“يا آنسة الفجل الأبيض، هل أنتِ بخير؟”
“أنا لا أبكي، أيها السيد فول الصويا الأسود،” قالت نيوما وهي تمسح الدموع عن وجهها بيديها. “عيناي تتعرقان فحسب.”
حدّق روتو فيها بصمت، ثم ضحك بخفة. “حسنًا. أخبريني بموعد رحيلك، وسأعد لكِ طعام الغداء قبل مغادرتك.”
[إنه يواسينِي بالطعام، أليس كذلك؟]
لقد نجح الأمر بالفعل.
“حسنًا،” قالت. “أريد برغرًا بثلاث طبقات من اللحم، وبرغر التونكاتسو، وساندويتش الفراولة. سأسافر مع أصدقائي، فهل تمانع في تحضير بعضها لهم أيضًا؟”
“بالتأكيد،” أجاب. “لكن ما هو برغر التونكاتسو؟ ولم أسمع من قبل عن ساندويتش الفراولة.”
كانت تلك بعض الوجبات الخفيفة التي استمتعت بها عندما سافرت إلى اليابان في عطلة. حدث ذلك بالطبع في حياتها الثانية، وكانت برفقة أمها وأبيها.
[كم كانت تلك أيامًا جميلة.]
“سأعد الوصفة لاحقًا وأرسلها إليك،” قالت.
“موافق.”
لقد أصبح هذا الأمر عادةً بينهما.
كلما اشتهت طبقًا غير شائع في الإمبراطورية، كانت تعد وصفته وترسلها إلى روتو. أحيانًا كانت تفعل ذلك بصفتها “الليدي رامزي”، وأحيانًا أخرى بصفتها ولي العهد الرسمي. وبغض النظر عمن يرسل الطلب، كان كبير الطهاة الشاب يقدم دائمًا نتائج رائعة.
“أُعجب بهذا فيكِ، يا الليدي رامزي.”
“ماذا؟”
ابتسم روتو لها بحرارة. “أحب أنكِ تعرفين دائمًا ما تريدين تناوله،” قال. “كلما سألتكِ عن رغبتك في الطعام، إما أن تمنحيني اسم الطبق بالضبط، أو تخبريني بنوع الطعام الذي ترغبين فيه.”
لم يكن هذا النوع من الإطراء هو ما اعتادت نيوما على سماعه. ومع ذلك، فقد أسعدها هذا الكلام.
“روتو.”
“همم؟”
“أنت فاشل في تقديم المديح،” اشتكت نيوما مازحةً. “لا تقول أبدًا ما أود سماعه حقًا. علاوة على ذلك، أنت دائمًا ما تحطم غروري.”
“هل أفعل؟” سأل بقلق. “لم أكن أقصد ذلك…”
“أعلم،” طمأنته، ثم ضحكت بخفة. “لكنني أعتقد أن هذا هو السبب في أن الوجود معك سهل.”
“ماذا تقصدين بذلك؟”
“من السهل جدًا أن أشعر بإنسانيتي عندما أكون معك،” أوضحت نيوما بابتسامة. “لا تغمرني بالمديح، ولا تدللني، وتعاملني كشخص عادي. هذا هو السبب على الأرجح في أنني أعود إليك دائمًا، على الرغم من أنك تزعجني في معظم الأوقات.” ثم عقدت ذراعيها على صدرها وقالت: “فقط لتعلم، أنا أعامل كملكة في أي مكان آخر.”
“لستِ ملكة،” قال روتو بفظاظة، محطمًا غرورها بسهولة مرة أخرى. لكنه لم يقل شيئًا خاطئًا في الحقيقة، فهي لم ترغب في أن تصبح ملكة أو إمبراطورة على أي حال. “أعتقد أن الحياة العادية تناسبكِ أكثر، يا الليدي رامزي.”
[حسنًا، كنت سأعيش حياة هادئة لو استطعت ذلك، يا روتو.]
“هل المطارد هو الأخ غير الشقيق الخفي للكونت شون دانكورث؟” سألت نيوما جيفري وهي تمضغ بعض الكعك الذي أحضرته ستيفاني إلى مكتبها قبل قليل. “وهل تعتقد أنه مناسب لدور الرامي الماهر الذي أريده لفريق أحلامي؟”
“نعم، يا صاحبة السمو الملكي،” قال جيفري كينسلي، وهو يجلس على الأريكة المقابلة لها ويتناول الشاي. “قلت لجلالة الملك الأمر نفسه، لكن جلالته رفض اقتراحي للأسف.”
“لماذا؟”
“وفقًا لجلالة الملك، لن يضع مطاردكِ بجانبكِ.”
“حسنًا، أبي الزعيم محق في ذلك،” قالت وهي تهز رأسها. “بغض النظر عن خلفيته أو نيته في تتبع طفل، فالمطارد يبقى مطاردًا. إذا تبين أنه ذو ميول شاذة تجاه الأطفال، فسأقطعه إربًا وألقي به فريسة للكلاب المتوحشة.”
كاد فارس الصفوة أن يختنق بشايه بسبب كلامها الفظ.
“وأنت مدين لي بتفسير أيضًا، يا جيفري،” قالت بحزم، ثم وضعت كعكها جانبًا لتلتقط فنجان الشاي. احتست رشفة من شايه قبل أن تتحدث مجددًا. “على الرغم من علمك بأن الشاب دانكورث هو مطاردي، فقد أصررت على وضع مثل هذا الشخص بجانبي. ما الذي يدور في ذهنك؟”
“يا صاحبة السمو الملكي، لا أعتقد أن جينو دانكورث يتبعكِ لسبب منحرف،” قال جيفري بجدية. “لقد فقد جينو دانكورث أخته الصغرى التي كانت في مثل سنكِ، وربما يراها فيكِ يا الأميرة نيوما. أرجو أن تسمحي لي بالقبض عليه وإحضاره إليكِ. وبعد أن تواجهي اللورد الشاب بشأن مطاردته لكِ، أرغب في أن تقرري بنفسكِ ما إذا كنتِ ترغبين في ضمه إلى فريقكِ أم لا.” ثم انحنى لها بأدب وقال: “أرجو منكِ إعادة النظر في قراركِ، يا الأميرة نيوما.”
رفعت نيوما حاجبًا عند سماع ذلك.
[لقد تجاهل جيفري قرار أبي الزعيم ورفع تقريره إليّ مباشرة. إما أنه يتمنى الموت، أو أنه ببساطة يعتقد أن جينو دانكورث هو الرامي الماهر المثالي لفريق أحلامي. والآن بعد أن فكرت في الأمر، إذا كان هذا الطفل من عائلة دانكورث، فلا بد أنه يمتلك أيضًا القدرة على التلاعب بالغيوم مثل الكونت شون دانكورث.]
آه، صحيح.
تذكرت فجأة شجار جينو دانكورث مع جوري قبل قليل.
[ترجمة زيوس]
كان “المطارد” يمتلك القدرة على القفز في الهواء بفضل المكعبات الشبيهة بالهلام التي استخدمها. لابد أن تلك المكعبات كانت غيومًا قام بتصليدها ليصنع “درجًا” في الهواء. بالإضافة إلى ذلك، تذكرت أيضًا أن جينو دانكورث كان قادرًا على إخفاء وجوده حينها. ولو لم تكن عينا جوري تتمتعان بقدرة خاصة، لما لاحظوا وجوده.
[ربما استخدم جينو دانكورث إحدى خصائص الغيوم لإخفاء نفسه أيضًا.]
حسنًا، إن كان ذلك صحيحًا، فربما يكون المطارد مفيدًا لها حقًا.
[وإضافة إلى ذلك، إذا صدقت جيفري، فمن الآمن افتراض أن جينو دانكورث ليس منحرفًا. علاوة على ذلك، فإن عائلة دانكورث جزء من الفصيل الملكي على أي حال. حتى لو اكتشف سري الملكي، فلن يكون من الصعب إقناعه ليصبح حليفي.]
“ارفع رأسك، يا جيفري،” قالت لفارس الصفوة، ثم وضعت فنجان الشاي بهدوء على الطاولة.
وفعل فارس الصفوة ذلك.
“هل يمكنني أن أثق في حكمك؟”
“نعم، يا الأميرة نيوما،” قال جيفري بجدية. “إذا أخطأت في الحكم، فأنا مستعد لدفع حياتي ثمنًا لخطئي.”
“ليس عليك المبالغة إلى هذا الحد، يا جيفري،” قالت نيوما بابتسامة على وجهها. “لكنني أحتاج منك أن تضع خطة للقبض على المطارد.”
“يا لويس، لا أحتاج أن ترافقني،” قالت نيوما للويس بعد أن عادت إلى هيئة تنكرها كـ “الليدي رامزي”. كانت في غرفتها مع ابنها في تلك اللحظة. وبما أن “رحلتها” اليوم كانت سرًا عن أبيها الزعيم الصارم، فقد أرسلت جيفري أولاً لتهيئة “طريق آمن” لها. “سيراقبني جيفري وجوري من بعيد. نحتاج للقبض على المطارد، لذلك يجب أن أتصرف وكأنني ذهبت إلى العاصمة الملكية بمفردي.”
ابتكر جيفري خطة رائعة: تنظيم “حفل توقيع” مفاجئ للكاتب سولا الذي أُفرج عنه للتو من المعبد.
ووفقًا لفارس الصفوة، ربما كان جينو دانكورث يعلم بالفعل أن “الليدي رامزي” من معجبي الكاتب سولا، بعد مطاردته لها لعدة أشهر. ولهذا، اعتقد جيفري أن جينو سيظهر ليتحقق مما إذا كانت ستحضر الحدث أم لا.
كان حفل التوقيع سيقام في مكتبة الحياة – متجر الكتب المفضل لديها. وستحضر جوري الحفل متنكرة أيضًا حتى لا يتعرف عليها جينو دانكورث.
وبالإضافة إلى ذلك، اختلقوا “دراما” يضطر فيها “المطارد” للظهور أمامها: استأجر جيفري بعض المتشردين “لإزعاجها” بعد خروجها من مكتبة الكتب. وبما أنها ستكون بمفردها، كانوا يأملون أن يظهر جينو دانكورث “لينقذها”.
وعندها كان جيفري وجوري سيقبضان على المطارد.
بالطبع، كان عليها أن تلعب دور الفتاة التي تحتاج إلى الإنقاذ لإخفاء هويتها الحقيقية.
[جيفري بارع في هذه الأمور، أليس كذلك؟ يا له من رجل خطير. أنا سعيدة لأنه ليس عدوًا وإلا لكنا في ورطة.]
“موافق،” قال لويس، قاطعًا أفكارها. “سأنتظركِ يا الأميرة نيوما. أرجو أن تعودي سالمة.”
كان القول بأنها صدمت لسماع ذلك من ابنها هو أقل ما يمكن وصفه.
فقد توقعت منه أن يثير ضجة حول الأمر. لطالما كان لويس “يتمرد” في كل مرة تطلب منه ألا يحرسها. ولذلك، توقعت أن يتذمر بدلاً من موافقته السهلة على خطتها.
“يا لويس، هل الأمر بخير حقًا؟”
أومأ برأسه، وكان وجهه خاليًا من التعابير كالمعتاد. “سيدي كينسلي والليدي جوري قويان. يمكنني أن أعهد بكِ إليهما.”
رفعت حاجبًا إليه. “أنت… ذاهب إلى تدريباتك السرية مع سيدي غلين مرة أخرى، أليس كذلك؟”
تجنب نظراتها ببعض الشعور بالذنب.
زمجرت بانزعاج.
منذ العام الماضي، كان لويس يختفي لعدة أيام مع سيدي غلين. وكلما عاد، كان ابنها يبدو وكأنه نصف ميت. حسنًا، ربما كانت تبالغ، لكنها لم تكن تحب رؤيته مصابًا بجروح خطيرة بسبب ذلك “التدريب”.
“أي نوع من التدريب هذا على أي حال؟” اشتكت نيوما، قلقة على ابنها الثمين. “هل عليك حقًا أن تمر بهذا النوع من التعذيب يا لويس؟”
التقى لويس بنظراتها. “عليّ أن أفعل ذلك، يا الأميرة نيوما،” قال بهدوء. “يجب أن أكون قويًا بما يكفي لأبقى بجانبكِ، حتى لا تحتاجي لأي شخص آخر ليحميكِ.”
“ماذا؟”
[لماذا يبدو لويس ذا طبيعة مهووسة؟]