“جلالة الملك، لقد سمعت من الكونت سبروس أن المتمردين سيُعدمون علنًا قريبًا.”
“هذا صحيح،” قال نيكولاي ثم عاد إلى مقعده ممسكًا بزجاجة الشراب المُعتّق. “لكنني لم أدعك إلى هنا لنتحدث عن المتمردين يا روفوس.”
نظر روفوس، الذي كان يجلس على الكرسي المقابل له، متوترًا فجأة.
“اهدأ،” قال لابن عمه بينما كان يصب الشراب المُعتّق في كأس روفوس.
“جلالة الملك، لست مضطرًا لفعل ذلك من أجلي،” قال روفوس مرتبكًا لأنه كان يصب له الشراب بدلًا من العكس، فهو في نهاية المطاف الإمبراطور. “الرجاء السماح لي بأن أصب مشروبينا.”
كان هذا هو السبب بالضبط في أن روفوس وحده سُمح له بالدخول إلى غرفة الاستقبال الملكية في تلك اللحظة.
لو رأى خادمه أنه يقدم الشراب لابن عمه، لربما أصيب الرجل العجوز المسكين بنوبة قلبية.
“دعني أفعل هذا لأن لدي خدمة أطلبها منك،” قال بجدية، ثم صب لنفسه بعض الشراب المُعتّق قبل أن يلتفت إلى ابن عمه مرة أخرى. “روفوس، أريدك أن تسحب مشروع قانونك المقترح بشأن الخلفاء الإناث ليعترف بهن القانون رسميًا.”
بدا ابن عمه مصدومًا من “خدمته”. “جلالة الملك، لا أستطيع فعل ذلك،” قال بصرامة. “أنت تعلم أن هذا هو السبب الوحيد الذي دفعني لدخول مجلس اللوردات.”
“اهدأ ودعني أكمل،” قال بصرامة، ثم احتسى الشراب المُعتّق قبل أن يتحدث مرة أخرى. “أنا لا أطلب منك سحبه للأبد. لكنني أحتاج منك أن تتوقف عن الدفع لتمرير مشروع قانونك المقترح كقانون في الوقت الحالي.”
“في الوقت الحالي؟”
أومأ برأسه قبل أن يشرح لابن عمه. “روفوس، السبب الوحيد الذي جعلني لا أدعم مشروع قانونك المقترح هو أنني شخصيًا لم أكن أريد لنيوما أن يكون لها حق في العرش من قبل،” قال. “لكنني غيرت رأيي بالفعل.”
اتسعت عينا ابن عمه بصدمة. “جلالة الملك، هل تقصد أنك اخترت الأميرة نيوما وريثة لك بدلًا من الأمير نيرو؟”
“نيوما أبرمت اتفاقًا مع يول،” أوضح. أخبر روفوس الحقيقة لأنه يثق بابن عمه. “مقابل إعادة مظهرها إلى طبيعته، جعلها يول تعد بأن تكون أول إمبراطورة حاكمة لإمبراطوريتنا. أنت تعلم أن ‘وعدًا’ مع كائن أسمى ليس شيئًا يجب أن تنكثه ما لم تكن لا تقدر حياتك، أليس كذلك؟”
أومأ روفوس برأسه بتفكير، ثم صمت لبعض الوقت قبل أن يتحدث مرة أخرى. “جلالة الملك، ما هي خطتك؟” سأل بحذر. “كيف ستدعمني بمشروع قانوني المقترح دون أن تتعرض لانتقاد النبلاء؟ أعلم أنك ستوضع في موقف حرج إذا أظهرت دعمك علانية.”
ابتسم لحدة ابن عمه. “روفوس، نحتاج أن ننتظر حتى تبلغ نيوما وهانا كوينزل الثالثة عشرة من العمر. هل تتذكر أي نوع من الحقوق يحصل عليها أطفال النبلاء في إمبراطوريتنا بمجرد بلوغهم سن المراهقة رسميًا؟”
“الحق في امتلاك وإدارة عمل تجاري…؟”
“هذا صحيح،” أكد برأسه. “في إمبراطوريتنا، يُسمح لأطفال النبلاء بامتلاك عمل تجاري بشكل قانوني باستخدام أموالهم الشخصية بمجرد بلوغهم الثالثة عشرة.”
علاوة على ذلك، ربما يكون نيرو قد عاد بمجرد بلوغه ونيوما ذلك العمر.
سيكون ذلك التوقيت المثالي لتنفيذ خطته حينها.
“علينا أن نظهر للقارة بأكملها أن الخلفاء الإناث يمكن أن يجلبن النجاح لعائلاتهن،” قال لروفوس بجدية. “يجب أن تكون ابنتي وابنتك قدوة حسنة. إذا أصبحتا ناجحتين جدًا في سن مبكرة، فسيكون من السهل إقناع النبلاء والتلاعب بهم للاعتراف بالخلفاء الإناث.”
“لكن من الطبيعي حتى لأطفال النبلاء الإناث امتلاك عمل تجاري ناجح في ذلك العمر، جلالة الملك،” قال روفوس بقلق، ثم احتسى رشفة من الشراب المُعتّق. “حتى لو أصبحت الأميرة نيوما وهانا سيدات أعمال ناجحات في المستقبل، فلن يحدث ذلك فرقًا كبيرًا.”
“الأعمال التي تديرها السيدات الشابات في إمبراطوريتنا كلها متشابهة،” قال. “إما يمتلكن مطعم حلويات، أو محل فساتين، أو متجر مجوهرات. وهناك من يديرن معارض فنية وينخرطن في سلك الفروسية. كل تلك المهن مزدهرة وملهمة. لكن ما يدور في ذهني هو شيء ذو نطاق واسع – شيء سيحدث تغييرًا حاسمًا، روفوس. خمن ما هو.”
“هل يمكنك أن تعطيني تلميحًا يا جلالة الملك؟”
“نيوما كانت تدعم الأفراد الموهوبين من الطبقة المتوسطة والعائلات الفقيرة خلال السنوات القليلة الماضية من خلال مؤسسة سيف الزنبق،” قال. “من ناحية أخرى، تملك هانا كوينزل، بصفتها وريثتك الوحيدة، أموالًا شخصية وفيرة. ففي نهاية المطاف، عائلة آل كوينزل هي بلا شك أغنى عائلة في الإمبراطورية.” صب المزيد من الشراب المُعتّق في كأسه. “الآن، هذا هو سؤالي يا روفوس،” قال، ثم شرب الشراب المُعتّق أولًا قبل أن يتحدث مرة أخرى. “نيوما لديها أفراد موهوبون تحت رعايتها، لكنهم للأسف لا يستطيعون دخول الأكاديميات المرموقة في الإمبراطورية بسبب خلفيتهم الفقيرة. لكن ابنتك، بالثروة التي تحملها باسمها، يمكنها بسهولة بناء مؤسسة تستوعب هؤلاء الأشخاص. ما نوع المؤسسة التي تظن أنني أتحدث عنها؟”
أطلق روفوس شهقة قبل أن يتحدث. “أكاديمية للعامة…؟”
“نعم، أكاديمية للعامة،” أكد نيكولاي وهو يومئ برأسه. “علاوة على ذلك، أريدها أن تكون أكاديمية عادلة في قبول الطلاب.”
ففي النهاية، كانت الأكاديميات القائمة في الإمبراطورية معروفة بقبولها للفتيان ذوي الدرجات المنخفضة لمجرد أن الفتيات كن يسيطرن على امتحانات القبول. كانت المؤسسات الأكاديمية تفضل قبول الطلاب الذكور متوسطي المستوى على الطالبات المتفوقات.
كانت هذه الممارسة البغيضة هي السبب وراء انخفاض نسبة قبول الطالبات، مما أدى إلى منافسة شرسة بين السيدات الطامحات للحصول على مكان في الأكاديميات المرموقة.
لقد شعر بالخزي للاعتراف بذلك، ولكنه كإمبراطور، كان قد غض الطرف عن تلك القضية لحماية عرشه.
ولكن لدعم نيوما كإمبراطورة مستقبلية، كان مستعدًا الآن للمخاطرة بكل شيء.
“هذا النوع من الأكاديميات لن يكون سهل البناء وسيتطلب الكثير من المال،” قال لابن عمه. “بالتأكيد، سأستثمر لمساعدتك ماليًا. لكنك ستحتاج إلى إنفاق ثروة لهذا الغرض يا روفوس.”
“المال لن يكون مشكلة يا جلالة الملك،” قال روفوس بلا مبالاة. بالطبع، لن يكون مشكلة. فعائلة آل كوينزل كانت أغنى من العائلة الملكية في النهاية. “لكن كيف يمكننا إبقاء هذا سرًا عن النبلاء الآخرين؟”
“سأتولى أنا أمر ذلك،” أكد نيكولاي لابن عمه. “إذا نجحت الأكاديمية تحت اسمي نيوما وهانا كوينزل، فلن تتمكن الإمبراطورية بأكملها من تجاهل الخلفاء الإناث بعد الآن.”
كان دخول قصر عائلة آل كوينزل خلسة سلسًا.
تم “تفتيش” عربة نيوما ولويس من قبل نائب القائد جاكسون إيميت نفسه، الذي كان يرتدي النسخة غير الرسمية من زي فرسان فرقتهم السوداء بالكامل.
كان نائب قائد فرسان الفهد الأسود رجلًا طويلًا وضخم الجثة بشعر بني محمر مربوط في كعكة رجالية. كان وجهه الملتحي مهيبًا للغاية، خاصة الندبة الطويلة والعميقة على خده الأيسر. لكن عينيه العسليتين بدتا دافئتين ولطيفتين.
ومع ذلك، لم يغير ذلك حقيقة أن نائب القائد بدا أكبر سنًا من الدوق كوينزل. فبقدر ما تذكرت من حياتها الأولى، كان نائب القائد إيميت في أوائل العشرينات من عمره فقط.
“ليدي نارا، لقد وصلنا،” قال سيدي إيميت بأدب، ثم انحنى لها. “الدوقة كوينزل تنتظرك في غرفة الآنسة الشابة هانا.”
آه، صحيح.
دخلت القصر بصفتها “ليدي نارا” – تنكّر نيرو عندما كان لا يزال يعيش مع آل كوينزل. ففي النهاية، لم يكن فرسان الفهد الأسود يعلمون أنها هي “ولي العهد الرسمي.”
ابتسمت نيوما وقدمت للفارس انحناءة مهذبة. “شكرًا لك، سيدي إيميت.”
ابتسم نائب القائد وانحنى لهما قبل أن يغادر.
لم يكن القصر بلا حماية مشددة. كان فرسان الفهد الأسود يقومون بدوريات دقيقة في أرجاء الملكية، حتى داخل المنزل. لكن الممر الذي تقع فيه غرفة هانا كان فارغًا بشكل ملحوظ.
لقد ظنت أن السبب في ذلك هو أن الغرفة كانت مغطاة بالفعل بطبقة سميكة ووقائية من المانا. قيل لها إن الدوق روفوس كوينزل لم يكن في القصر لأنه استدعي من قبل أبي الزعيم في القصر. لكن لسبب ما، شعرت بحضور الدوق الثقيل.
نظر لويس إليها، ثم أمال رأسه إلى جانب. “هل أبقى هنا في الخارج يا ليدي نارا؟”
لقد أعجبها كيف فهم لويس مهمته.
وبما أنها كانت تتظاهر بأنها ليدي نارا كوينزل، فقد خاطبها ابنها بهذه الصفة.
“لقد جئت إلى هنا كصديق لنا وليس فارسي، لذا سيكون غريبًا أن تبقى هنا،” قالت، ثم واجهت الأبواب المزدوجة وطرقت بأدب. “أنا هنا يا صاحب السمو.”
“تفضلي بالدخول، أيتها الأميرة نيوما.”
إن حقيقة أن الدوقة أمبر كوينزل خاطبتها باسمها ولقبها الحقيقي يشير إلى أن الغرفة والممر كلاهما مكان آمن للحديث بحرية.
كما هو متوقع من آل كوينزل.
فتح لويس الأبواب لها.
ثم دخلت الغرفة بهدوء. لقد تفاجأت بما استقبلها. وهكذا، بقيت متجمدة في مكانها بينما دخل لويس الغرفة وأغلق الأبواب بهدوء خلفهما.
'لقد شعرت بالارتياح لرؤية هانا بصحة جيدة، لكن لماذا…'
لماذا كانت هانا والدوقة أمبر كوينزل تنحنيان بعمق لها؟
“أيتها الأميرة نيوما، شكرًا لكِ على إنقاذ حياتي،” قالت هانا، مخاطبة إياها رسميًا بشكل مفاجئ على الرغم من اتفاقهما على إسقاط الألقاب بينهما. “لن أنسى أبدًا ما فعلته من أجلي.”
آه، لم يكن ذلك أمرًا عظيمًا بالنسبة لها.
لكنها لم تستطع أن تقول ذلك. ليس عندما كانت اثنتان من أعلى النبيلات مرتبة في الإمبراطورية تنحنيان لها بهذه الطريقة.
“نحن مدينون لك بأقصى درجات الامتنان لإنقاذ ابنتنا، أيتها الأميرة نيوما،” قالت الدوقة أمبر كوينزل. “أنا وروفوس ممتنان لكِ كثيرًا، صاحبة السمو الملكي.”
“الرجاء أن ترفعن أيديكن، هانا والدوقة كوينزل،” قالت نيوما. عندما رفعت هانا وصاحبة السمو رأسيهما للنظر إليها بامتنان صادق في أعينهما، ابتسمت لهما. “نحن عائلة، أليس كذلك؟”
الابتسامة التي منحتها لها هانا والدوقة كوينزل كرد على كلامها أدفأت قلبها.
'آه، ربما لم أصل بعد إلى درجة اليأس التي تخيلتها.'
“هانّا، هل جننتِ؟” سألت نيوما هانا وهي تجهش بالبكاء. وحين أدركت أنها خاطبت ابنة عمها باللغة الكورية/الهانغول، كررت عبارتها باللغة التي تفهمها هانا. “هل جننتِ؟ لماذا لم تخبريني بخطتكِ مسبقًا؟”
“أنا آسفة يا نيوما،” قالت هانا وهي تجهش بالبكاء. مثلها، كانت تبكي بحرقة منذ أن اعترفت لها هانا بالخطة التي نفذتها دون إخبارها. “أعلم أنني كان يجب أن أخبركِ بخطتي. لكنني أردت أن تحصلي على رد فعل طبيعي منكِ بمجرد سماع ما حدث لي. وبهذه الطريقة، سيعتقد الأعداء أنني كنت حقًا في حالة تهدد حياتي.”
“نعم، أنتِ مجنونة حقًا،” قالت وهي لا تزال تبكي بشدة. “أنا ممثلة بارعة، بحق السماء يا هانا. كنت سأؤدي تمثيلًا رائعًا حتى لو كنت أعرف الحقيقة. أرجوكِ لا تفعلي شيئًا متهورًا كهذا مرة أخرى.”
أومأت ابنة عمها برأسها، ثم بكت بصوت أعلى.
بالطبع، بكت هي بصوت عالٍ مثل هانا كذلك.
في هذه اللحظة، كانت هي وابنة عمها تعانقان بعضهما البعض على سرير الأخيرة الملكي. كان لويس في زاوية الغرفة، يتظاهر بأنه ينظر إلى شيء مثير للاهتمام في السقف. حسنًا، اللوحة في السقف كانت مثيرة للاهتمام بالفعل.
على أي حال،
من ناحية أخرى، غادرت الدوقة أمبر كوينزل لطهي الغداء لهما شخصيًا. على ما يبدو، كانت هذه طريقة الدوقة لشكرها.
قبل قليل، أخبرتها هانا بكل شيء.
“أنا آسفة إذا لم أطلب إذنك عندما أخبرت والديّ أن ريجينا كرويل عدوة،” قالت هانا عندما هدأت قليلًا. “أعلم أن هذه ليست قصتي لأشاركها. ومع ذلك، لقد حميتُ سركِ فيما يتعلق بحقيقة أن هذه هي حياتكِ الثالثة بالفعل. لقد كنت أؤمن حقًا بأننا بحاجة إلى مساعدة والديّ. آمل أن تتفهمي يا نيوما.”
لأكون صادقة، ما فعلته هانا كان مخاطرة كبيرة.
ولكن لحسن الحظ، لم تخبر ابنة عمها الدوق والدوقة عن حياتيها الأخريين. الكذبة التي قالتها هانا لوالديها بشأن “رؤاها” كانت معقولة أيضًا. ففي النهاية، أخبرها أبي الزعيم من قبل أن أمي الزعيمة تستطيع رؤية المستقبل.
إن كسب دعم الدوق والدوقة كوينزل سيفيدهما في النهاية. علاوة على ذلك، والآن بعد أن علم الدوق والدوقة أن ريجينا كرويل عدوة، لن تقلق بشأن سيطرة تلك المتآمرة عليهما.
“لقد أحسنتِ يا هانا،” أثنت على ابنة عمها وهي تربت على ظهرها بلطف. “لكن في المرة القادمة، أرجوكِ أخبريني بخطتكِ. أعلم أنكِ ذكية وقوية. وأنكِ تستطيعين حماية نفسكِ. ومع ذلك، لا أستطيع إلا أن أقلق لأنني أهتم لأمركِ.”
أومأت ابنة عمها برأسها، ثم أمسكت بيديها. “لن أفعل ذلك مرة أخرى يا نيوما. أقسم.”
“هذا جيد لسماعه،” قالت، ثم تنهدت بارتياح. “ما الذي تخططين لفعله بعد أن جعلتِ الإمبراطورية بأكملها تعتقد أن وريثة آل كوينزل كانت في غيبوبة بعد بتر أطرافها؟”
“ما زلت أرغب في الذهاب إلى غونورا يا نيوما،” قالت هانا بتصميم. “أحتاج إلى مقابلة عمي الأكبر والتعلم منه.” قبضت على صدرها بقوة. “قلبي يحتاج إلى أن يكون أقوى حرفيًا.”
“ما زال هذا الأمر محفوفًا بالمخاطر يا هانا،” قالت بجدية. “ليس لدينا طريقة لمعرفة ما إذا كانت ريجينا كرويل قد تخلت عنكِ بالفعل. بالإضافة إلى ذلك، ماذا ستفعلين إذا أصرت على الذهاب إلى غونورا؟ لا يمكننا حمايتكِ إذا كنتِ بعيدة عنا لهذه الدرجة.”
صمتت ابنة عمها، من الواضح أنها كانت تفكر بعمق في تلك اللحظة.
بالطبع، بدأ دماغها الكبير يعمل أيضًا. ولحسن الحظ، بعد لحظات قليلة، خطرت ببالها فكرة رائعة.
“هانا، سأعطي ريجينا كرويل سببًا للبقاء في الإمبراطورية.”
أمالت هانا رأسها إلى جانب وهي تراقب وجهها. “ما خطتكِ يا نيوما؟”
“سأختار ريجينا كرويل كسيدة بلاط في قصري،” قالت نيوما بجدية. “أراهن أن الغربان لن تفوت الفرصة لتقترب ورقتهم الرابحة من العائلة الملكية.”
“سيدي كريڤان، ألا ينبغي لنا أن نمنع نيوما من خطتها؟” سألت هانا، الجالسة على الأريكة وهي تحتسي الشاي، الفارس الشاب الواقف خلف مقعد نيوما الشاغر. كانت الأميرة الملكية لا تزال في الحمام تغسل وجهها. “الاقتراب من ريجينا كرويل عمدًا بينما يُفترض بها تجنبها لا يبدو جيدًا لي.”
ظل لويس صامتًا لثوانٍ قبل أن يفتح فمه. “ستكون الأميرة نيوما بخير،” قال مطمئنًا. “لديها أنا.”
ابتسمت لرد فعله الواثق. “هذا طمأنني. شكرًا لك، سيدي كريڤان.”
“هل أنتِ بخير الآن؟”
أن تقول إنها تفاجأت عندما سألها بصوت قلق سيكون بخسًا للحقيقة — لقد صُدمت.
“قداسته أكد شخصيًا أنني تعافيت تمامًا،” قالت بابتسامة على وجهها. “شكرًا لك على السؤال، سيدي كريڤان.”
أومأ برأسه فقط.
ثم، ومما أدهشها كثيرًا، مد لويس يدًا مترددة. لكن التردد لم يدم طويلًا. فبعد لحظات قليلة، كان يربت على رأسها بالفعل. كان ذلك خفيفًا جدًا لدرجة أن كفه بالكاد لامست أعلى رأسها.
[ ترجمة زيوس]
“عمل جيد على البقاء على قيد الحياة،” قال لويس، ثم أبعد يده عن رأسها. بعد ذلك، وقف مستقيمًا ووضع يديه خلف ظهره. “كانت الأميرة نيوما ستحزن لو تعرضت لأذى شديد.”
ابتسمت هانا، وشعر قلبها بالدفء بعد أن أدركت أن لويس يعتبرها صديقة بالفعل. لم يكن مهمًا ما إذا كان ذلك بسبب نيوما فقط. لقد كانت لا تزال سعيدة لأنها وجدت صديقًا جيدًا آخر فيه. “لن أجعلني أنا ونيوما نقلق مرة أخرى يا سيدي كريڤان.”