الفصل 213: دعوة الفصيلة
---
كانت السماء تمطر.
ذلك النوع من المطر الذي يمحو حواف العالم، محولاً إياه إلى لوحة مائية من الرمادي والفضي. كانت كل قطرة تسقط بإصرار هادئ، إيقاع لطيف ضد الرصيف. لم يكن يحمل مظلة. لم تكن هناك حاجة. ترك المطر يأخذه، يمتلكه بالكامل.
كان سيلاً، ذلك النوع الذي يحول البرك إلى بحيرات، ويحمل النمل إلى قبور مائية. نقع المطر ثيابه وشعره وبشرته — حتى شعر وكأن حتى أفكاره قد ابتلت. مشى، غير مستعجل، وخطواته تتناثر بهدوء في البرك المتزايدة. سار حيث يسير دائماً في هذه الساعة، في نفس الشوارع، تحت نفس السماء المظلمة.
كانت الشمس، نصف المخفية وراء حجاب من الغيوم، تغسيد، ساحبة العالم إلى الشفق. لقد حان الوقت. وقت المقهى. وقت اتباع إيقاع عادة عمرها عام أصبحت أكثر من مجرد روتين.
سيدخل الدفء، وينفض المطر عنه ككلب يخلص نفسه من الماء، وسيقرر — ربما قطعة كعك مع طبقة علوية تتلألأ تحت الأضواء الصفراء الناعمة. أو فنجان قهوة، غنية وعطرية، وبخارها يتصاعد في الهواء كدعوة. ربما وافل، ذهبي وحلو، مع شراب يتجمع في مسيدعاته.
أو ربما الثلاثة جميعاً.
نعم، سيشتري الثلاثة. سيتذوقها، واحداً تلو الآخر. ثم، حالما ينتهي، سيشتريها مرة أخرى. ليس للجوع الذي ستشبعه، بل لفرصة أن تأتي هي.
هل ستقتسيد بتلك الابتسامة؟ تلك التي تجعله يشعر وكأن دمه تحول إلى شراب، كثيف وثقيل بالحلاوة. أم أن صوتها، المترنم الخفيف، سيلتف حوله كلحن لا يريد أن ينتهي أبداً؟ ربما ستوبخه.
"أنت تهدر الكثير من المال" ستقول، نبرتها نصف صارمة نصف ناعمة. "والكثير من الوقت."
ومع ذلك، حتى وهي توبخه، ستناولنه الطبق، والفنجان، ودفء حضورها. هذا ما كانت عليه — طيبة، بطرق غالباً ما تؤلم أكثر من القسوة.
لا يهم إن كانت قد نسيت. إن كانت لحظاتهم معاً قد تلاشت من ذاكرتها كالأنفاس على زجاج النافذة. هو يتذكر. يتذكر كل شيء.
هطل المطر الآن بقوة، كل قطرة وخز عابر على جلده. ومع ذلك، رغم إصرارها، كانت هشة. كل واحدة تتحطم عند التماس، متفتتة إلى لا شيء. كثيرة جداً، لا هوادة فيها، ومع ذلك عابرة جداً.
مثلها تماماً.
*****
"أعلم أنه قيل من قبل، لكن... أنت حقاً مذهل، يا أميري."
كان أزريل مستلقياً على الأرض، يلهث بشدة، وصدره العاري يرتفع وينخفض مع كل نفس. التصق العرق بجلده، تاركاً إياه مبتلاً بالكامل.
كانا في إحدى غرف الملاكمة العامة لطلاب السنة الأولى في الأكاديمية.
لماذا لا غرفة خاصة؟
لأن غرف الملاكمة العامة كانت فارغة تماماً.
لم يستوعب طلاب السنة الأولى حقيقة الحاجة إلى أن يصبحوا أقوى بعد. سيتغير ذلك قريباً.
في الوقت الحالي، مع شاغرية الغرف العامة، قرر أزريل أنها ستفي بالغرض للتدريب مع أمية.
تدريب.
على شكل تلقينه ضربات بلا رحمة.
ومع ذلك، كان تدريباً.
لكن ذلك لم يعني أنه لم يشعر بكل ضربة.
المديح الموجه إليه لم يرفع معنويات أزريل. بل ترك طعماً مرّاً وهو يدير رأسه نحوها.
"هل أنتِ متأكدة من أنكِ تتراجعين؟ هذا يبدو من جانب واحد إلى حد كبير..."
ضحكت أمية بخفة.
"أنا كذلك. يجب أن تفخر. معظم من في مستواك لا يستطيعون حتى توجيه ضربة واحدة، ومع ذلك تمكنت من صد عدة هجمات. بصراحة، فقط المهرة من متوسطي الرتبة يمكنهم مجاراتك. ومع هالتك، ربما تتمكن من الصمود أمام متقدم الرتبة."
تتابع المديح من شفتي أمية، لكن أزريل تجاهله. نهض على قدميه، وأسكتها في منتصف جملتها. أزفلت، ورموشها ترفرف بحيرة.
"يا أميري؟"
هز أزريل كتفيه، ومد ذراعيه، ثم تناول السيف الخشبي عند قدميه. رفعه، ووجه النصل نحو أمية.
"...أظن أننا يجب أن نأخذ استراحة لليوم. لقد مضت ثلاث ساعات بالفعل."
رغم اقتراحها، هز أزريل رأسه بحزم.
"أستطيع الاستمرار. لا تقلقي عليّ."
تغير وجه أمية بقلق.
لقد أعجبت بإصراره — أكثر من ذلك، كانت مبتهجة به. لكن كان هناك حد، ولم ترد أن يدفع نفسه إلى حافة الانهيار.
لا بد أن جسده كان يؤلمه، يصرخ طالباً الراحة. أي شخص آخر في مستواه كان سيسقط على الأرض كدمية بلا حياة الآن.
ومع ذلك وقف أزريل شامخاً، وجسده لا يظهر أي علامة على الارتعاش.
كان استنتاج أمية الوحيد أنه يخفي كل ذلك.
وبينما وجدت هذا المستوى من السيطرة مثيراً للإعجاب، حتى جديراً بالإعجاب، فإنه يحطم قلبها للتفكير في كيف تعلم ذلك.
كانت تعرف ما حدث له في عالم الفراغ. كانت تعرف أي نوع من الجحيم تحمله.
لشخص في عمره أن يمر بكل ذلك...
لم تستطع أمية إلا أن تقلق. للطفل الذي رأته يكبر أمام عينيها، أرادت — لا، احتاجت — أن يجد شيئاً من السعادة.
لكن بلا شك، لم يكن يخفي فقط إرهاق التدريب. كان يخفي أكثر من ذلك بكثير.
شعرت الفكرة وكأن يداً تضغط على قلبها.
عرفت أمية أفضل من مواجهته مباشرة. كان أزريل عنيداً، ولا كمية من المنطق ستثنيه. لذا قررت تجسيدة نهج مختلف.
"حتى لو كان بإمكانك الاستمرار... السيدة إيريندرا بدأت تشعر بالملل على الأرجح، صاحب السمو."
توقف أزريل في منتصف خطوته، وكلماتها أوقفته تماماً. ببطء، حول نظره نحو أحد الجدران.
تبعته أمية بنظرها.
هناك، جالسة على عرش من الجليد، كانت إيريندرا.
تألق العرش الجليدي تحت ضوء الغرفة الخافت، بينما كانت تقضم بسكويتة شوكولاتة بلذة. كيس من نفس البسكويتات يستريح براحة على حجرها.
تردد للحظة، ثم سأل أزريل أخيراً،
"إيريندرا، هل تشعرين بالملل؟"
"مم؟"
متفاجئة، رفعت إيريندرا نظرها، وعيناها الذهبيتان تلتقيان بعينيه. كان كل من أزريل وأمية يراقبانها الآن.
ابتلعت البسكويتة في فمها، وهزت رأسها بسرعة، مما جعل شعرها الطويل يتمايل مع الحركة.
"لا أشعر. أستمتع بمشاهدتكما تتبارزان."
درس أزريل تعبيرها للحظة. تلك العيون الذهبية، لم تخن أي خداع. التفت إلى أمية.
"تقول إنها بخير."
أظلم وجه أمية قليلاً، وضغطت شفتيها في خط رفيع. قبل أن ترد، دوى صوت إيريندرا فجأة.
"آه! أختي سيليستينا!"
أزفل كل من أزريل وأمية، وتبادلا نظرات محيرة قبل أن يتجها نحو الباب.
هناك وقفت سيليستينا، ابتسامة صغيرة على شفتيها.
لم تضيع إيريندرا وقتاً. ركضت نحو الأميرة، التي انحنت بسرعة، وضمتها في عناق دافئ.
"...."
...لقد تقاربتا.
جعل ذلك أزريل يتساءل مرة أخرى.
ما الذي حدث بالضبط خلال تلك السهرة؟
هل فازت إيريندرا ببساطة بتلك الوجبات الخفيفة التي أحضرتها سيليستينا حينها؟
ربما كلاهما.
مشى أزريل نحوها، وأمية تتبعه عن كثب.
"هل أتيتِ للمبارزة؟"
لكن عندما نظر أزريل خلف سيليستينا، لاحظ أنه لا يوجد أحد آخر هناك — فقط هي.
ترددت سيليستينا لحظة، وشفتاها تنفرجان قليلاً قبل أن تتحدث أخيراً.
"لا. جئت من أجلك."
"من أجلي؟"
مال أزريل برأسه، والحيرة واضحة على وجهه.
بدت عيناها، العميقتان المتأملتان، وكأنها تبحث عن الكلمات المناسبة. أغلقتها لفترة وجيزة، وأخذت نفساً متزناً، ثم ثبتت عليه نظرة ثابتة مصممة.
وقف أزريل ساكناً، يراقب بهدوء، غير متأكد مما يتوقع. ثم، تحدثت أخيراً.
"أريدك أن تنضم إلى فصيلتي."
"...ماذا؟"
ثبتت سيليستينا نظراتها، وكررت نفسها.
"أريدك أن تنضم إلى فصيلتي. أخبرتني جازمين أنك لم تكن تخطط للانضمام إلى فصيلتها، أو مجلس الطلاب، أو أي فصيلة على الإطلاق."
حك أزريل مؤخرة رأسه.
"هذا صحيح. لكن إذا كنتِ تعرفين ذلك بالفعل، فلماذا أتيتِ إليّ بهذا؟ ليس لدي اهتمام بالتنافس على من لديه أكبر نفوذ في الأكاديمية أو من يمكنه ضرب أكبر عدد من الناس."
إلى جانب ذلك، إن كان سينضم إلى فصيلة، فما الذي يجعلها تعتقد أنه سيختار فصيلتها على فصيلة جازمين؟
بدت سيليستينا مستعدة لهذا الخط من التفكير.
"الجميع يفترض أنك ستنضم إلى فصيلة جازمين أو مجلس الطلاب. بحلول الغد، سيثبت أن هذا الافتراض خاطئ. بعد ذلك، لن يفوّت أي عاقل فرصة تجنيدك — أنت قمة طلاب السنة الأولى وأزريل كريمسون، شقيق جازمين كريمسون الأصغر. وفي النهاية... ألن تضطر إلى إظهار قوتك وضربهم على أي حال؟"
تصلبت نظرة أزريل قليلاً عند كلماتها، لكن شفتي سيليستينا انحنتا في ابتسامة خافتة.
"لديكِ نقطة" اعترف. "لكن هذا لا يعني أنني مهتم بالتحالف مع أي شخص. وحتى لو كنتُ، أليس من المنطقي أن أنضم إلى أختي؟"
أومأت سيليستينا، وكأنها توقعت رده.
"منطقياً، سيكون من المنطقي تماماً الانضمام إلى جازمين — فهي رئيسة مجلس الطلاب وقائدة أقوى فصيلة في الأكاديمية. لكن..." تألقت عيناها.
"سيكون ذلك مملاً جداً بالنسبة لك، أليس كذلك؟ إن انضممت إلى جازمين، فلن يكون هناك تحدٍ. على الرغم من أن فصيلتي قد تبدو متساوية مع الفصائل العظمى الأخرى بسبب اسمي، إلا أنها ليست أقوى من أي من الفصائل الصغرى الآن. لكن إن انضممت إليّ، سيتغير ذلك. أنا فقط أغتنم فرصة قبل أن يتمكن أي شخص آخر من ذلك."
فرك أزريل ذقنه بتفكير، وتعبيره غامض. شاهدت إيريندرا وأمية بصمت، ولا تجرؤ أي منهما على المقاطعة.
"ما تقوله منطقي" قال أزريل أخيراً. "لكن في النهاية، كل شيء يعود إلى نفس الشيء — ما زلت غير مهتم بالانخراط مع الفصائل."
لا بد أن سيليستينا كانت تعرف ذلك منذ البداية. إن كانت قد تحدثت مع جازمين حول هذا، فهي تدرك جيداً موقفه.
فلماذا كانت تبتسم؟
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]