نيوما، رغم أنها توقعت ذلك، إلا أنها صُدمت بعض الشيء عندما علمت أن نيكولاي قد دمر جزءًا كبيرًا من قلعة سبنسر. على وجه الدقة، لقد دمر الجزء الذي كان يخص اللورد الشاب راسل سبنسر. لم تحتج أن تسأل لماذا أقدم الإمبراطور على فعل ذلك.
[إما أن غافين أو الليدي جين أودلي أخبرا نيكولاي كيف عاملني اللورد الشاب راسل.]
لكن بصراحة، لم تعد تكترث لذلك الأمر.
“لقد اختفت”، همست نيوما لنفسها. ‘الشجرة قد ذهبت تمامًا.’
لم تتمكن من سؤال غافين كوينزل عما حدث عندما نُقلت إلى بُعد آخر، لأن القائد كان لا يزال فاقدًا للوعي.
علاوة على ذلك، لم تستطع الوصول إلى أوصياء روحها كذلك.
[أنا قلقة.]
“نيوما، هل هذا هو المكان الذي أخبرتني عنه؟” سأل نيكولاي وهو يتلفت حوله. كان يبحث على الأرجح عن الشجرة السوداء التي ذكرتها. ثم، عندما بدا وكأنه يأس من البحث عن الشجرة السوداء المفقودة، التفت إليها بنظرة يملؤها الأمل. “هل قمتِ بتطهير الشجرة السوداء بالفعل؟”
“لا، لم أفعل شيئًا”، قالت نيوما بصوت جاد. ثم التفتت إلى نيكولاي الذي كان يلوح بسيفه كاليسبو بخفة ليتخلص من الدماء عن النصل. لقد قتل جلالة الملك العديد من الوحوش التي حاولت مهاجمتهم في وقت سابق. “في الواقع، لم أتمكن من فعل أي شيء على الإطلاق. كان الأمر كما لو أن أوصياء روحي قد انقطعوا عني تمامًا.” قبضت يديها بإحباط. “حتى أنني فشلت في حماية غافين.”
“كانت كبرياء غافين ستجرح لو سمعكِ تقولين ذلك”، قال وهو يعيد السيف إلى غمده المثبت على حزامه. “من واجب غافين أن يحميكِ، وليس العكس يا نيوما.”
“القوي يحمي الضعيف”، أصرت. “أنا لا أقول إن غافين ضعيف، لكننا نعلم جميعًا أنني أقوى منه.”
ضحك بخفة وهو يهز رأسه. “لا تقولي ذلك أمام غافين.”
تجاهلت كلامه وواجهته بنظرة جادة على وجهها. “نيكولاي.”
“همم؟”
“ماذا تعرف عن الإيثر؟”
بدا عليه الارتباك لكنه أجاب سؤالها. “إنه الهواء الذي تتنفسه الكائنات الخالدة في العالم العلوي.”
“هل تعلم من أين يأتي؟”
“أليس هو نفسه الهواء الذي نتنفسه؟” سأل مستغربًا. “الهواء عنصر من عناصر الطبيعة.”
“قد يكون ذلك صحيحًا بالنسبة لنا، لكن يبدو أنه مختلف بالنسبة للعالم العلوي”، قالت بمرارة. “نيكولاي، يبدو أن الإيثر هو إنسان تحول إلى شجرة حية.”
“ماذا تعني بـ—”
“الإيثر الحالي هي أنثى من آل موناستيريوس”، قالت مقاطعة إياه. “إنها الأميرة الملكية المجهولة.”
عبس عند سماعه المعلومات التي نقلتها إليه.
“نيكولاي، ابنتنا التي لم تولد بعد مقدر لها أن تكون الإيثر التالي.”
هذه المرة، كان رد فعله أقوى بكثير.
عقد نيكولاي حاجبيه، وتحولت عيناه فجأة إلى اللون الأحمر المتوهج. “ابنتنا ستُحول إلى شجرة حية لتنتج الهواء الذي تتنفسه الكائنات الخالدة؟”
أومأت نيوما رأسها، ثم أحاطت وجه نيكولاي بين يديها. “سيكون من الأسهل أن أشاركك جزءًا من ذاكرتي حيث التقيت الأميرة الملكية المجهولة”، قالت وهي تقرب وجهه من وجهها. ثم أغمضت عينيها. “سأربط عقلي بعقلك، نيكولاي.”
“نيوما، هل تصدقين الشجرة السوداء؟”
“أجل”، قالت نيوما وهي تهز رأسها بالإيجاب. “ولم تبدُ الأميرة الملكية المجهولة وكأنها تكذب عندما تحدثنا آنذاك.”
جلست هي ونيكولاي الآن متقابلين في العربة التي أعارهما إياها الكونت سبنسر.
كانا في طريقهما إلى الفيلا التي يملكها نيكولاي في تلك الأرض. اختار ألا يستخدم العربة الملكية لتجنب لفت الانتباه. فقد كان سرًا أن الإمبراطور قد ذهب إلى ملكية سبنسر بعد أن سمع بأنها انهارت في غابة النجاسة.
[ ترجمة زيوس]
“لكن تارا، ملكة عالم الأرواح، هي صديقتك”، قال نيكولاي بحذر. “هل تظنين أنها ستتخلى عنك من أجل مستقبل عالم الأرواح؟”
صمتت لبرهة قبل أن تتحدث مجددًا. “تارا ملكة”، قالت بصوت حزين. “أعتقد أنها ستضع عالم الأرواح أولاً قبل صداقتنا.”
“آه، هذا صحيح.”
تراجعت من رد نيكولاي.
كإمبراطور لأرض شاسعة، كان بإمكانه بالتأكيد أن يربط بين موقفه وموقف تارا.
“نيكولاي.”
“همم؟”
“إذا لم تكن الإيثر الجديدة مقدرة لتكون ابنتنا، هل كنت ستهتم؟”
“هل تريدين حقًا سماع أفكاري الصادقة يا نيوما؟”
شدت يديها وأومأت رأسها. “بالتأكيد.”
“لم أكن لأهتم لو لم تكن ابنتنا”، قال بصراحة. “إذا نشرت الكائنات الخالدة بذورها في العالم الأوسط بهدف تربية إيثرات تحافظ على بقاء العالم العلوي حيًا، فلا أعتقد أننا سنتمكن من فعل أي شيء حيال ذلك. في النهاية، لا يستطيع البشر محاربة الكائنات الخالدة. ربما تكون لدينا فرصة لو كنا نحارب كائنًا أسمى واحدًا فقط. لكن إذا كان هدفهم حماية عالمهم، فلا أعتقد أننا سنواجه واحدًا منهم فقط.”
شعرت بانقباض في قلبها.
كان نيكولاي محقًا.
إذا رُبيت الإيثر بهدف الحفاظ على بقاء العالم العلوي حيًا، فمن الآمن افتراض أن جميع الكائنات الخالدة ستصبح عدوهم بمجرد أن يحاربوهم لحماية ابنتهم. ومهما بلغت قوتهما، فإنهما لن يستطيعا محاربة الكائنات الخالدة على قدم المساواة.
كانت تعلم ذلك جيدًا.
لكنها لم يعجبها كيف بدا نيكولاي وكأنه تخلى بالفعل عن طفلهما.
“نيكولاي، أنت لست سعيدًا بحملي، أليس كذلك؟” سألته بنبرة حزينة. “لكنني ظننت أننا تحدثنا بالفعل عن هذا الأمر.”
التفت إليها وتنهد. “ليس الأمر أنني لست سعيدًا يا نيوما”، قال بحذر. “لقد أصبحت أكثر قلقًا بشأن مستقبل طفلنا عندما أخبرتني بالأمور التي حذرتك منها الشجرة السوداء.”
“وماذا بعد؟”
صمت نيكولاي للحظات قبل أن يفتح فمه أخيرًا. “أتساءل فقط إذا كان طفلنا يستحق المخاطرة، الآن بعد أن تدخلت الكائنات الخالدة.”
القول بأنها كانت غاضبة عندما سمعت ما قاله سيكون بخسًا للوصف.
علاوة على ذلك، لقد جرحت بشدة.
“نيكولاي، أنت حقير”، قالت نيوما، وقد امتلأ صوتها بالغضب والألم. كانت غاضبة جدًا لدرجة أنها استخدمت فورًا تعويذة انتقال آني لتغادر المكان قبل أن تدمر العربة حرفيًا. عندما بدأت تتحول إلى شبه شفافة، اتسعت عينا نيكولاي بصدمة وحاول الإمساك بها بيديه. لكن بما أن التعويذة قد تنشطت بالفعل، مرت يداه من خلال ذراعيها. “أنا آسفة لكنني لا أريد رؤيتك الآن.”
نيوما، بصفتها ابنة الطبيعة، بحثت بطبيعة الحال عن مكان تكون فيه الطبيعة أقرب إليها.
بعد أن تركت نيكولاي في العربة، وجدت نفسها على ضفة النهر التي رأتها سابقًا. لقد مروا بجانب ذلك النهر قبل أن يدخلوا إلى حرم فيلا نيكولاي. باختصار، لم تبتعد عنه كثيرًا. كان ذلك مفهومًا رغم ذلك. ففي النهاية، لم تستخدم تعويذة انتقال آني لمسافات طويلة.
[أنا بحاجة فقط لبعض الهواء النقي.]
قالت ذلك، لكنها شعرت بقشعريرة حقيقية وهي تنظر إلى النهر. بدا هادئًا عندما وصلت، لكنها الآن وبعد أن نظرت عن كثب، أدركت أن الماء في النهر بدأ “يزأر” وكأنه غاضب من وجودها.
[هذا الإحساس مألوف لي.]
“نيوما!”
فوجئت عندما ظهرت غيل، بهيئة الأرنب، فجأة أمامها.
“غيل، أنا سعيدة برؤيتك”، قالت نيوما مبتسمة. لم يختفِ البرد من يديها وقدميها بعد، لكنها شعرت بالارتياح لرؤية غيل ولشعور أوصياء روحها الآخرين “يستيقظون” بداخلها مرة أخرى. “أين ذهبتِ أنتِ والآخرون؟”
“لقد تركناكِ للحظة لأننا نحاول منعه من القدوم!” قالت غيل بصوت عاجل، فلم تكترث لكونها قاطعتها. “لكننا لسنا كافيين!”
لم تحتج أن تسأل من كان قادمًا.
كان النهر الغاضب كافيًا ليخبرها بهويته.
لم يكن هناك سوى روح واحدة هي الأقوى في الماء. فبعد كل شيء، تحول هذا الشخص ذات مرة إلى ثعبان أزرق — ثعبان أزرق حكم المحيطات العميقة من قبل.
[ويليام!]
بمجرد أن دخل اسمه إلى ذهنها، خرج ثعبان أزرق بطول عشرين مترًا، بدا وكأنه تنين بلا أجنحة أو قرون، من النهر وهمس إليها بغضب.
في تلك اللحظة، أحاط بها أوصياء روحها الآخرون.
غيل أمامها، بليز (روح النار) على يمينها، مارينا (روح الماء) على يسارها، أوليف (روح الخشب) التفّت حول ذراعها، وروكويل (روح الأرض) خلفها. روزان لم تكن من النوع “المقاتل”، لكن روح النور صنعت لهم درعًا حتى لا يغرقوا بالماء الذي تناثر عندما ظهر الثعبان الأزرق العملاق.
“مونا روزهارت!” صرخ ويليام، الذي تحول الآن إلى هيئته البشرية بعد خروجه من الماء، باسمها بغضب. “كيف تجرؤين على حمل ذكر من آل موناستيريوس الحقير في رحمكِ؟!”
احتضنت بطنها وكأنها تحميه من الروح العظيمة.
[لم أكن أعرف أنباء حملي ستصل ويليام بهذه السرعة.]
فتح ويليام يده اليمنى. بعد لحظات قليلة، تجسد سيف عظيم في الهواء. قبض على مقبض السيف بإحكام وهو يقترب منها. “أنا موجود لقتل جميع أفراد آل موناستيريوس في هذه الإمبراطورية الملعونة”، قال ببرود، ثم وجه طرف سيفه نحوها. “الطفل في رحمكِ ليس استثناءً.”
“هل فقدت عقلك يا ويليام؟!” صرخت غيل، التي بدت وكأنها نسيت أنها كانت خائفة من ويليام. “كيف تجرؤ على توجيه سيفك نحو سيدتنا؟!”
“يا خائن!” صرخ بليز أيضًا. “تستحق أن تحترق حتى الموت! احترق! مت! اهلك!”
“كان يجب أن أغرقه مبكرًا!” قالت مارينا، على الرغم من أنهم جميعًا كانوا يعلمون أنه سيكون من الصعب إغراق ثعبان مائي قوي مثل ويليام. “ويليام، لماذا لا تدع سيدتنا تكون سعيدة مع نيكولاي آل موناستيريوس؟ دعنا نحمي طفل سيدتنا—الطفل بريء! من أجل العدالة، والحب، والنهايات السعيدة!”
“اخرسوا بحق السماء!” صرخ ويليام عائدًا على أصدقائه. “إذا كنتم لا تريدون أن تصابوا بأذى، ابتعدوا عن طريقي!”
“فمه قذر حقًا”، اشتكت أوليف بصوت خائف هامس. ‘إنه أقذر من التراب.’
“سيدتنا، دعيني أقاتل”، قال روكويل، ثم بدأت الأرض تهتز عندما سار نحو ويليام. “لا أستطيع أن أسامح ويليام على توجيه سيفه نحوكِ.”
أغمضت عينيها وتنهدت. ‘يبدو أن علي قتال ويليام حقًا.’
“نيوما، لستِ الوحيدة التي تستطيع التحدث إلى الشجرة الكونية.”
فتحت عينيها والتفتت إلى ويليام. “أعلم. أنا لست متعجرفة إلى هذا الحد—”
“ستموتين إذا أنجبتِ هذا الطفل الملعون”، حذرها ويليام ببرود. “لذا دعني أخرج هذا الكائن الملعون من جسدكِ الآن قبل فوات الأوان!”
لن تقول إنها صدمت لسماع ما قاله ويليام.
بعد أن علمت أن ابنتها مقدر لها أن تصبح الإيثر التالي، عرفت أنها وطفلتها لم يعد بإمكانهما الأمل في حياة سلمية. نيكولاي تفاعل بهذه الطريقة لأنه كان على دراية بهذه الحقيقة أيضًا.
لكن ذلك لم يعني أنها ستتخلى عن ابنتها.
احتضنت نيوما بطنها بقوة أكبر. “لا”، همست وهي تهز رأسها. “لن أسمح لك بلمس طفلتي.” أصبحت جادة بينما كانت تجمع المانا خاصتها. حتى لو كانت محاطة بأوصياء روحها، علمت أنه لن يكون من السهل هزيمة ويليام. لم يتبق سوى طريقة واحدة لإيقاف الوصي الروحي. “أنت لا تترك لي خيارًا سوى أن أختمك، ويليام.”
[مرحباً. يمكنكم الآن إرسال الهدايا إلى نيوما خاصتنا. شكراً لكم~]
[الرجاء إضافة قصتي إلى مكتبتكم لتلقي الإشعارات عند نشر أي تحديث. شكراً لكم! :>]