الفصل الرابع: الموعد في الليل
"فواااه."
أطلق الرجل ذو القبعة المسطحة زفيراً طويلاً من صدره.
"في النهاية، أنا سعيد لأن الأمر حُلَّ بشكل جيد".
للحظة وجيزة، ظن حقاً أنه قد انتهى أمره. لم يكن يريد حتى تخيل ما كان سيحدث لو أنه خسر تلك الأموال.
ومع ذلك، فقد استعادها بفضل ذلك المحقق، لذا كان كل شيء على ما يرام. لن تكون هناك أي مشاكل في جدول أعمال اليوم.
نظر من النافذة؛ كان الوقت قد أصبح مظلماً كاحلاً بالفعل.
’حان وقت الانطلاق تقريباً‘.
جمع الرجل العملات الذهبية ووضعها في حقيبة ظهره.
ارتدى معطفه وربط أربطة جزمته. وبعد الانتهاء من كل تلك المهام التافهة، ألقى نظرة أخيرة على باب غرفة النوم المغلق.
كانت زوجته خلفه.
في هذه الليلة، التمست النوم في غرفة طفلهما.
’إيفلين...‘.
تشوهت عينا الرجل بمزيج معقد من المشاعر.
لم تخرج زوجته من تلك الغرفة طوال المساء. لقد عادت إلى المنزل منهكة من "التمثيل"، ولم تفعل شيئاً سوى البكاء وهي تحتضن طفلتهما الحائرة. وفي النهاية، غطت في النوم من شدة الإرهاق.
جلس الرجل في غرفة المعيشة، مستمعاً بلا نهاية إلى صوت بكائها من خلال الباب الرفيع.
"إيفلين، أنا آسف".
همس الرجل بهدوء. لقد كانت كلمات بلا حياء لم يكن يقوى على النطق بها وهي مستيقظة.
بدلاً من الشعور بالخيانة من زوجته التي اختارت السرقة، شعر بالشفقة على نفسه لكونه الشخص الذي دفعها إلى تلك النقطة.
ومع ذلك. حتى مع ذلك. لم يكن بإمكان الرجل في نهاية المطاف تلبية رغبة زوجته.
"...لنذهب".
صريييير—.
أطلق الباب الأمامي أنيناً مزعجاً وكأنه يتوسل إليه ألا يغادر، لكن الرجل خطا خارج المنزل على أي حال.
لم تكن هناك حتى مصابيح شوارع في هذه القرية الصغيرة المعزولة. ومعتمداً فقط على ضوء القمر، سار الرجل في الطريق المظلم والمخيف.
لم يكن مكان اللقاء بعيداً جداً عن منزله. كان عبارة عن ساحة صغيرة فضاء على أطراف القرية.
لم يكن هناك سوى نوع واحد من الأشخاص يبحث عن مثل هذا المكان في هذه الساعة.
"لقد وصلتَ. أنت متأخر".
لقد كان شخصاً متورطاً في أعمال قذرة وخطيرة.
"لقد كنتَ هنا أولاً"، قال الرجل وصوته يرتجف.
تماشياً مع طبيعته كمحتال قذر، ظل الخصم محجوباً بغطاء رأس أسود حتى في منتصف الليل، لكن مصباح الزيت المستقر على صخرة أضاء فمه الخسيس بوضوح.
"أفترض أنك أحضرتَ المال؟"
"أجل. أحضرتُ كل سنت".
أجاب الزوج، مفكراً في المحقق الذي رآه في وقت سابق من ذلك اليوم.
لأنه لم يكن قادراً على لمس الأموال داخل الخزنة، لم يكن قادراً حتى على تقديم رسوم حجز مسبقة بشكل صحيح. لم يستطع وصف مدى الإهانة التي شعر بها للتصرف بشكل مثير للشفقة تجاه منقذ حياته.
’كان من دواعي الارتياح أن المحقق كان رجلاً نبيلاً للغاية‘.
في المقابل، كان الرجل الذي أمام عينيه مخلوقاً أدنى من بهيمة.
"دعني أعده. سلمه إلي".
"ا-انتظر...، قبل ذلك".
تحدث الرجل بصوت مرتعش، ممسكاً بحقيبة ظهره بإحكام.
"أقسم أنك ستفي بوعدك. بمجرد أن تأخذ هذا المال، لا تظهر وجهك في حياتي مجدداً. يجب ألا تظهر أمامي، أو أمام عائلتي، مرة أخرى أبداً".
أجاب الخصم على الفور.
"أجل، أجل. لقد وعدتُك، أليس كذلك؟ الآن اخرس وسلّمه. توقف عن كونك مصدر إزعاج".
كان من الواضح أنه كان يعطي إجابة فاترة فحسب، مما يجعله غير جدير بالثقة على الإطلاق، ولكن لم يكن هناك خيار آخر على أي حال.
انتزع الخصم بقسوة حقيبة الظهر التي امتدت بها يدا الرجل المرتجفتان. رفع الحقيبة بضع مرات وأطلق صفيراً.
"يبدو الوزن مناسباً تماماً. كنتُ أعلم أن لدي عيناً جيدة في اختيار الناس".
تماماً كما كان الخصم على وشك التحقق بحماس مما بداخل حقيبة الظهر.
طرق—.
صدر صوت من مكان ما.
"!"
طرق، طرق.
صوت منتظم يتردد صداه.
"ماذا كان ذلك؟ حيوان بري؟"
تمتم الخصم وكأن الأمر لا يعنيه، لكن الرجل ذو القبعة المسطحة تجمد في مكانه. لقد تذكر هذا الصوت. هذا الصوت كان بالتأكيد—.
"نلتقي مجدداً".
"مساء الخير، أيها الموكل".
لقد كان هو.
لقد ظهر المحقق هناك.
—ووووووش.
عصفت ريح باردة، مطلقة عويلاً أشبه بالأشباح.
"إنها ليلة قاسية البرودة، أليس كذلك؟"
لف المحقق ذراعيه حول نفسه بحركات مبالغ فيها.
"ألا يبدو الجو تماماً مثل بداية رواية جريمة؟"
"...يا سيدي".
تحدث الرجل ذو القبعة المسطحة، بعد أن أفاق أخيراً من ذهوله.
"لماذا أتيتَ بحق الجحيم إلى مكان كهذا في هذه الساعة؟"
"من أجل نزهة سير على الأقدام".
لقد كانت كذبة لا يصدقها حتى كلب.
"وأنت، أيها الموكل، ما الذي يأتي بك إلى هنا؟ لقاء سري في منتصف الليل. أتساءل، هل هذا شيء على زوجتك علم به؟"
هههه. أطلق المحقق ضحكة.
ولم يشاركه أحد فيها.
"على أي حال، أنت هناك. تبدو مألوفاً نوعاً ما. تلك الصورة الظلية شديدة السواد، أشعر وكأنني رأيتها في مكان ما من قبل".
صورة ظلية شديدة السواد.
هل كان يشير إلى غطاء الرأس الأسود الذي كان يرتديه الرجل؟
شعر الرجل ذو القبعة المسطحة أن هذا ليس تماماً ما يقصده، ولكن لم تكن هناك طريقة ليتأكد.
"هل تقول إنك رأيتني من قبل؟" سأل الرجل ذو غطاء الرأس الأسود بالمقابل.
"لا، من المحتمل أنها المرة الأولى التي ألتقي بك فيها، لكن هذه الصورة الظلية مألوفة للغاية فحسب. إنها تبدو تماماً مثل شيء رأيته هذا الصباح، أليس كذلك؟"
"حسنًا، إذا قال محقق بارع ذلك، فأفترض أنه لا يوجد ما يمكنني فعله".
أطلق الرجل تنهيدة ووقف ببطء من مقعده، ثم—
—كلانغ!
"!"
حطم المصباح بجانبه وزأر بشراسة.
"أمسكوا بهذا الوغد!"
أ-أمسكوا به؟ أنا؟
تجمد الرجل ذو القبعة المسطحة في مكانه تماماً.
كان المحقق هو المحسن الذي استعاد أمواله. ولكن الآن بعد أن ضبطه المحقق متلبساً، ماذا سيحدث لحياته لو تركه وشأنه فحسب؟
بينما كان مشلولاً بسبب الحيرة، ومض بصيص من الضوء في الظلام الدامس. كان ذلك الرجل الشبيه بالبهيمة قد استل سكيناً واندفع نحو المحقق.
"يا س-سيدي!"
صرخ الرجل ذو القبعة المسطحة.
ولم يكن يعرف حتى ما إذا كانت العاطفة الكامنة وراء صراخه هي القلق أم الارتياح، لكن المستقبل الذي توقعه للمحقق في تلك اللحظة كان واضحاً.
سيموت المحقق على يد ذلك الرجل الفظيع.
يمزقه النصل، نهاية مروعة.
كلانغ!
’...كلانغ؟‘
شك الرجل في أذنيه لثانية. لقد كان صوتاً واضحاً للغاية بحيث لا يمكن أن يكون نصلاً يقطع اللحم.
"آآآرغ!"
تردد صدى صرخة.
لم تكن من المحقق، بل من الرجل الذي كان يتحدث إليه.
كلانغ! كلانغ!
رن الصوت مرة أخرى.
"لقد كانت فكرة جيدة أن تهاجم تحت غطاء الظلام—".
ومع صوت المحقق المسترخي، كلانغ أخرى!
"ولكن لسوء حظك. يمكنني رؤية كل شيء".
تمتم لنفسه بأنه ما كان ينبغي للرجل أن يكون مجرماً في المقام الأول—كلمات لم يستطع الموكل فهمها. وتدريجياً، بدأت عينا الرجل تتكيفان مع الظلام.
ما رآه بعد ذلك كان المحقق وهو يمسك بعصاه بكلتا يديه ويضرب خصمه بلا رحمة.
"آرغ! آك! غواااارغ!"
الذي ظن أنه مثل البهيمة كان يتمرغ الآن على الأرض بشكل مثير للشفقة، ويصرخ كخنزير عالق.
"ك-كيف..."
"أوه، هذا؟ إنه لا شيء مميزاً".
تحدث المحقق وكأن الأمر تافه.
"الجاني مرئي تماماً حتى عندما يكون الظلام دامساً. أفترض أن ’الظل الأسود‘ يختلف قليلاً عن مجرد الظلام العادي".
لم يكن الرجل ذو القبعة المسطحة قادراً على فهم كلمة واحدة مما قاله المحقق منذ فترة حتى الآن.
لقد سمع أنه من الصعب على الناس العاديين فهم كلمات أولئك الذين يملكون عقولاً عظيمة؛ هل كانت هذه واحدة من تلك الحالات؟ هل كان يقصد أن المحقق يرى الأشياء بشكل مختلف تماماً عن الشخص العادي؟
وكأنما لترتيب أفكار الرجل المرتبكة.
كلانغ!
مرة أخرى، رن صوت واضح—صوت كان من الصعب تصديق أنه صادر من رأس بشري.
"آه، لقد غاب عن الوعي".
قال المحقق بلا مبالاة وهو يسحب عصاه إلى الخلف. كان جسد الخصم مرئياً بوضوح، ملقى بلا حراك على الأرض.
"كيف فقط...".
تردد الرجل، غير متأكد مما يسأله أولاً، قبل أن يتحدث أخيراً.
"كيف تصدر العصا صوتاً معدنياً كهذا؟"
"إنه ليس معدناً؛ لقد ملأتُ الداخل ببعض الرصاص فحسب".
"عفواً؟"
"سمعتُ أن الكثير من الناس يفعلون ذلك من أجل الدفاع عن النفس".
كان الرجل ذو القبعة المسطحة قد قرأ شيئاً مشابهاً في الصحف. سمع أن العصي المملوءة بالرصاص كانت صيحة رائجة بين السادة في العاصمة.
’ولكن ألم يكن من المفترض أن تكون حوالي عشر أونصات مدرجة في طرف العصا؟‘
بالحكم من خلال صوت الاصطدام ورد فعل الخصم، لم يكن هذا عند ذلك المستوى. عند هذه النقطة، ألم تكن عصا مملوءة بالرصاص بقدر ما كانت قطعة من الرصاص مشكلة على شكل عصا؟
’هل يحمل كل أولئك المخادعين في المدينة في العاصمة أشياء كهذه؟‘
غير مدرك أن رجل الريف كان يطور تحيزاً مشوهاً، تذمر المحقق.
"ما زلتُ لم أعتد على العصا بعد، لذا أتعثر أحياناً، ولكن في هذا العالم الخطير، يجب على المرء أن يحمل على الأقل بعض معدات الدفاع عن النفس لحماية نفسه".
"إذاً، تعني أنك تحمل هذا الشيء معك طوال الوقت...؟"
"عن ماذا تتحدث؟"
"آه، بالتأكيد لن يكون الأمر كذلك، صحيح؟"
"ألم ترني أحمل هذه العصا خلال النهار؟ حتى أنك ضحكتَ عليَّ عندما رأيتني أتعثر".
قشعر جلد الرجل عند تذمر المحقق.
’لم أكن أعلم أنها عصا وحشية كهذه آنذاك!‘
هل تعلم كم هو ثقيل الرصاص؟ إنه يقول إنه يحمل عصا من الرصاص الصلب في الأرجاء؟
بدت العصا في يد المحقق مهددة بشكل مفرط. وبدت ملطخة قليلاً، كما لو كانت ملطخة بالدم.
’انتظر دقيقة. هل سأتعرض للضرب المبرح بتلك أيضاً؟‘
الآن بعد أن فكر في الأمر، كان الرجل في موقف لا يختلف عن القبض عليه متلبساً. ألم يصرخ ذلك الحثالة الملقى على الأرض ليقبض على المحقق؟
’سيعتقد بالتأكيد أنني شريك...!‘
في الواقع، كان شريكاً إلى حد ما. ربما يكون الدم التالي الذي سيلطخ عصا الرصاص تلك هو دمه.
"الآن إذن. يبدو أن الموقف قد استقر في الغالب، فهل نتحدث؟"
"آه...".
تمتم الرجل ذو القبعة المسطحة.
"هذا...، أنا...".
كان يعلم أنه يتعين عليه الاعتراف بالقصة كاملة. ولو لمجرد تجنب التعرض للضرب بتلك العصا، والتوقف عن كونه رب أسرة مخزياً.
لكنه ببساطة لم يجد الشجاعة.
"...أنا آسف، أيها المحقق".
في النهاية، كل ما خرج من فمه كان اعتذاراً ضعيفاً.
’هل ستطير تلك العصا الوحشية باتجاهي الآن؟‘
تماماً كما أغمض الرجل عينيه بشدة وابتلع ريقه بصعوبة.
"لا بأس على الإطلاق"، قال المحقق.
"إذا كان من الصعب عليك التحدث، سأتحدث نيابة عنك".
"عفواً؟"
"أعتقد أن لدي فكرة عامة عن كيفية سير الأمور. دعنا نرى، هل نبدأ من البداية؟"
"البداية...".
"من اللحظة التي خُدعتَ فيها من قِبل ذلك المجرم المستلقي هناك وبدأتَ العمل تحت إمرته".
اتسعت عينا الرجل.
"ك-كيف بحق الجحيم عرفتَ...!"
كيف بحق الجحيم عرف ذلك المحقق ذلك؟
تذكر الرجل ذلك المساء الملعون والمنحوس من يوم الجمعة. وهذا يعني أن البداية لم تكن سيئة للغاية. بل على العكس، بدت وكأنها ضربة حظ سعيد.
انتهى العمل بنجاح، ودُفع له أجره بشكل صحيح. كانت مجرد بضع عملات معدنية، لكنها بدت ثقيلة وجيدة عند خصره.
ربما لأنه كان في مزاج جيد، جرى الخمر بسلاسة. أو ربما شعر بالراحة لأن الخمر جرى بسلاسة. وفي كلتا الحالتين، لم يكن الترتيب مهماً.
كان الشيء المهم هو أنه أثناء الاستمتاع بشراب ممتع، كان قد كسب رفيق شراب جيداً.
"أرأيت، هذا هو السبب في أنه يتعين عليك الزواج! أنا أعيش من أجل فرحة رؤية زوجتي وابنتي. عازب مثلك لن يفهم هذا الشعور، لا يا سيدي! ليس على الإطلاق!"
"إذاً ابنتك تبلغ من العمر ست سنوات الآن. لا بد أنك سعيد جداً".
كان للرجل وجه ناعم ومبتسم.
بدا وكأنه شخص لم يقم بيوم واحد من العمل الشاق في حياته، وكان من الرائع أنه كان مهذباً ومحترماً للغاية أثناء الاستماع إليه.
"بما أنك استلمتَ أجورك، لماذا لا تشتري هدية لابنتك وزوجتك في طريق عودتك إلى المنزل؟ سمعتُ أن فساتين الشاش هي الموضة هذه الأيام".
"...حسنًا، أعني. هذا يبدو جميلاً، ولكن الأطفال يكبرون بسرعة كبيرة".
تحدث الرجل، وصوته يتلاشى.
لكي نكون صادقين، لم يكن قد حصل على أجر كافٍ لشراء مثل هذه الأشياء. والتعليق، الذي صِيغ دون معرفة ظروفه، أفسد فجأة طعم الخمر.
"يا إلهي. ومع ذلك، فإن ذكرى ارتداء فستان جميل مثل الأميرة في هذا العمر ستدوم مدى الحياة. وحتى بوضع ابنتك جانباً، ألن تتمكن زوجتك من ارتداء فستان جميل لفترة طويلة إذا أهديتها واحداً؟ أنا متأكد من أنها ستحبه".
"انظر، أنا لا أملك المال! هل أنت سعيد الآن؟ لو كنتُ أملك المال، لكنتُ اشتريته منذ زمن طويل!"
لقد كره الرجل لوخز ضميره وإجباره على قول مثل هذا الشيء.
"يا إلهي. إذاً، هل أشتريه لك؟"
"ماذا؟"
لقد كانت عبارة جعلته يشك في أذنيه.
"هههه. إنه ليس مكلفاً للغاية بالنسبة لي".
رفيق الشراب الذي كان يقول أشياء مزعجة بدأ فجأة يبدو كشخص رائع. بعد كل شيء، ألا تُعتبر النصيحة غير المرغوب فيها بشأن حياة شخص ما "دروساً في الحياة" إذا جاءت مصحوبة بالمال؟
"أنا أقدر ذلك، ولكن...، هل يمكنك حقاً إعطائي شيئاً كهذا مجاناً؟"
أصبح حديث الرجل بطبيعة الحال أكثر أدباً.
"أوه، إنه ليس مجاناً تماماً. بما أن الأمور سارت على هذا النحو، لماذا لا تساعدني في القليل من العمل؟"
قال رفيق الشراب هذا وهو يشير إلى الحقيبة بجانبه. كانت كبيرة وضخمة، وتبدو ثقيلة بمجرد النظر إلى مظهرها.
"أنا بحاجة لتحميل هذه على متن القطار، ولكن لأن هذه القرية هادئة للغاية، فمن الصعب العثور على شخص لنقل الأمتعة. هل يمكنك تحميل هذه على القطار من أجلي؟"
عندما حاول رفعها، كانت ثقيلة بالتأكيد، ولكن ليست ثقيلة لدرجة أنه لا يستطيع حملها.
"هذا القدر لا يشكل أي مشكلة على الإطلاق".
"إذاً سأترك الأمر لك. اسمي هو، حسنًا، جيري".
بدا الاسم أشبه باسم فأر أكثر من كونه اسم شخص، لذلك ظن الرجل أن هناك مبرراً لتردده في الكشف عنه. ولم يشك لثانية واحدة في أنه قد يكون اسماً مستعاراً.
"من فضلك قم بتحميل العناصر في عربة الشحن تحت هذا الاسم. سأبقى هنا وأتناول شراباً آخر في هذه الأثناء".
"حسنًا، هذا سهل بما فيه الكفاية. يجب أن تعطيني المكافأة كما وعدتَ".
اتبع الرجل تعليمات رفيق الشراب. ذهب إلى محطة القطار الصغيرة في القرية، وحمل البضائع في عربة الشحن، وحتى أنه وقع على بيان شحن السكك الحديدية نيابة عنه.
’سحقاً، هل كان ينبغي لي أن أطلب نوعاً من الضمان؟ ماذا لو غادر عندما أعود؟‘
قلق بشأن ذلك في طريق عودته من المحطة، لكن الرجل كان لا يزال ينتظره في المكان نفسه.
"شكراً جزيلاً لك! من فضلك خذ هذا".
لقد كان رجلاً غريباً في نواحٍ كثيرة.
بمجرد عودة الرجل، سلم الخصم المكافأة دون حتى التحقق من كيفية التعامل مع العمل.
"لإعطائي كل هذا المبلغ من المال لمجرد نقل بعض الأمتعة...".
"إنه لا شيء. الأهم من ذلك، هل تعرف الكثير عن ملابس النساء؟ إذا لم تكن متأكداً مما تشتريه، يمكنني مساعدتك قليلاً".
كان لطف رفيق الشراب الغامض هذا بلا نهاية.
أخذ الرجل إلى متجر راقٍ في المدينة وساعده في شراء ملابس لابنته وزوجته.
"أوه، لماذا لا تشتري قبعة أيضاً؟ إذا ارتديتها هكذا...، إنها تناسبك! الرجل النبيل الحقيقي يجب أن يملك قبعة واحدة لائقة على الأقل".
"ه-هل تعتقد ذلك؟"
ابتسم الرجل بخجل عند انعكاس صورته في المرآة. بالفعل، تماماً كما قال ذلك الزميل الفطن، لم يبدُ الأمر سيئاً للغاية.
"ارتدها أينما ذهبت. ستغير انطباع الناس عنك".
"سأفعل ذلك. شكراً لك حقاً".
دندن الرجل وهو يسير عائداً إلى المنزل. ومع حقيبة ثقيلة من الهدايا في يده وقبعة جديدة أنيقة على رأسه، لم تكن خطواته لتكون أخف وزناً.
كل الأموال التي تلقاها من رفيق الشراب قد ذهبت، لكنه لم يبالِ. وبما أنها كانت أموالاً مكتسبة بسهولة، فلماذا لا ينفقها بسهولة بين الحين والآخر؟
كان الرجل ممتناً للحظ الممنوح له وسرعان ما نسي الحادثة. وهذا يعني، حتى التقى برفيق الشراب مجدداً بعد ثلاثة أسابيع.
"م-ماذا قلت؟ إذاً...، من أنت؟"
"ما الخطب؟ أنا رفيق شرابك، جيري. ألا تتعرف على وجهي؟"
لا، كان بإمكانه التعرف على ذلك الوجه الناعم بنظرة واحدة. حتى عندما تحدث بشكل غير رسمي فجأة وارتدى ابتسامة خبيثة دنيئة.
"آه، اسمي الحقيقي هو توم تشابمان. لدي ثلاث إدانات سابقة، وحالياً، أنا في مجال تهريب المخدرات. حسنًا، هذه تفاصيل صغيرة مقارنة بصداقتنا، أليس كذلك؟"
للرجل الذي كان عاجزاً عن الكلام وضائعاً، وجه الخصم الضربة القاضية بابتسامة عريضة.
"الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، لقد تأخرتُ في تقديم شكري. شكراً على المرة الماضية. بفضلك، تمكنتُ من تهريب ما يكفي من المخدرات بسهولة لتنتشر في العاصمة بأكملها".
لقد كانت اللحظة التي قفزت فيها حياة الرجل عن مسارها وبدأت في الانحراف.