الفصل 248: انتصار الدم والمطرقة
---
داخل مقهى، رن الجرس فوق الباب بهدوء. خلف المنضدة، أمسكت نادلة ترتدي زيًا مضغوطًا مرتبًا بطبق يحمل لاتيه كراميل وكعكتين شوكولاتة. كان شعرها القرمزي مسيدوطًا في ذيل حصان بسيط، وعيناها الخضراوان الداكنتان تمسحان الغرفة وهي توازن الصينية في يديها. التفتت نحو الزبون الذي وضع الطلب.
جالسًا وحيدًا على طاولة لأربعة، كان الشاب ينضح بهالة من الرقة الهادئة. كان شعره الأسود الأونيكسي مسيدوطًا بدقة في ذيل حصان، لا خصلة واحدة في غير مكانها. جلس بوضعية مثالية، ويداه مشبوكتان معًا على الطاولة، ينتظر بصبر وعيناه مغمضتان. منحه جلده الأبيض الحليبي مظهرًا رقيقًا، مما جعل نيفيلا ترغب غريزيًا في قرص خديه. وسيم أم لطيف—لم تستطع أن تقرر تمامًا. لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا: كان ساحرًا للنظر.
الهالة النبيلة التي كانت تنبعث منه حرفيًا لم تترك مجالاً للشك في أنه ينتمي إلى عشيرة نافذة. كان بلا شك نبيلاً. بصفتها من المستوى المتوسط الثاني، حاولت نيفيلا غريزيًا استشعار ماناه، لكنها لم تشعر بشيء. هذا يعني أنه إما مسبات، أو سيد، أو حتى أبعد من ذلك. ومع ذلك، بالنظر إلى مظهره الشاب والأناقة الهشة التي يحملها، صرفت فكرة كونه سيدًا. بدا كشخص لم يمسك سيفًا في حياته. وبشكل غريب، مجرد التأمل فيه أثار غريزة حماية داخلها. كان شعورًا غريبًا—لم تستطع تفسيره تمامًا لكنها فهمته بطريقة ما.
عند إدراك أنها كانت تحدق لفترة طويلة، انتشلت نيفيلا نفسها من ذهولها، وهزت رأسها قليلاً قبل أن تتجه نحوه.
'ه-هو لم يلاحظني وأنا أحدق، أليس كذلك؟ كانت عيناه مغمضتين طوال الوقت... لذا يجب أن أكون في مأمن.'
آخر ما تحتاجه هو المتاعب. إذا تبين أن هذا النبيل هو أحد أولئك السادة الشباب المتغطرسين الذين يستخدمون نفوذهم بتهور، فيمكنه أن يطردها بلمسة من أصابعه. لا يمكنها تحمل ذلك. إنها تحب وظيفتها، والأهم من ذلك، أنها بحاجة إلى المال. دعم أخيها الصغير كان أولويتها—كانت مصممة على إرساله إلى مدرسة ثانوية عادية. لم يكن موهوبًا، وهي رفضت السماح له بالالتحاق بإحدى أكاديميات الأبطال. لقد فقد والداها بالفعل بسبب مخلوقات الفراغ؛ لا تستطيع تحمل فكرة فقدانه أيضًا. حتى لو كان أن يصبح بطلاً يأتي مع تعليم مجاني، لم تهتم. ستعمل بجد، مهما كلفها الأمر، لتمنحه حياة طبيعية.
مجبرة تلك الأفكار جانبًا، ألصقت على وجهها ألمع ابتسامة استطاعت أن تجمعها—كزهرة تتفتح في السيديع—وتحدثت بصوت مبتهج دافئ.
"عزيزي الزبون، هنا طلبك! لاتيه كراميل وكعكتان شوكولاتة."
في اللحظة التي تحدثت فيها، رفرف جفنا الشاب، كاشفين عن زوج من القزحيات القرمزية اللافتة. التفت نحوها بابتسامة لطيفة—ناعمة وصادقة لدرجة أنها جعلتها تتوقف للحظة وجيزة قبل أن تضع طعامه أمامه على عجل.
"شكرًا لك على تعبك"، قال بهدوء.
طرفة نيفيلا في دهشة قبل أن تزداد ابتسامتها إشراقًا.
"بالطبع! لكن من فضلك كن حذرًا، الكوب ساخن."
أومأ النبيل الشاب قليلاً قبل أن يلتقط الكوب برشاقة ممارسة. نفخ برفق على السطح ليبرده، ثم، دون تردد، أخذ رشفة. وضع الكوب على الطاولة، وضرب شفتيه بخفة، وارتسم تعبير راضٍ على وجهه قبل أن يطلق تنهيدة خفيفة.
"إنه لذيذ."
شعرت نيفيلا بموجة من الارتياح عند كلماته.
"يسرني أنه نال إعجابك."
وبينما كانت تتحدث، ألقى الشاب نظرة حول المقاعد الفارغة الأخرى قبل أن يتمتم بهدوء،
"يبدو أنني الزبون الوحيد اليوم."
"آه، حسنًا، لا يزال الوقت مبكرًا بعض الشيء. عادة ما نكون مكتظين حوالي ساعات الغداء."
عند ردها، التقى بنظرتها.
"إذن هذا يعني أنه ليس لديكِ الكثير من العمل الآن، أليس كذلك؟"
"ل-لحظة؟" طرفة نيفيلا، متفاجئة.
"آه، لا، ليس حقًا. ليس هناك الكثير لأفعله في الوقت الحالي..."
"إذاً هل تمانعين في مرافقتي حتى يصل صديقي؟"
ارتسم تعبير مذهول على وجهها وهي تتردد.
"لا أريد أن أكون مصدر إزعاج..."
هربت ضحكة خفيفة من شفتيه.
"كيف يمكنكِ ذلك؟ أنا من يدعوكِ، بعد كل شيء. من فضلك، ستقدمين لي معروفًا كبيرًا بمنعي من الشعور بالتجسيد."
"أ-إذا أصررت."
مقولتًا ذلك، جلست على عجل على الجانب الآخر من الطاولة، ممسكة نفسها بصلابة بينما استمر في الابتسام بلطف. أخذ رشفة أخرى من كوبه قبل أن يتحدث بنفس الصوت الناعم الدافئ.
"إذا لم يكن وقحًا مني، هل لي أن أسأل عن اسمك؟"
طرفة، أجابت دون تردد.
"همم، نيفيلا... مجرد نيفيلا."
"آنسة نيفيلا. هذا اسم جميل."
رسمت كلماته ابتسامة محرجة لا إرادية على وجهها وهي تشكره بصوت هادئ. وهي تراقبه، رأته يلتقط إحدى الكعكات، ويأخذ قضمة معتدلة. في اللحظة التي تذوقها، بدت عيناه وكأنهما تلمعان، وارتاح وجهه.
'إنه لطيف… أ-أعني، الطريقة التي يستمتع بها بطعامه لطيفة! ليس هو! انتظر، لكن… لا، هو لطيف أيضًا، على ما أظن…'
"...."
ثم، بتردد، سألت،
"إذا… لم يكن وقحًا، هل لي أن أسألك سؤالاً؟"
جعلتها كلماتها تتوقف عن المضغ للحظة. التقى بنظرتها قبل أن يبتلع ويبتسم مرة أخرى، ويومئ برأسه.
"بالطبع. اسألني أي شيء."
هربت تنهيدة هادئة من ارتياح من شفتيها.
"...أ-هل أنت ربما من عشيرة؟"
مائلاً رأسه قليلاً، سأل في المقابل،
"ما الذي فعلته ليجعلك تعتقدين ذلك؟"
وهي تنظر إليه، حولت عينيها بسرعة.
"حسنًا... إنها مجرد طريقة جلوسك، وأكلك، وتحدثك… أشياء صغيرة كهذه، أتعلمين؟ آ-آسفة، كان سؤالاً غبيًا. من فضلك تجاهليه!"
لكن الزبون، مجرد هز رأسه قليلاً.
"إنه ليس سؤالاً غبيًا. أنتِ على حق—أنا من عشيرة."
اتسعت عيناها عند كلماته.
'عرفت! سيد شاب! انتظر… لكنه لا يبدو كالأمير النبيل المتغطرس النموذجي. يبدو فعلاً شخصًا طيبًا…'
غير قادرة على كبح فضولها، فتحت فمها مرة أخرى.
"إذن… هل يمكنني معرفة أي عشيرة أنت من—"
انقطعت كلماتها فجأة عندما رن الجرس فوق المدخل، معلنًا عن زبون آخر. وبينما كانت على وشك الوقوف لتحيته، دوى صوت عالٍ.
"يا للروعة! لا تقل لي أنني جئت في وقت غير مناسب. هل هذا ربما موعد، أزريل؟ يا لك من جريء لتتحرك بهذه السرعة بعد أن تجرأت على تزويدي ببعض العجوز العشوائية بإعطائها رقمي!"
التفتت نحو الوافد الجديد، بالكاد كان لديها الوقت لتسجيل كلماته قبل أن يتجمد جسدها بالكامل. شعرت بدمها يبرد في عروقها ونظراتها تتجه نحو وجه لم تتخيل أبدًا أن تلتقيه في حياتها—ولا مرة واحدة. بالطبع، تعرفت عليه.
أي شخص كان سيعرفه.
كان سيئ السمعة.
"ا-ا-القديس سليمان!؟"