"أقاتلت والديك مجددًا؟" سأل نيكولاي غافين الواقف بجواره وهو يرفع نظره إلى السماء الزرقاء، ثم أردف: "ما الأمر هذه المرة؟"
________________________________________
"يريدان مني أن أرث لقب أبي،" قال غافين بكسل. "لا أريد أن أصبح دوقًا. أفضل أن أكون مربي أطفالك بقية حياتي، جلالة الملك."
حدّق نيكولاي في ابن عمه وهو يمسك سيفه بإحكام.
كانا في ميدان التدريب يتبارزان، ولم يأخذا قسطًا من الراحة إلا بعدما خسر نيكولاي أمام ابن عمه ثلاث مرات متتالية. لم يكن يرغب في الاعتراف بذلك، لكن غافين كان مبارزًا أفضل منه.
'لكن هذا لا يهم. آل موناستيريوس مثلي لا يحتاجون إلى سلاح. نحن نقاتل بقوتنا الجسدية، وطاقتنا السماوية، ووحوش أرواحنا.'
"سأكون سعيدًا جدًا إن ورثت لقب والدك،" قال نيكولاي. "لم أعد بحاجتك يا غافين."
كان ذلك مجرد خداع بالطبع.
التفت غافين إليه وهو يخدش عينه اليسرى بيده. بدا نعسانًا جدًا في تلك اللحظة، ومع ذلك، فقد تمكن من هزيمته في مبارزتهما، أليس كذلك؟ "لم تعد بحاجتي الآن بعد أن أصبحت الإمبراطور؟"
"حسنًا، يمكنك قول ذلك."
ضحك قائد فرسان الأسد الأبيض وقادة فرسانه الصفوة على كلامه، وقالوا: "أجل، بالتأكيد."
لقد نشأ نيكولاي مع غافين تقريبًا، لذا بالطبع، كان يعلم أن ما قاله بشأن عدم حاجته إلى القائد بعد الآن كان مجرد كذبة كبيرة.
بجانب غلين وكايل، كان غافين صديقه الأكثر جدارة بالثقة.
في الواقع، لو لم يساعده قائد نظامه الفرساني عندما أطاح بوالده، لما كان قد نجح.
علاوة على ذلك، فبجانب موهبة غافين كسيد مبارز وتقنيته الفريدة في الظل، فقد عمل أيضًا "كمموّل" لهم خلال تمردهم. ففي النهاية، كانت عائلة آل كوينزل تعتبر أغنى عائلة في الإمبراطورية. أجل، حتى أغنى من العائلة الملكية.
لكن بالطبع، سدّد نيكولاي لغافين دينه فور اعتلائه العرش وحصوله على جميع الثروات الخفية للعائلة الملكية.
"لماذا لا تريد أن ترث لقب والدك؟" سأل بفضول. "لقد نشأت كوريث لعائلة آل كوينزل، أليس كذلك؟"
"حسنًا..."
"ماذا؟"
"يريد أبي أن أتزوج الليدي سينا ويستيريا فور وراثتي لقبه."
كانت سينا ويستيريا الابنة الصغرى لعائلة آل ويستيريا، العائلة المعروفة بزراعة النباتات السامة. لكن عائلة آل ويستيريا كانت معروفة أيضًا بصنع وإنتاج أفضل طب أعشاب في الإمبراطورية.
في الواقع، كانت عائلة آل ويستيريا هي التي ساعدت العائلة الملكية على تطوير شجرة الهيسا إلى المرهم المعروفة به اليوم.
"عائلة آل ويستيريا جزء من الفصيل الملكي،" قال نيكولاي. "وسمعت أيضًا أن ابنتهم الصغرى يفترض أنها حسناء. هل هناك سبب لعدم رغبتك في الزواج منها؟" توقف، ثم ابتسم بخبث: "غافين، هل أنت من النوع الذي يتزوج بدافع الحب بدلًا من المصلحة؟"
"ليس الأمر هكذا،" قال ابن عمه وهو يهز رأسه.
"إذن، ما الأمر؟"
"الليدي ويستيريا ليست من نوعي المفضل."
انتظر نيكولاي أن يزيد غافين في كلامه لكنه لم يفعل. "هذا كل شيء؟"
"ماذا تقصد بـ 'هذا كل شيء'؟" تذمر غافين بوجه عابس. "إن لم أتزوج بدافع الحب، فأنا أرغب على الأقل في قضاء حياتي مع سيدة أشعر بالراحة معها. ليس الأمر أنني لا أجد الليدي ويستيريا مناسبة. لدي شعور فقط بأننا لن نتوافق بشكل جيد."
"هذا يعني أن الليدي ويستيريا سيئة الطباع،" قال نيكولاي بصراحة. "أنت لا تتحدث بهذه الطريقة إلا مع الأشخاص الذين تجدهم غير مريحين."
كان غافين من ألطف الأشخاص الذين قابلهم، لذا كان من الغريب أن يسمع ابن عمه يقول إنه لن يتوافق جيدًا مع شخص ما.
أطلق ابن عمه تنهيدة عميقة. "هل يجب أن أطلب من أبي أن يعطي لقبه لشقيقي الصغير؟"
"غافين، 'شقيقك الصغير' أصغر منك ببضع سنوات فقط."
"حسنًا، روفوس طفل بريء،" قال غافين بابتسامة ناعمة على وجهه. "حتى لو بلغ المئة عام، فسيظل شقيقي الصغير."
"شقيقك الصغير سبقك في الحصول على حبيب يا غافين. إنه ليس بريئًا،" ذكّر نيكولاي ابن عمه. "ألا يواعد روفوس الليدي أمبر من عائلة فيرليس؟ علاقتهما هي حاليًا حديث الساعة في المجتمع الراقي. لقد وصلت حتى إلى مسامعي."
"جلالة الملك، روفوس واقع في الحب،" قال ابن عمه بفخر. "أظن أن رؤية شقيقي الصغير سعيدًا هكذا مع المرأة التي يحب جعلني أشعر بالحسد. ربما، هذا هو السبب في شعوري بالاستياء عندما أمرني أبي بالزواج من الليدي ويستيريا."
سخر نيكولاي: "إذن، أخبر والدك أنك تريد الزواج بدافع الحب. ليس الأمر وكأن الدوق من النوع الذي سيجبرك على فعل شيء لا تريده. آه، انتظر. الأمر أشبه بأنك لست من النوع الذي يفعل شيئًا لا يريده." ربت على كتف ابن عمه: "هل تريدني أن أدبر لك موعدًا مدبرًا؟"
كانت هناك قائمة بأجمل وأرقى النبيلات موجودة على مكتبه في تلك اللحظة.
بعد وفاة جولييت، لم يتوقف الناس من حوله عن إزعاجه للزواج مرة أخرى. النبلاء الذين ادعوا اهتمامهم بالعائلة الملكية لم يرف لهم جفن عندما توفيت الإمبراطورة. كل ما اهتموا به هو أن يجد زوجة جديدة وينجب وريثًا.
"أخشى أنني لا أملك وقتًا للمواعدة،" قال ابن عمه، ثم ألقى عليه نظرة ذات مغزى: "جلالة الملك، ستجلب الليدي روزهارت إلى القصر، أليس كذلك؟"
"يجب أن أفعل ذلك،" قال نيكولاي بجدية. "مونا تلوم نفسها على ما حدث لجولييت بعدما فشلنا في تحرير وحوش الروح. أريد أن أبقيها بجانبي وأواسيها. علاوة على ذلك، أريد حمايتها على النحو السليم هذه المرة." ابتسم بحزن: "أمنية جولييت الأخيرة هي أن أكون أنا ومونا سعيدين."
"لا تقلق، جلالة الملك،" قال غافين، ثم ضغط بلطف على كتفه. "سأحمي سعادتك وسعادة الليدي روزهارت."
من كان ليظن أن الشخص الذي وعد بذلك سينتهي به الأمر بتدمير السعادة التي أقسم على حمايتها؟
"ماذا تقصد أنك واقع في حب مونا؟!" زمجر نيكولاي في غافين، ثم أمسك ابن عمه من ياقته ودفعه حتى اصطدم ظهره بحائط مكتبه. "تراجع عن كلامك يا غافين! قل لي إنك كذبت عليّ فحسب!"
"أتمنى لو أنني أستطيع الكذب عليك يا جلالة الملك. لكنني لا أستطيع ولا أريد ذلك،" قال غافين بابتسامة مريرة على وجهه. "أنا واقع في حب الليدي روزهارت."
"سأقتلك!"
"لا يمكنك. حتى لو أردت ذلك، فلا يزال بإمكانك،" قال القائد بجدية. "أنا أقوى منك وأنت تعلم ذلك، جلالة الملك."
كره نيكولاي حقيقة أنه لا يستطيع دحض هذا القول.
حتى لو استخدم وحوش روحه ضد غافين، فقد كان يعلم أن ابن عمه يمكن أن يواجههم بوحوش ظله. وأجل، وحوش ظل غافين كانت تضاهي وحوش روحه.
كان غافين كوينزل موهبة جيله الفذة لسبب وجيه.
"لا يوجد سبب لغضبك مني يا جلالة الملك،" قال ابن عمه. "الليدي روزهارت رفضتني. أنت الوحيد الذي تحبه."
"مع ذلك، خنتني،" اتهم نيكولاي غافين بمرارة. "طلبت منك حماية مونا يا غافين. لماذا كان عليك أن تقع في حب حبيبتي؟ لقد وثقت بك!"
[ ترجمة زيوس]
ابتسم غافين بحزن فقط.
"ارحل ولا تظهر مجددًا يا غافين كوينزل،" حذّره نيكولاي ببرود، ثم دفع ابن عمه ضد الحائط قبل أن يتركه. "في المرة القادمة التي أراك فيها، أقسم أنني سأقتلك."
استيقظ نيكولاي على صداع.
من بين كل الأشياء التي كان سيحلم بها، كان لا بد أن تكون الذكريات التي شاركها مع غافين كوينزل في الماضي.
لن يغفر لهذا الخائن حتى لو كان ميتًا بالفعل.
"لقد رحلت منذ زمن بعيد، ومع ذلك ما زلت تزعجني،" همس نيكولاي لنفسه، ثم ابتسم بمرارة وهو يمسك رأسه بيد واحدة: "لماذا ظهرت فجأة في حلمي يا غافين كوينزل؟"
[بعد عام واحد…]
"أبي الزعيم، ماذا يجب أن أفعل؟"
رفع نيكولاي رأسه عن الأوراق في يديه لينظر إلى نيوما الواقفة أمامه.
كان اليوم هو "يوم حرية" نيوما، لذا كانت ترتدي تنكرها "كالآنسة رامزي".
لقد تم ابتكار هذا "اليوم الخاص" قبل ستة أشهر بعدما أقنعته ابنته المتمردة بأن السماح لها بالعيش كفتاة مرة واحدة في الشهر كان مفيدًا لصحتها العقلية. وهكذا، وافق على أن يدعها "تنطلق بحرية" في اليوم الأخير من كل شهر.
"ماذا؟" سأل نيكولاي ابنته. "هل حدث شيء ما؟"
أومأت نيوما بحماس. "أبي الزعيم، الآن بعد أن بلغت التاسعة من عمري، أصبحت أجمل مجددًا. بهذا المعدل، سأصبح أجمل فتاة في القارة بأسرها قبل حفل بلوغي سن الرشد."
غلين، الواقف بجواره، وجين، الواقفة خلف نيوما، كلاهما كتما ضحكتهما.
أما هو، فقد دحرج عينيه على غطرسة ابنته وغرورها المفرط. كلما ازدادت نيوما جمالًا، ازدادت غرورًا. "اذهبي والعب خارجًا يا نيوما،" قال وهو يهز رأسه. "غدًا، سأقدمك للكونت دانكورث مرة أخرى."
"الكونت النعسان؟"
"أجل، 'الكونت النعسان'،" أكد نيكولاي. لم يستطع لوم نيوما على إطلاق مثل هذا الاسم على الكونت شون دانكورث. ففي النهاية، كان الكونت معروفًا بنعاسه الذي لا يمكن السيطرة عليه. "على الرغم من أنه كذلك، إلا أنه أحد أفضل المقاتلين في الإمبراطورية. سيكون مفيدًا لك كشريك تدريب لاختبار التقنية التي تعلمتها من قداسته."
"حسنًا، أبي الزعيم،" قالت نيوما بمرح، ثم انحنت له بأناقة. "سأذهب وألعب خارجًا الآن. أتمنى لك يومًا سعيدًا."
أومأ نيكولاي فحسب وشاهد ابنته تغادر مكتبه برفقة جين.
كان لويس كريڤان ينتظر نيوما بالخارج على الأرجح. لم يعجبه الفتى الثعلبي الصغير قط، لذا لم يمنحه الإذن بدخول مكتبه إلا عند الضرورة القصوى.
"لا أصدق أن الأميرة نيوما بلغت التاسعة من عمرها الآن،" قال غلين بانفعال. "أظن أنني سأبكي من السعادة. صاحبة السمو الملكي كانت صغيرة جدًا عندما قابلتها لأول مرة..."
التفت نيكولاي إلى فارسه الشخصي عندما سمع صوته متقطعًا: "هل تتأثر حقًا بسبب نمو نيوما السريع... أم أنك تستخدم ذلك كذريعة للبكاء مرة أخرى لأن الأميرة بريجيت غريفيثز انفصلت عنك قبل بضعة أشهر؟"
أراد أن يطلب من غلين أن يمضي قدمًا، لكنه كان يعلم أن الأمر ليس سهلًا.
لقد مرت سنوات منذ رحيل مونا، لكنه لم ينسها بعد. سيكون منافقًا لو طلب من غلين أن يمضي قدمًا بعد بضعة أشهر فقط من مغادرة حبيبته له.
"الأميرة بريجيت لم تنفصل عني يا جلالة الملك،" أصر غلين بصوت متقطع. 'اللعنة، بدا وكأن فارسه على وشك البكاء مرة أخرى.' "ما زلنا نحاول إنجاح الأمر."
أطلق نيكولاي تنهيدة عميقة. "لهذا السبب أقول لك أن تأخذ عطلة وتذهب إلى مملكة هازلدن لتتحدث مع الأميرة بريجيت."
"لا أستطيع تركك وحدك يا جلالة الملك."
"إن لم تفعل، ستخسر حبيبتك."
"لكنك أهم بالنسبة لي من سعادتي الشخصية يا جلالة الملك."
"ولاؤك مزعج،" قال نيكولاي وهو يهز رأسه. "نيوما ستغضب منك إن اكتشفت أنك تستخدمني كذريعة لتجنب مواجهة شخصية مع الأميرة بريجيت."
لم يكن لدى غلين ما يقوله حيال ذلك.
من الواضح أن فارسه الشخصي شعر بالارتياح عندما سمعا طرقًا على الباب. ثم، بعد لحظات قليلة، دخل ديون مكتبه لتقديم تقريره.
كان هناك سبب لعدم إدراج ديون في فريق حماية نيوما اليوم.
"هل ظهروا مجددًا؟" سأل نيكولاي ديون بلهفة. "هل يمكننا تأكيد ذلك الآن؟"
"أجل، جلالة الملك،" قال ديون بأدب وهو يومئ. "يبدو أن 'الآنسة رامزي'، شخصية الأميرة نيوما البديلة، لديها مطارد مراوغ."
ضرب نيكولاي يديه على الطاولة بقوة كافية لكسرها إلى نصفين.
من المؤكد أن كايل سيوبخه لاحقًا لتدميره المكتب، لكنه لم يعد يهتم بذلك.
"اقبضوا على ذلك الحقير بأي ثمن،" قال نيكولاي بغضب. "سأتعامل شخصيًا مع ذلك المطارد اللعين."