“فيكونت ستروغانوف، يبدو أن جلالة الملك قد صرفك مبكرًا عما كان متوقعًا، أليس كذلك؟” هكذا حيّا غلين الطاهي الشاب الذي خرج للتو من مكتب الإمبراطور. عندما نظر إليه روتو نظرة خالية من التعابير، سارع غلين بتقديم نفسه ظنًا منه أن الفتى لم يتعرف عليه، رغم لقاءاتهما المتكررة في المطبخ الملكي لتفقد وجبات جلالة الملك. “آه، أنا غلين من فرسان الأسد الأبيض.”
رمش روتو، ثم أومأ برأسه. “لم خاطبتني بلقبي يا سيدي غلين؟”
كان روتو نجل المركيز مورتون ستروغانوف، كبير طهاة جلالة الملك الشخصي (وكبير طهاة البلاط الملكي في قصر يول أيضًا). وبما أن روتو كان وريث مركيز، فقد نال أحد الألقاب الأدنى لوالده، وهكذا عُرف الطاهي الشاب بلقب فيكونت خارج أسوار القصر الملكي.
قال غلين بابتسامة: “أنت لا ترتدي زي فرسانك اليوم. هل تشعر بعدم الارتياح عند مخاطبتك بلقبك النبيل؟”
أومأ الطاهي الشاب برأسه. “لقبي النبيل يمثل عبئًا كبيرًا بالنسبة لي.”
ضحك غلين على صراحة اللورد الشاب. “أعتذر، الشيف روتو. سأمتنع عن مخاطبتك بلقبك النبيل من الآن فصاعدًا.”
“شكرًا لك يا سيدي غلين،” قال روتو، ثم سرح قليلًا قبل أن يتحدث مجددًا. “لماذا لم تقبل منصب قائد فرسان الأسد الأبيض عندما شغر المنصب؟”
لم يتوقع أن يسأله الطاهي الشاب عن ذلك الأمر بالذات.
لكن الأمر لم يكن وكأنه لا يعرف سبب طرح روتو هذا السؤال فجأة. فكل فارس من فرسان الأسد الأبيض كان يعلم رغبة جلالة الملك في جعل روتو القائد المستقبلي لنظام فرسانهم. لم يكن ذلك سرًا على الإطلاق.
شاركه قائلًا: “لقد عرض عليّ جلالة الملك ذات مرة ترقيتي إلى قائد نظام فرساننا،” ثم ابتسم ببراعة قبل أن يواصل حديثه. “لكني أخبرت جلالته أنني أفضل الانتحار على أن أتولى المنصب الذي شغرته الخائن الذي غدر بنا.”
كان القائد السابق غافين كوينزل هو الشخص الذي كان غلين يعجب به أكثر من أي شخص آخر.
في الماضي، كان غلين يُعرف بـ “الكلب المسعور” بسبب سلوكه الشرس الذي تسبب في أن تتبرأ منه عائلته تقريبًا. وكان جلالة الملك والقائد السابق غافين كوينزل، المعروفين بـ “الثنائي المرعب” في الماضي، هما الشخصين الوحيدين اللذين تمكنا من ترويضه.
ورغم احترامه وولائه العميق للإمبراطور، إلا أن الشخص الذي ألهمه ليصبح فارسًا ويتحول إلى شخص لائق كان القائد السابق غافين كوينزل.
ولذلك، كاد أن يعود إلى كونه “الكلب المسعور” الذي كان عليه عندما خان القائد السابق جلالة الملك. ولم يكتفِ وريث آل كوينزل السابق بأخذ الليدي مونا روزهارت من الإمبراطور فحسب، بل قتل أيضًا أكثر من نصف نظام فرسانهم – حتى أنه أجهز على سبعة من فرسان الصفوة بمفرده.
“إذًا، ألا ينبغي لجلالة الملك أن يختار أحد الأعضاء الحاليين في نظام الفرسان ليتم تعيينه قائدًا تاليًا؟” سأل روتو بصوته الهادئ المعتاد. “من الغريب أن يعلق جلالة الملك آماله عليّ بينما لم أتلقَ تدريبًا لأكون فارسًا.”
ضحك غلين على ذلك. “هذا لطيف منك يا شيف روتو.”
لو قرر روتو في أي وقت الحصول على تدريب رسمي، لكان ذلك لمجرد الشكليات فقط.
فقد كان يعلم جيدًا أن الطاهي الشاب يستطيع إكمال تدريبهم في ثلاثة أشهر فقط. كان لويس كريڤان عبقريًا في حد ذاته، ومع ذلك استغرق عامًا لإكمال التدريب. وعلى الرغم من أن ذلك كان إنجازًا عظيمًا للفتى الثعلبي الصغير بالنظر إلى أنه لم يكن مراهقًا بعد، إلا أن غلين كان يعلم أن روتو يمكنه كسر رقمه القياسي.
مع كامل الاحترام، لويس كريڤان.
أوضح غلين للطاهي الشاب بابتسامة: “جلالة الملك يفكر في الجيل الجديد يا شيف روتو.” وأضاف: “هو يعلم أن الجيل القديم من فرسان الأسد الأبيض قد انتهى بالفعل عندما توفي القائد السابق غافين كوينزل، عبقري جيله.”
“لكنك وزملاؤك من فرسان الصفوة ما زلتم على قيد الحياة وبصحة جيدة،” قال روتو بوضوح حائر. “ناهيك عن من هم في الرتب الدنيا من نظام الفرسان. لكني متأكد أنه طالما سيدي غلين وزملاؤه من فرسان الصفوة موجودون، فلن يحتاج جلالة الملك حقًا إلى قائد لنظامه. فجلالة الملك هو أقوى رجل في الإمبراطورية على أية حال. ومن بين جميع الأباطرة الذين مروا علينا، لم يتمكن سوى الإمبراطور الحالي من ترويض الأوصياء المقدسين الأربعة.”
كان يقصد بذلك الطائر القرمزي، وتنيني الأزرق، والنمر الأبيض، والسلحفاة السوداء.
"جلالة الملك يستعد لنمو جيل جديد،" شرح غلين بابتسامة. "يريد جلالته قائدًا يخدم ولي العهد الرسمي عندما يعتلي صاحب السمو الملكي العرش. هذا هو السبب الذي يجعل جلالة الملك يرغب في أن تكون أنت القائد المستقبلي لفرسان الأسد الأبيض، يا شيف روتو."
"آه."
“لقد قابلت ولي العهد الرسمي في وقت سابق،” قال غلين بمرح. “هل تعتقد أن صاحب السمو الملكي سيصبح إمبراطورًا جيدًا يومًا ما؟”
هز روتو كتفيه بلا مبالاة. “لكن هناك شيء واحد مؤكد: أفضل أن أطهو لصاحب السمو الملكي الأمير نيرو على أن أصبح قائدًا لنظامه في المستقبل.”
“لقد تواصلت مع تجار العبيد؟” سألت نيوما جاسبر أخي الكبير بجدية. “لماذا تحتاج إلى المغادرة لمجرد أنك تواصلت معهم؟”
شرح جاسبر هاوثورن: “بمجرد أن أرسلت لي رسالة تفيد بأن لويس كريڤان وافق على أن يكون طُعمنا، تحركت على الفور.” وأضاف: “تجار العبيد أذكى وأكثر مراوغة مما كنت أظن في البداية. لن يكون من السهل خداعهم. لذلك، قررت العمل لديهم لكسب ثقتهم.”
بدت الخطة معقولة بما يكفي لتوافق على خطة جاسبر أخي الكبير بسهولة.
لكنها ظلت قلقة.
قالت بحذر: “جاسبر أخي الكبير، أعلم أنك دوق وجيد في ذلك.” ثم أضافت: “لكنك أكبر مني بسنوات قليلة فقط. جسديًا. ما زلت طفلًا. إذا تبين أن هذه المهمة خطيرة، فالرجاء التخلي عنها والعودة إلى العاصمة الملكية. يمكنك حتى أن ترسل لي رسالة وسآتي إليك أينما كنت.”
“من المطمئن سماع ذلك،” قال بابتسامة. “شكرًا لك يا الأميرة نيوما.”
أومأت برأسها فقط. بصراحة، لم تكن ترغب في أن تكون جادة إلى هذا الحد. لكن بمعرفتها خطورة الموقف، لم تستطع المزاح. “هل ستذهب متخفيًا مع تات؟”
لم تعجبها رؤية ذلك الخادم المجنون، لكنها كانت تعلم أنه قوي بما يكفي لحماية الدوق.
قال الدوق الشاب: “سيكون الأمر غريبًا لو لم أحضره معي.” وأضاف: “يبدو أن تجار العبيد قد أجروا فحصًا لخلفيتي. لحسن الحظ، يعتقدون أنني لا أتفق مع العائلة الملكية. ففي النهاية، لم أحضر حفل تتويجك. ولم أهنئك حتى بشكل صحيح في عيد ميلادك.”
عبست، مستغلة الفرصة للتصرف كطفلة من أجل تخفيف الأجواء. “هذا صحيح. لقد فشلت في أداء واجبك كنّبيل. حتى الفصيل المعادي للعائلة الملكية حضر حفل تتويجي، ألا تعلم؟”
“حسنًا، لم أشعر برغبة في حضور حفلة عيد ميلاد طفلة حينها،” سخر منها. “بما أنك تبدين كنسخة مصغرة من جلالة الملك، لم أكن أرغب في رؤية وجهك من قبل.”
ضحكت على ذلك فقط، ثم عادت إلى جديتها. “هل تستاء من أبي بسبب إنهاء عائلتك؟”
قال بحذر: “أعلم أن جلالة الملك لم يفعل سوى ما يفعله أي إمبراطور ذكي.” وأضاف: “أنا أيضًا أدرك تمامًا أن والديّ كانا شخصين سيئين. لكن في النهاية، كانا ما زالا عائلتي. ورؤية وجه جلالة الملك يذكرني دائمًا بموتهما المأساوي.”
"إذن، هل تستاء مني أنا أيضًا؟"
أقر الدوق الشاب: “لقد فعلت في البداية، ولكن ليس بسبب شبهك بجلالة الملك.” ثم أردف: “لم تعجبني في البداية لأنك كنتِ قطعة صغيرة من الهراء في البداية.”
ضحكت عندما تذكرت محتوى الرسائل التي تبادلاها في الماضي.
بالإضافة إلى ذلك، كان من المضحك سماع أخيها الكبير يشتم بهذه الطريقة.
"مهلًا، لقد كنتَ لئيمًا جدًا في ذلك الوقت أيضًا،" قالت بين ضحكاتها. "على الأقل، لقد سوينا خلافاتنا بالفعل."
ابتسم الدوق الشاب فقط، ثم ارتشف شايه.
“كيف يمكنني مساعدتك يا أخي الكبير؟” سألت بجدية. “لن تذكر حقيقة أن تجار العبيد يعتقدون أنك تكره العائلة الملكية دون سبب.”
“يبدو أن أختي الصغيرة ذكية حقًا، أليس كذلك؟”
جعل سماع جاسبر أخي الكبير يناديها "أخته الصغيرة" تبتسم ببراعة. ورغم أنها كانت أكبر منه عقليًا، إلا أنها كانت تعلم أنه يمكن الاعتماد عليه. قد يكره نيرو ذلك، لكنها لم تستطع رؤية شقيقها التوأم كأخيها الكبير.
لسبب ما، رأت نيرو كشقيقها الصغير.
“تجار العبيد لديهم بالفعل عيونهم على لويس كريڤان، الأميرة نيوما.”
انتفضت عندما سمعت ذلك.
قال جاسبر بجدية: “بينما أعمل معهم، أخطط للعمل بجد وإبهارهم حتى أقنعهم بوضعي مسؤولًا عن اختطاف فارس ولي العهد الرسمي الشخصي.” وأضاف: “أحتاج إلى مساعدتك، الأميرة نيوما.”
“أعتقد أنني أعرف إلى أين يتجه هذا،” قالت، وعقلها الكبير يعمل بجد. “هل تريدني أن أُتيح لك الفرصة ‘لاختطاف’ ابني؟”
أومأ برأسه بحزم. “أخطط للعمل لدى تجار العبيد لمدة ستة أشهر على الأقل. وبمجرد أن أكسب ثقتهم، سأطلب منهم أن يضعوني مسؤولًا عن اختطاف فارس ولي العهد الرسمي الشخصي. أعتقد أنني أستطيع القيام بذلك بما أنهم يعتقدون أن لدي حقدًا ضد العائلة الملكية.”
قالت: "بما أن لويس قد وافق بالفعل على أن يكون طُعمنا، أعتقد أنه سيتعاون معك". ثم أضافت: "ولكن يا أخي الكبير، أحتاج منك أن تعطيني إشعارًا مسبقًا. قد أجنّ إذا تجرأ أحدهم على إيذاء ابني. فعندما أكون في وضع الجنون، لا يمكن لأحد أن يلمس لويس. وستفشل خطتك."
نظر إليها وكأنه صُدم بالكلمات “المبتذلة” التي قالتها، ثم ضحك. قال: “لقد غطيت هذا بالفعل، الأميرة نيوما،” ثم رفع يده اليمنى وفتحها. “بوسي، اخرجي.”
ذُهلت عندما خرجت فراشة حمراء صغيرة من كف الدوق الشاب.
ثم، وكمفاجأة لها وبهجة، اقتربت الفراشة الجميلة منها. رفعت يدها غريزيًا، وفي تلك اللحظة بالذات، حطت “بوسي” على إصبعها.
“يبدو أن بوسي تحبك يا الأميرة نيوما.”
“ومن لا يحبك، يا أخي الكبير؟” قالت وهي تعجب بالفراشة الجميلة على إصبعها.
ضحك أخيها الكبير على ذلك فقط. “بوسي هي إحدى ‘بنات’ ماريبوسا. ستعمل كصلة وصل بيننا، الأميرة نيوما. سأرسل لكِ رسالة عبر بوسي. لكن من فضلك لا ترسلي ردًا إلا إذا قلت ذلك. أنا متأكد من أن تجار العبيد سيراقبونني لذا يجب أن أكون حذرًا للغاية.”
“حسنًا، تم التدوين،” قالت نيوما، ثم رفعت رأسها لتلتقي بنظرة جاسبر. “هل هناك أي شيء آخر يمكنني مساعدتك فيه، جاسبر أخي الكبير؟”
قال جاسبر بجدية: “حاولي إخفاء قدراتك وتأكدي أن لويس كريڤان سيفعل الشيء نفسه، الأميرة نيوما.” وأضاف: “ففي النهاية، علينا إقناع تجار العبيد بأنني أقوى من الفتى الثعلبي الصغير، لكي يكون اختطاف ابنك أمرًا معقولًا بالنسبة لهم.”
“ما زلت غير معتادة على مدى لطافتك الآن،” قالت نيكول، ثم ضحكت بهدوء على الطفل الهجين أمامها. كان قطًا أسود بجسم بشري، يصل إلى خصرها فقط، مما جعله يبدو كطفل بشري في الثامنة أو التاسعة. بصراحة، كانت تبذل كل ما بوسعها لمنع نفسها من حمله. “أريد أن أضعك في جيبي، غين.”
[ ترجمة زيوس]
"أوه، من فضلك،" قال غين. حتى صوته أصبح كصوت طفل الآن. لذلك كان من المضحك نوعًا ما أنه كان يرتدي زي خادم (استُبدل سرواله بسروال قصير لأن ساقيه أصبحت أقصر الآن مقارنة بما كان عليه عندما كان بالغًا). "ذلك تريڤور اللعين قتلني مرة أخرى. والعودة إلى الطفولة هي الأثر الجانبي لاستخدام إحدى حياتي المتبقية."
قالت: "حسنًا، أنت محظوظ لأنك قط له تسع أرواح"، ثم بدأت تسير نحو "قطعة المنتصف" في الغرفة البيضاء شبه الفارغة: تابوت زجاجي. "وأنا سعيدة حقًا بعودتك."
“أوه،” قال، وصوته يفيض بهجة. “هل وجدته بالفعل؟”
“نعم،” أكدت، ثم وقفت أمام التابوت الزجاجي. “لكن علينا الانتظار لمدة ستة أشهر على الأقل قبل أن ننجح في إعادته إلى الحياة.”
وقف غين بجانبها. "إلى هذا الحد من الطول، هاه؟"
قالت نيكول: “حسنًا، علينا أن نكون حذرين لأنه هو.” ثم رفعت يدها. وبمجرد أن فعلت ذلك، اختفى غطاء التابوت الزجاجي، كاشفًا عن الهيكل العظمي “النائم” في الداخل. كان غير معروف بسبب كونه عظامًا فقط حتى الآن. لكن شعار الصقر الأسود والأسد الأبيض على ملابسه لا يمكن أن ينتمي إلا لشخص واحد. “غافين كوينزل، عبقري جيله، سيصبح أقوى حلفائنا بمجرد عودته.”
مرحبًا. يمكنك الآن إرسال الهدايا لنيوما خاصتنا. شكرًا لكم~
الرجاء إضافة قصتي إلى مكتبتكم لتلقي إشعارات عند نشر تحديث. شكرًا لكم! :>