بعد أن استأذن دومينيك زافاروني من جمهوره، توجه فورًا إلى غرفة الاستقبال الملكية حيث أحس باندفاع غريب من قوة مقدسة.
'أنا متأكد من أن جلالة الملك قد فك للتو ختم كاليبسو.'
وإذا كان الإمبراطور قد استل سيفه، فهذا لا يعني إلا أن الوضع هناك قد خرج عن السيطرة. لم يرغب في ترك الكونت كايل سبروس وحده للتعامل مع الحشد القلق الآن. بدا أن الغالبية لم تلحظ القتال بعد، لكنه كان متأكدًا تمامًا أن بعض النبلاء رفيعي الشأن قد كوّنوا فكرة عما يجري.
'أنا آسف يا كونت سبروس.'
'ولكن من فضلك تعامل مع الضيوف مرة أخرى.'
ولكي يعوض الكونت كايل سبروس، ترك فرسانه المقدسين تحت رعايته. وهكذا، في حال قرر الأعداء مهاجمة الضيوف، فإن الفرسان المقدسين للمعبد سيحمونهم. كان ذلك أقل ما يمكنه فعله للكونت المسكين.
'آمل أن يرفع جلالة الملك راتبك يا كونت سبروس.'
عندما وصل إلى غرفة الاستقبال الملكية، فوجئ برؤية الآنسة غيل ملتصقة بالباب المزدوج. استطاع أن يرى أن روح الريح كانت تبذل قصارى جهدها لاحتواء المانا المتسربة من الغرفة. كانت الآنسة غيل تفعل ذلك لتضمن ألا يلاحظ الضيوف القتال الدائر هناك، ولكنه رأى أيضًا أن ذلك يستنزف طاقتها بشدة.
بدت روح الريح منهكة للغاية الآن، فقد كانت تمتص قوة جلالة الملك السماوية وطاقة الشيطان الفاسدة على حد سواء.
“ابتعد،” قالت له الآنسة غيل بصوت ضعيف. “يجب ألا تكون هنا يا دومينيك.”
“سأساعدك في امتصاص المانا المتسربة يا آنسة غيل،” قال دومينيك بصوت حازم. “ويمكنني أيضًا مساعدة جلالة الملك في قتال الشيطان.”
“لا،” قالت روح الريح. “لا يمكنك أن تكون هناك.”
“أنا آسف ولكني لا أستطيع الاستماع إليك الآن يا آنسة غيل،” قال. “لدي واجب كالقديس أن أحمي العائلة الملكية.”
“ألم ينتهِ واجبك هذا عندما ماتت الأميرة نيكول السابقة؟”
“تغيّر الأمر عندما ولدت الأميرة نيوما.”
لسبب ما، ابتسمت الآنسة غيل له بحزن. “لا تقُل إني لم أحذرك يا دومينيك.”
لكي نكون صريحين، ذلك التصريح جعله يشعر بالتوتر.
لكنه مع ذلك تقدم ودخل غرفة الاستقبال الملكية. بمجرد أن وطئت قدماه الداخل، أدرك فورًا لماذا حاولت الآنسة غيل منعه من دخول الغرفة قبل قليل.
'نيكول…؟'
لقد تملكه الارتباك.
كانت المرأة الواقفة أمام الإمبراطور نيكولاي تمتلك المانا وهالة الشيطان، لكن وجهها كان لا يخطئه لأحد غيرها.
لم تُقطع أفكاره إلا عندما سمع الباب خلفه يغلق.
“لا،” قال بصوت مبحوح. قبل أن يدري، كان يسرع نحو الأميرة الملكية. كره أن يعترف بذلك، لكنه كان قد كوّن فكرة عما حدث لها. كان الشيطان الحقيقي مستحضر أرواح معروف في الماضي، ولن يكون مستحيلًا على كائن كهذا أن يعيد الموتى إلى الحياة. الشيء الوحيد الذي لم يستطع فهمه هو كيف تمكن الشيطان من سرقة جسد الأميرة نيكول، فبعد كل شيء، هو من دفنها في ضريح العائلة الملكية. “نيكول، من فضلك قولي لي أن هذا مجرد حلم سيء.”
التفتت إليه الأميرة الملكية بنظرة مفاجئة على وجهها.
لقد سرّته معرفتها له على الفور، فهو لم يتغير كثيرًا. لكن أحيانًا، عندما يعيد مستحضر أرواح ميتًا إلى الحياة، فإن ذلك الشخص يفقد ذكرياته التي كانت لديه عندما كان حيًا.
ربما لم ينطبق ذلك على الأميرة نيكول بسبب دمائها الملكية.
“وداعًا يا دومينيك المسكين،” قالت نيكول بابتسامة حزينة على وجهها. ثم، بدأ جسدها يختفي بسرعة. “أتمنى ألا تتقاطع دروبنا أبدًا.”
تلك الكلمات جرحته بشدة.
لكن ذلك دفعه نحوها فقط. حاول أن يعانق الأميرة نيكول ويمنعها من المغادرة، لكنه مرّ عبر جسدها الشفاف الآن. تراجعت ركبتاه من صدمة فقدان الأميرة الملكية مرة أخرى، مما جعله يسقط على الأرض ويداه مسطحتان على الأرض، ورأسه منخفضًا.
لم يكن عليه أن يستدير ليعرف أن الأميرة نيكول قد رحلت بالفعل. فبعد كل شيء، اختفت المانا الخاصة بها تمامًا.
'لقد خسرتها مرة أخرى…'
شعر بالغضب يتصاعد في صدره في الوقت ذاته الذي بدأت فيه قوته السماوية تخرج عن السيطرة. بهذا المعدل، لن يتفاجأ لو دمر "بالخطأ" قاعة كاستيلو بأكملها–
قُطعت أفكاره عندما سمع صوت صفعة قوية…
… تبعها وخز مؤلم على خديه.
“القديس زافاروني،” قالت الأميرة نيوما، التي كانت تمسك وجهه بين يديها الصغيرتين، وهي تنظر مباشرة في عينيه. “استجمع قواك.”
رمش عدة مرات. “الأميرة نيوما، هل صفعتني للتو…؟”
“هل يؤلمك؟”
أومأ. “نعم، يؤلمني،” اعترف. ثم أدرك أنه بسبب صفعة الأميرة الملكية، هدأ. اختفت العاصفة في رأسه، وكذلك الغضب في صدره. “شكرًا لكِ يا أميرة نيوما.”
منحته الأميرة الملكية ابتسامتها المتغطرسة الشهيرة، ثم سحبت يديها من وجهه. “هل استعدت وعيك يا قداستك؟”
“نعم،” قال وهو يومئ.
“اسمع يا قداستك،” قالت بنبرة نفد فيها الصبر. “لا أعرف بالضبط ما هو الأمر بينك وبين عمتي. كل ما أعرفه أنك تتألم بشدة الآن. ومع ذلك، أحتاج إلى طلب مساعدتك. أنا آسفة ولكن هل يمكنك أن تضع مشاعرك الشخصية جانبًا في هذه الأثناء وتؤدي واجبك كقديس؟” أشارت حول الغرفة. “هانا ونيرو يحتاجان إلى مساعدة طبية.”
شعر بالخجل من نفسه.
كان صحيحًا أنه كان محطمًا الآن. ولكن إذا كانت الأميرة نيوما، التي تبلغ من العمر ثماني سنوات فقط، تستطيع النهوض واستجماع قواها رغم كل ما حدث لها هذه الليلة، فإنه يستطيع ذلك أيضًا.
“شكرًا لكِ يا أميرة نيوما،” قال دومينيك، ثم وقف ومدّ يده إليها. “هل نبدأ العمل الآن؟”
ابتسمت الأميرة نيوما وأومأت برأسها بينما وقفت بمساعدته. “مرحبًا بك مرة أخرى يا قداستك.”
“هانا…” قالت نيوما، قلقة بشأن حالة ابنة عمها. كانت هانا مستلقية على الأرض بينما جسدها كله كان مغمورًا بضوء ذهبي متوهج ينبعث من راحتي السيدة هاموك. “من فضلك كوني بخير…”
كان جلد هانا أحمر من تعرضها للحرق حرفيًا باللهب الأسود، وفقًا لما قالته لها السيدة هاموك قبل قليل.
على ما يبدو، حاولت عمتها المجنونة حرق هانا حية.
لحسن الحظ، تمكنت السيدة هاموك من إنشاء حاجز في اللحظة الأخيرة حول ابنة عمها. لم يحمها بالكامل لأن اللهب الأسود قيل إنه نوع قوي جدًا من النار. ولكن لحسن الحظ، كان حاجز حكيمة الشفاء كافيًا لتقليل الضرر.
“لا تقلقي يا أميرة نيوما،” طمأنتها السيدة هاموك، التي كانت تشفي ابنة عمها. “الليدي كوينزل ستكون بخير. بمجرد وصولنا إلى المستوصف الخاص بي، سأستخدم المرهم عليها لإزالة آثار الحروق. ولكن يجب علي أولاً شفاء إصابتها الداخلية، خاصة قلبها الذي تضرر عندما استخدمت المانا الخاصة بها قبل قليل.”
عضت شفتها السفلية. إذًا، انتهى الأمر بهانا باستخدام المانا الخاصة بها…
“شكرًا لكِ يا سيدة هاموك،” قالت الدوقة أمبر كوينزل، التي كانت راكعة بجانب هانا ممسكة بيد ابنتها، بصدق. “شكرًا لكِ على شفاء هانا حتى وأنتِ مصابة أيضًا.”
كان ذلك صحيحًا.
لقد أصابت النيران السيدة هاموك أيضًا، وكذلك الأميرة بريجيت. كانت الأميرة الأولى فاقدة الوعي على الأرض، وكان سيدي غلين هو من يعتني بها. قام الفارس بتغطية جسد الأميرة بريجيت بسترته بلطف وعناية.
تفاجأت قليلًا عندما علمت أن سيدي غلين لديه القدرة على شفاء الجروح، لكنه على ما يبدو لا يستطيع إلا شفاء الجروح الجسدية. كان الأمر منطقيًا في الواقع.
'سيدي غلين هو نائب قائد فرسان الأسد الأبيض. وهو أيضًا أقرب شخص لأبي الزعيم. من المنطقي أن يُطلب منه معرفة بعض الأمور عن الشفاء لأغراض الطوارئ. أعتقد أن عائلة إكستون، عائلة سيدي غلين، متورطة نوعًا ما في مجال الطب.'
“الأميرة نيوما، هل أنتِ متأكدة من أنكِ تشعرين بتحسن الآن؟” سألها الدوق روفوس كوينزل، الذي كان بجانب الدوقة ممسكًا بكتفي زوجته، بقلق. “جرح صدركِ…”
“أوه، الجرح مغلق الآن،” قالت. كان صحيحًا أن الجرح قد انغلق وتوقف عن النزيف الآن، لكنه كان لا يزال يؤلمها. في الواقع، جسدها كله كان يشعر وكأن شاحنة دهسته. لكن لم يكن لديها وقت للراحة. “شكرًا لك على قلقك عليّ يا صاحب السمو.”
التفتت إليها الدوقة أمبر كوينزل بنظرة قلقة على وجهها. “الأميرة نيوما، أنا ممتنة لأنكِ سمحتِ لهانا بتلقي العلاج أولاً. ولكن هل هذا مقبول حقًا؟”
كان البروتوكول الملكي يفرض عليها، بصفتها الأميرة الملكية، أن تتلقى المساعدة الطبية أولاً. خاصة وأن السيدة هاموك كانت حكيمة الشفاء الملكية.
لكن حالة هانا بدت أسوأ من حالتها.
إضافة إلى ذلك، ضحت ابنة عمها بحياتها لحماية نيرو. أقل ما يمكنها فعله لهانا هو التأكد من إنقاذها.
“لا بأس يا دوقة كوينزل،” طمأنت نيوما الدوقة بابتسامة. “هانا ثمينة جدًا بالنسبة لي لذا لن أسمح لأي مكروه أن يصيبها.”
بدا الدوق والدوقة كوينزل متأثرين بكلماتها الدافئة.
لم يستطع نيكولاي إلا أن يراقب نيوما التي لم تستطع البقاء في مكان واحد.
بعد الاطمئنان على هانا كوينزل، كانت تتفقد الآن الأميرة بريجيت من مملكة هازلدن. على الرغم من أن الأميرة الأولى كان يعتني بها غلين بالفعل، إلا أن ابنته كانت لا تزال ترغب في التحقق شخصيًا من حالة الأميرة الأولى.
“يا جلالة الملك، لقد تمكنت من تخدير جسد الأمير نيرو من الألم،” أبلغه القديس دومينيك زافاروني. كان يده تضغط بخفة على صدر الأمير الملكي. لقد نوم القديس نيرو لكي لا يشعر بالألم الذي كان يقتله من الداخل. “ولكن كما أقول دائمًا، هذا مؤقت فقط. بمجرد أن يستيقظ الأمير نيرو، سيشعر بالألم الذي تسببه اللعنة مرة أخرى.”
“إذا تمكن الشيطان من أخذ نيرو من كتاب الشيطان الناطق، فهذا يعني أن تريڤور قد مات،” قال نيكولاي. على الرغم من أنهم عرفوا الآن أن الشيطان كان نيكول، إلا أنه لم يرغب في التحدث عن ذلك. خاصة ليس أمام القديس زافاروني. “يجب أن نجد طريقة جديدة لعلاج لعنة نيرو.”
“تريڤور لا يزال حيًا.”
استدار ليرى نيوما واقفة خلفه.
ابنته المشاغبة عادت أخيرًا إلى جانبه.
“توقفي عن التحرك كالدودة،” وبخ الأميرة الملكية. “لماذا لا تبقين في مكانك وتدعين القديس يعالجكِ بعد ذلك؟ حالة نيرو مستقرة في الوقت الحالي.”
“أنا قلقة جدًا لدرجة أنني لا أستطيع البقاء في مكان واحد،” قالت، ثم جلست القرفصاء أمام نيرو. أمسكت بيد شقيقها التوأم وأطلقت تنهيدة ارتياح. “يد نيرو دافئة. أنا مرتاحة.”
لقد شعر بالارتياح أيضًا عندما رأى أن طفليه نجيا من خطر تلك الليلة.
“لماذا تعتقدين أن الشيطان المدعو تريڤور لا يزال حيًا يا صاحبة السمو الملكي؟” سأل القديس زافاروني. “هل قابلتِه عندما أُخذتِ إلى الجحيم؟”
صحيح، ابنته لم تخبره بعد بما حدث لها قبل قليل.
“لم أرَ تريڤور هناك،” قالت ابنته، ثم التفتت إلى القديس. “أشعر فقط أنه لا يزال حيًا. فبعد كل شيء، إذا مات، سيندم على عدم تمكنه من رؤيتي مرة أخرى.”
قلّب عينيه من استنتاج ابنته السخيف. “نيوما.”
“أعلم يا أبي الزعيم،” قالت نيوما عندما التفتت إليه. “أحتاج إلى حضور حفل التتويج، أليس كذلك؟”
[ ترجمة زيوس]
كانت نيوما حقًا أذكى من أن يكون هذا في مصلحتها.
يبدو أنها تعرف كل شيء.
بدا القديس مندهشًا من إعلان ابنته. “لكنك لستِ في حالة تسمح لكِ بالمضي قدمًا في الحفل يا أميرة نيوما.”
التفتت الأميرة الملكية إلى القديس. “أنا نيوما، أنا بخير،” قالت، مما زاد من حيرة القديس زافاروني. “إضافة إلى ذلك، إذا ألغي الحفل الليلة، فإن هؤلاء العجزة الجشعون – أعني النبلاء الكبار من فصيل النبلاء – سيثيرون ضجة كبيرة حول هذا الأمر. سيكون لديهم المزيد من الأسباب لمعارضة العائلة الملكية. يجب عليّ حماية منصب نيرو كولي العهد الرسمي لذا لا يمكنني السماح بذلك.” التفتت إليه مرة أخرى. “صحيح يا أبي الزعيم؟”
“ليس هذا هو السبب الوحيد الذي يجعلني أرغب في المضي قدمًا في الحفل،” قال بجدية. كان هذا هو الشيء الذي كان يحاول شرحه لنيرو قبل قليل. لكنه اعترف بأنه لم يكن جيدًا في التعبير عن نفسه، ولذلك لم يفعل سوى إغضاب ابنه. “خلال حفل التتويج، سأسلمك القارورة المسماة بـ 'دموع يول'. لم أفعل ذلك بعد، ولكن على ما يبدو، إذا شربتِ رشفة واحدة من القارورة، فإن الطاقة الفاسدة في جسدك ستُطَهَّر.”
لم يرغب في استخدام تلك الطريقة لكنها بدت وكأنها ملاذهم الأخير.
كانت قوة القديس زافاروني السماوية تعمل على نيرو، وبدا أن تريڤور قد خرج من الخدمة الآن. كان عليهم تجربة الخيارات المحدودة المتاحة لهم.
“آه، هذا صحيح،” وافقه القديس زافاروني. “السبب في أن معبدنا يرفض عادة إرسال الكاهن الأعظم أو القديس إلى حفل تتويج ولي العهد الرسمي هو بسبب تلك القارورة. بدا أن أول رئيس للمعبد كان مستاءً من أن العائلة الملكية سيطرت على 'دموع يول' بدلاً منا.”
لهذا السبب، ربما صدم ظهور القديس الليلة الضيوف.
“يا حاكمي، يا أبي الزعيم،” اشتكت ابنته. “لماذا لم تقترح ذلك عندما لعن نيرو قبل بضع سنوات؟”
“لأنني لا أريد أن أخاطر بحياة ابني أكثر بجعله يشرب سائلًا تم تخزينه في غرفة الكنوز الملكية منذ زمن لا يعلمه إلا الكائن الأسمى،” قال نيكولاي ببرود. علاوة على ذلك، لم يكن من السهل إقناع من حوله بقبول نيرو كولي للعهد الرسمي بسبب دماء آل روزهارت. لقد استغرق ثلاث سنوات لإقناعهم. “لماذا تعتقدين أنني لم أشرب رشفة من تلك القارورة عندما كنت وليًا للعهد الرسمي؟”
“نقطة مهمة،” قالت نيوما وهي تهز رأسها موافقة. “أنا أيضًا لن أفعل ذلك. ولكن الأوقات العصيبة تتطلب تدابير يائسة.” التفتت إلى شقيقها التوأم بنظرة متعاطفة على وجهها. “أنا آسفة يا نيرو،” قالت بصوت حزين. “آمل ألا تصاب بالإمساك بسببها.”
“لماذا أنت غاضب مني هكذا يا لويس كريڤان؟” سأل غين الفتى الثعلبي الصغير بضحكة. بصراحة، كان يماطل فقط لأنه لم يرغب في قتاله. علاوة على ذلك، كان عليه المغادرة الآن بعد أن تراجع الشيطان بالفعل. لم يستطع فعل ذلك بينما كان لويس كريڤان يتنفس على رقبته. “الأميرة نيوما آمنة بالفعل، أليس كذلك؟”
“وجه الأميرة نيوما،” قال لويس كريڤان بزمجرة خافتة. “مُشوه.”
رمش عدة مرات بينما كان يفك شفرة كلام الفتى المتقطع. ثم أومأ. “لم أشوه وجه الأميرة نيوما،” أنكر. “لقد كنت أنت يا لويس كريڤان.”
بدا الفتى الثعلبي الصغير مرتبكًا.
“لقد استدعيت النسخة البالغة منك من حياتها الأولى للأميرة نيوما،” شرح. لم يهتم إذا فهم لويس كريڤان الشاب ذلك أم لا. فبعد كل شيء، لم يكن يعلم إذا كانت الأميرة نيوما قد أخبرت الآخرين عن حياتها الأولى. “جعلت تلك النسخة منك تقاتل الأميرة الملكية. وتلك النسخة القديمة منك شوهت وجهها بلا رحمة.”
النظرة الصادمة على وجه لويس كريڤان جعلته يدرك أنه كان يعرف عن حياة الأميرة نيوما الأولى.
كان على وشك أن يسخر من الثعلب الصغير أكثر عندما فجأة، أحس بقوة سلبية قوية جعلت جلده يقشعر. عندما نظر إلى الأعلى، رأى الشخص الذي لم يرغب في رؤيته في تلك اللحظة. “تريڤور،” قال بعدم تصديق. “كيف وصلت إلى هنا؟”
“لأنني تريڤور،” زمجر تريڤور بغطرسة تجاهه، وكانت أذنيه تنزفان بغزارة. كانت عيناه الأرجوانيتان تتوهجان بتهديد، وقوته الشرسة كانت موجهة إليه. “سأُلحق بك ضررًا بليغًا، لذا من الأفضل ألا تموت بسهولة على يدي، يا غين.”
ضحك غين، لكن بصراحة، كان متوترًا نوعًا ما. كانت أذنا تريڤور تنزفان لأن العديد من أقراطه قد انتُزعت بعنف. وكانت أقراطه بمثابة ختمه. حقيقة أن تريڤور فك ختم قوته الشيطانية العظيمة كانت تعني فقط أنه كان جادًا في قتله. “إذا تذللت، هل ستعفو عن حياتي يا سيدي القديم؟”