابتسامة مجعدة. كان ذلك وحده كافياً لإسكات الغرفة. خفض أعضاء هيئة التدريس رؤوسهم، مستمعين إلى الصوت العجوز.
"نحن أكاديمية جرانديا."
في الماضي، كان يطلق عليه "جزار أتباع الطائفة". القائد الذي يقود هيئة تدريس جرانديا.
المدير.
"نحن لا نفرق عندما يتعلق الأمر بالتعلم."
فالتر درويت.
تحدث العجوز بابتسامة دافئة وسهلة، وهذا وحده ترك البروفيسورات دون كلمة أخرى ليقولوها.
"الطالب فيكتور استوفى المؤهلات. لا توجد مشكلة في قبوله."
""......""
"بالطبع... بالنظر إلى الجوانب المقلقة، ستكون بعض الضمانات ضرورية."
نقرت الأصابع بخفة على المكتب. بناءً على تلك الإشارة، تقدم الظل الواقف خلف العجوز للأمام.
"سأقوم بتعيين البروفيسورة جافير كمعلمة للفصل E."
"كبيرة المحققين جافير... هل هذا من تقصده؟"
"لا يوجد أحد أكثر موثوقية لمثل هذا الأمر."
كبيرة المحققين جافير. بروفيسورة متخصصة في تعليم التدابير المضادة ضد أتباع الطائفة. امرأة يقال إنها قتلت سحرة الظلام بأرقام من ثلاث خانات.
"بروفيسورة جافير."
"نعم، سيادة المدير."
"سيتم تعيينك كمعلمة للفصل E بدءاً من هذا الفصل الدراسي."
"نعم."
إجابة جافة. جوها، تعبيرها، بارد بما يكفي للقطع. بدت المرأة وكأنها صُبت من الفولاذ.
انسدل شعر أحمر حولها.
"سأترك مراقبة الطالب فيكتور لكِ. إذا اكتشفتِ أي صلة بأتباع الطائفة، أو أي شيء مريب..."
"سأتعامل مع الأمر وفقاً لتقديري الخاص."
"أنا أعتمد عليكِ."
مراقبة. تحقيق. تخلص.
وقعت هذه الكلمات الثلاث مثل الحجارة. أصبح الجو في القاعة ثقيلاً وساكناً. ومن خلال البلورة الكريستالية، كان ذلك القناع المشؤوم لا يزال واقفاً هناك، دون حراك. ومض عدم الثقة والحذر في أعين أعضاء هيئة التدريس.
وسواء كان يعلم بالأزمة التي تقترب من حوله أم لا، فقد كان يكتفي بهز رأسه والمشي بهدوء.
"آه، لقد استفدت حقاً من هذا الخطأ البرمجاني إلى أقصى حد!"
خالي الوفاض تماماً، كالعادة.
---
بعد انتهاء امتحانات القبول، كنت أمشي في زقاق معتم. كانت كل خطوة تحمل وزناً سهلاً ومرضياً.
'مثالي.'
بالتفكير في الامتحان العملي. شهر من العمل الشاق منذ الاستحواذ، وقد آتى ثمره. من بين الأخطاء البرمجية الخاصة بالحركة، كان هذا الخطأ واحداً من أصعب الأخطاء التي يمكن تنفيذها. حتى أدنى خطأ في التوقيت وسيؤدي إلى الفشل.
'القدم اليسرى مرتين، القدم اليمنى مرة واحدة، دورة كاملة واحدة...'
*كراك.*
باتباع التسلسل، تذبذبت رؤيتي. خمسة أمتار، قطعتها في لحظة. استمررت في وضع الحركات فوق بعضها البعض، واحدة تلو الأخرى.
*كراك.*
هذه المرة حملتني القفزة إلى مسافة أبعد. خطأ برمجي يستغل تداخل مدخلات الأوامر. من الصعب تعلمه، ولكن بمجرد إتقانه، يصبح مفيداً في أي مكان تقريباً.
'حصلت على درجة مثالية في العملي، بفضل ذلك.'
كان الجانب السلبي الوحيد هو دوار الحركة الشديد. استخدمه بضع مرات متتالية وسيبدأ العالم كله بالدوران.
'على أي حال، القبول كان نجاحاً...'
بناءً على درجاتي، اعتقدت أنني سينتهي بي المطاف على الأرجح في قاع الفصل E. بصراحة، كانت هناك طرق للغش للوصول إلى الفصول العليا إذا أردت، مثل سرقة رسالة توصية من خلال خطأ برمجي، أو التلاعب بنتائج تقييمي.
'لكن.'
كان هناك سبب وراء تسجيلي المتعمد في الفصل E. إعداد، مخطط له منذ البداية.
'لأن شيئاً كبيراً سيحدث هناك أيضاً.'
لا يزال الطريق طويلاً، لكن ذلك الموقف هو ملكي للتعامل معه. تركت الأفكار تنجرف وواصلت المشي، مخترقاً الزقاق المظلم كالسواد. كانت السماء قد أظلمت بينما لم أكن أنتبه.
'تبدأ الفصول الدراسية خلال أسبوع.'
حتى ذلك الحين، سأحتاج إلى الانتظار في نزل قريب.
'حسناً... قد أقوم برعاية شيء ما في هذه الأثناء.'
كان هناك شخص أحتاج لمقابلته.
*تردج. تردج.*
قبل أن أعرف، حملتني قدماي إلى حافة المدينة. قليل من الناس يأتون من هنا. كان الليل يرتجف مع كل نفس.
"أوه، ها هو."
الزقاق الخامس. مشيت 3.5 أمتار بالضبط. ظهر جدار في الأفق، حجر عالق تحته. دون تردد، انبطحت على بطني فوق الحجر وبدأت في الاحتكاك بالأرض.
*ثود. ثود-ثود.*
'لابد أن الصخور هي التي تنغزني... هذا يؤلم حقاً...'
شددت على أسناني وواصلت التقدم. لو رآني أي شخص، لكان سيظن أنه يشاهد خبيراً متمرساً في "الزحف الوحشي على الأرض".
كان هناك سبب لهذا الغباء.
'متى سيعمل هذا أخيراً...!'
هذه هي النقطة بالضبط حيث يتم تفعيل الخطأ البرمجي. كنت جاداً تماماً.
'خطأ اختراق الخريطة.'
خطأ حيث يؤدي الضغط على الجدار في نقطة معينة إلى مرور شخصيتك مباشرة من خلاله. لم أكن متأكداً مما إذا كان سيعمل في الواقع، لكنه يعمل على نفس مبدأ خطأ الانتقال الآني، اضغط على النقطة الصحيحة لفترة كافية وسيتم نقلك من خلالها. لقد اختبرته بالفعل عدة مرات.
'إذا اخترقت من هنا، يمكنني الوصول إلى وجهتي بضربة واحدة...!'
كنت شخصاً ذا مكانة. شخصاً لديه كبرياء.
(حالياً أقوم بـ "الزحف" في أرضية زقاق خلفي في منتصف الليل.)
كنت ببساطة أتحمل القليل من الإذلال من أجل الصالح العام.
بعد حوالي ثلاث دقائق من تواصلي مع الأرض، شعرت بشيء يشبه انزلاق جسدي.
*ليرتش!*
"واو!"
*سبلات.*
انبسط جسدي عبر أرضية رطبة. لقد نجح الخطأ البرمجي أخيراً.
'كدت لا أنجح.'
لقد تغير المشهد من حولي تماماً. رائحة كريهة ورطبة وخزت أنفي.
مجرى مائي تحت الأرض. مجرى بعيد، بعيد جداً عن الأكاديمية.
نهضت على قدمي.
"همم."
مشهد مألوف. خلفية رأيتها أكثر من بضع مرات أثناء لعب اللعبة الأصلية. يبدو أنني وصلت إلى المكان الصحيح. هل كان يتفاعل مع الحدث القريب؟ رنت نافذة الحالة.
*دينغ!*
[قصة "ليلة كارميلا" قيد التنفيذ.]
[هل ستقبل المهمة الرئيسية؟]
بدون تردد، نقرت على "نعم". انقلبت نافذة الحالة بضجة، وانفتحت مثل صفحات كتاب.
[المهمة الرئيسية]
* إنقاذ "كارميلا"، آخر أميرة لسلالة مصاصي الدماء.
* الوقت المتبقي حتى مقتل كارميلا: ساعة و36 دقيقة.
آخر مصاصة دماء. كارميلا.
شخصية ثانوية، إذا لم يتدخل اللاعب، ستُقتل في وقت مبكر من القصة. كان هذا هو السبب بالضبط في أنني تحملت عناء زيارة هذا المصرف الصحي القديم. لقد كانت شخصاً يجب تجنيده تماماً.
"حسناً إذاً... لنذهب لإنقاذ الأميرة."
من وراء الظلام جاءت صرخات، وصوت حركة.
اندفعت للأمام، ردائي الأسود يرفرف، نحو فتاة كانت تنتظر منقذها.