“كما هو متوقع، أنت أقوى فرسان الصفوة بعد غلين،” قال غافين بانبهار، إذ ظل ديون سكلتون واقفًا. صحيح أن فارس الصفوة كان ينزف من رأسه حتى أخمص قدميه، لكن بقاءه واعيًا بعد أن هاجمه بلاك ويل، تنين الظل خاصته، بـ نَفَثُ التنين كان معجزة بحد ذاتها. وقد كان نَفَثُ التنين من بلاك ويل لهيبًا أسود خالصًا قادرًا على تحويل كل شيء تقريبًا إلى رماد. “ديون، بمجرد أن يصبح غلين القائد الجديد لفرسان الأسد الأبيض، آمل أن تصبح أنت نائبه.”
لقد تمكن من التحدث بهدوء على هذا النحو لأن الأميرة الملكية التي كانت بين ذراعيه كانت هادئة بشكل مدهش. هادئة لدرجة أنها نامت بالفعل رغم ضجيج القتال في وقت سابق.
[كما هو متوقع، صاحبة السمو الملكي ليست طفلة عادية.]
وبالفعل، لم يتحرك قيد أنملة أثناء قتاله لفرسان الصفوة، فقد استخدم وحوش الظل خاصته. ولكن على الرغم من عدم تحركه، فقد استنزفت طاقته من المانا بالكامل تقريبًا.
زمجر ديون سكلتون، الواقف أمام رفاقه الساقطين وكأنه يحميهم. لسوء الحظ، لم يبدُ مخيفًا وهو ينزف في كل مكان، وكانت ساقاه ترتجفان. “كيف استطعت أن تفعل هذا بنا، أيها القائد؟” سأل فارس الصفوة بمرارة. “كيف قتلت رجالًا وثقوا بك بحياتهم؟”
ابتسم له بحزن. “أنا آسف،” قال بصدق. “لكني لا أريدك أن تسامحني.”
“أجل، أنت لا تستحق المسامحة،” زمجر ديون تجاهه، وتذبذبت المانا في جسده مرة أخرى. “أنت تستحق الموت، أيها القائد.”
بعد أن نطق بهذه الكلمات الشرسة، أغلق فارس الصفوة عينيه بإحكام.
ثم بدأت المانا المتدفقة في جسد ديون سكلتون تتجمع في عينيه المغلقتين.
“لا تفعل ذلك يا ديون،” وبخه قليلًا حتى وإن كان يعلم أنه لا يملك الحق في ذلك. “عيناك الحقيقيتان لن تقتلاني. علاوة على ذلك، استخدام قوة عينيك الحقيقيتين سيجلب كارثة. ماذا ستفعل إذا قتلت الأمير الملكي بالخطأ؟ الليدي روزهارت حاليًا في أضعف حالاتها، لذا لا يمكنني أن أؤكد لك أنها قادرة على حماية وريث جلالة الملك.”
ارتعش فارس الصفوة، ولحسن الحظ، لم يفتح عينيه بعد. “أمير ملكي؟”
“آه، لم تكن تعلم،” قال. بدا وكأن جلالة الملك قد نسي بالفعل أن طفليه توأمان وأحدهما وريث ذكر. “التوأم الملكي الآخر هو طفل ذكر يا ديون. الليدي روزهارت تنوي ترك الأمير الملكي مع جلالة الملك.”
بدا ديون سكلتون وقد هدأ. عندما فتح عينيه، ظل لونهما بنيًا فاتحًا—لون عينيه المزيف. لحسن الحظ، غير فارس الصفوة رأيه. “ما زلت لن أسمح لك بأخذ الأميرة الملكية، أيها القائد.”
“كنت أعلم أنك ستقول ذلك،” قال وهو يبتسم، ثم داس قدميه على الأرض.
بعد ذلك، انبثقت عدة رماح ظل من الأرض واخترقت جسد ديون سكلتون. وأخيرًا، سقط فارس الصفوة الأخير الواقف.
[أنا سعيد لأن ديون لم يستخدم عينيه الحقيقيتين.]
“لقد انتهى الأمر،” همس غافين لنفسه. ثم التفت إلى الأميرة الملكية التي كانت بين ذراعيه. المدهش أن الأميرة الملكية كانت مستيقظة الآن. وقد تحولت عيناها إلى اللون الأحمر المتوهج بينما كانت تمتص بعض المانا خاصته. “يجب أن تكون صاحبة السمو الملكي جائعة الآن، أليس كذلك؟”
“مرحبًا بك جلالة الملك،” نيوما، التي كانت راكعة على أرضية غرفة الولادة، استقبلت نيكولاي الذي وصل مع غلين. [لحسن الحظ، غافين كان قد غادر بالفعل مع أميرتي الصغيرة عندما وصل الاثنان.]
بصراحة، كانت متوترة قليلًا الآن بعد أن غاب غافين.
لو كانت في أفضل حالاتها، لكانت بالتأكيد قادرة على التعامل مع نيكولاي وغلين. لكنها كانت لا تزال ضعيفة من الولادة، ولم يكن الدم على فستانها قد جف بعد.
“سمعت أن غافين كوينزل قد هرب بالفعل مع النجمة الأولى،” قال نيكولاي ببرود. “إذا بقيت مع النجمة الثانية لتتوسلي رحمتي، فيمكنك البدء الآن.”
“أنا هنا لا أتوسل رحمتك جلالة الملك،” قالت نيوما بابتسامتها المعتادة الخالية من الهموم. كان كل ما تستطيع فعله الآن هو الابتسام، لأنها بصراحة كانت تأمل ألا تضطر إلى قتال نيكولاي. “أنا هنا فقط لأترك لك هدية وداع. أحتاج أن أسلمها لك شخصيًا حتى لو كلفني ذلك حياتي.”
“مثير للاهتمام،” قال بعبوس خفيف. “أين ’هدية الوداع‘ التي خاطرّتِ بحياتك من أجلها؟”
ابتسمت بحزن، ثم وضعت ابنها الثمين بلطف على الأرض. “جلالة الملك، لقد أنجبت أميرًا.”
“مستحيل،” قال الإمبراطور بعدم تصديق. “لا يمكن لآل روزهارت إنجاب صبي.”
آه، لقد مُحيت بالفعل بعض ذكريات نيكولاي.
“هذا ما فكرت به أيضًا،” قالت، متظاهرة بأنها المرة الأولى التي تعرف فيها أن أحد توأميها صبي. “لم أصدق أنني أنجبت صبيًا أيضًا، جلالة الملك.”
“غلين، تفقد الطفل،” أمر الإمبراطور فارسه.
“نعم، جلالة الملك،” قال غلين، وعلامات الارتباك تلون صوته. ثم اقترب الفارس منها بحذر. بعد ذلك، نزل على ركبة واحدة وقشر قطعة القماش البيضاء بلطف عن الطفل. شهق عند تفقد جنس طفلها. “جلالة الملك، إنه أمير بالفعل،” قال، ثم وقف واستدار ليواجه الإمبراطور. “صاحب السمو الملكي له عيناك ولون شعرك.”
“غلين، أحضر الأمير الملكي إلي،” أمر نيكولاي الفارس. “الآن.”
أومأ الفارس برأسه، ثم حمل الأمير الملكي بحذر بين ذراعيه.
انحنى غلين لنيوما قبل أن يقف ويعود إلى الإمبراطور. وقد اختفت النظرة الباردة التي كانت على غلين منذ قليل تمامًا.
[يبدو أن غلين مسرور بظهور وريث نيكولاي.]
“جلالة الملك، تهانينا،” قال غلين بابتهاج وهو يقف أمام الإمبراطور ليريه الأمير الملكي. “الآن لديك وريث.”
راقبت نيوما نيكولاي وهو ينظر إلى ابنهما بعيون باردة.
آلمها أن والد طفليها كان غير مبالٍ بوجود أطفالهما. لكنها لم تستطع لوم إلا نفسها على ذلك. ففي النهاية، هي لم تمحِ جزءًا من ذكرياته فحسب، بل محت أيضًا قدرته على حب الآخرين.
[يؤلمني قلبي أن أعلم أنني يجب أن أترك أميري الصغير ونيكولاي في هذه الحالة.]
“هذا الولد الصغير صاخب،” قال نيكولاي ببرود. “أخرجه من هنا.”
كادت نيوما أن تنقر بلسانها. [حقيقة أن طفلنا يبكي هي علامة على أنه على قيد الحياة!]
“نعم، جلالة الملك،” قال غلين، ثم انحنى له قبل أن يغادر الغرفة بهدوء مع الأمير الملكي.
عندما غادر غلين الغرفة أخيرًا، واجهها نيكولاي مرة أخرى.
“لم تكلف نفسك عناء احتضان ابننا بين ذراعيك،” قالت نيوما بابتسامة حزينة على وجهها. “الآن بدأت أندم على تركه في رعايتك.”
“لماذا أخذت الأميرة الملكية فقط وقررت أن تترك الأمير الملكي لي؟”
“لأن هذه الإمبراطورية قاسية على الأميرات،” قالت بمرارة، ثم توقفت قبل أن تتحدث مرة أخرى. وعندما فعلت، كان صوتها أقرب إلى الهمس. “يمكننا أن نأخذ واحدًا فقط معنا. لقد افترضت أنك ستعتني بابننا لأنك بحاجة إلى وريث.”
قبض الإمبراطور على فكه بشدة. “ما الذي جعلكِ تظنين أنكِ المرأة الوحيدة القادرة على إنجاب طفل لي؟”
لم ترتعش حتى عند إهانته. “تعترف الإمبراطورية بابن الإمبراطور البكر وريثًا،” شرحت. “على الرغم من وجود نبلاء متغطرسين يعتقدون أن دمائي كإحدى بنات آل روزهارت قذرة، إلا أنني واثقة من أن ابننا سيحصل على الدعم من الأشخاص الذين يعرفون القيمة الحقيقية لعائلتي.” نظرت إليه، ثم انحنت. “جلالة الملك، أرجوك ربِّ ابننا جيدًا.”
“نيوما روزهارت!” زمجر عليها. “كيف تجرؤين على أن تطلبي مني تربية ابننا ’جيدًا‘ وأنتِ على وشك الهرب مع رجل آخر؟!”
رفعت رأسها لترسم له ابتسامة مثيرة للشفقة. “لن أعتذر أو أطلب مغفرتك،” قالت، ثم وقفت ببطء. “نيكولاي، لننهِ الأمر هنا.”
“لا!” صرخ. وبدت عيناه اللتان تحولتا إلى اللون الأحمر المتوهج وكأنهما قد أصابهما الجنون. “أينما حاولتِ الهرب، سأجدك. وبمجرد أن أفعل، سآخذ الأميرة الملكية منكِ يا نيوما. أنتِ لا تستحقين أن تكوني أمًا.”
[أهذا الكلام يصدر منك؟]
عبست لتعبر عن عدم رضاها. “نيكولاي.”
“إنه ’جلالة الملك‘ بالنسبة لك أيتها المرأة،” همس لها، ثم سحب سيفه.
وقفت وابتسمت له بلطف. لم تكن سعيدة بما حدث بينها وبين نيكولاي. كانت سعيدة فقط لأنها نجحت في تحويل حبه لها إلى كراهية. “إذًا، أنا ’الليدي روزهارت‘ بالنسبة لك جلالة الملك. ألا تعتقد أنه من غير اللائق لإمبراطور أن ينسى آدابه بسبب الحقد؟”
بدلًا من الرد لفظيًا، لوح بسيفه.
تسبب ذلك في موجة طاقة كانت كافية لتقسيم مستخدم مانا عادي إلى نصفين. لكن بالطبع، لم يفلح ذلك معها.
قبل أن تضربها موجة الطاقة حتى، ظهر حاجز قوي حولها.
عندما فتحت نيوما ذراعيها، تجسد أرنب أبيض وناعم. كان ذلك غيل الذي عاد إلى هيئته الحيوانية. ستكون روح الريح أيضًا بمثابة "مركبتها" الشخصية للانتقال الآني.
“وداعًا جلالة الملك،” قالت نيوما بابتسامة حزينة بينما بدأ جسدها يتحول إلى متوهج. بدأ الحاجز الذي حماها منذ قليل يتحول أيضًا إلى رياح عنيفة، والتي عُرفت أيضًا باسم الإعصار. حوّل ذلك الغرفة بأكملها رأسًا على عقب. لكن بالطبع، رجل قوي مثل نيكولاي لم يتحرك قيد أنملة. “من فضلك عامل ابننا جيدًا.”
بكت نيوما بشدة وهي تحتضن أميرتها الصغيرة بين ذراعيها.
بمجرد عودتها إلى الكابينة في الجزيرة الواقعة في وسط المحيط الأسود، ذهبت إلى السرير مع طفلتها. أرضعت الأميرة الملكية بعض حليب الثدي. بعد أن شبعت، نامت طفلتها البريئة على الفور.
حينها بكت من أعماق قلبها.
لقد فقدت نيكولاي وابنها. كان هناك الآن فراغ في قلبها لا يمكن أن يملأ. لكن كان عليها أن تمضي قدمًا مع ابنتها. وإذا لم تغادر هذا العالم، فستفقد طفلها المتبقي أيضًا.
[يجب أن أحميكِ يا نيوما.]
“نيوما،” همست نيوما بين شهقاتها. كانت هذه هي المرة الأولى التي تنطق فيها باسم ابنتها بصوت عالٍ. المرة الأولى منذ أن قررت هي ونيكولاي أسماء أطفالهما. “آمل أن يتذكر والدك ما سيسمي به أخاكِ الصغير…”
[ ترجمة زيوس]
[الليدي روزهارت قد نامت.]
فتح غافين، الذي كان في حوض الاستحمام، يده اليمنى حتى تجسد ماسة زرقاء على شكل قطرة دمعة فوق كفه. كان هذا عنصرًا أعطاه له لوكاس قبل أن يذهب إلى العالم الآخر لإرشاد كيم وون شيك الحقيقي. “اخرج يا اللورد ديلوين.”
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يظهر “ديلوين” بعد أن استدعاه.
“كيف استطاع بشري غادر مثلك أن يعرف اسمي الحقيقي بينما ابنة الطبيعة نفسها فشلت في ذلك؟”
نظر لأعلى ليرى رجلًا يشبه عارضة أزياء عارية مصنوعة من الجليد.
وكان هذا الرجل هو روح الجليد الذي لم تستطع حتى الليدي روزهارت استدعاءه بهذا الشكل.
“تلك الماسة الزرقاء…” قال ديلوين، روح الجليد، بتسلية. “يجب أن يكون لوكاس قد أرسلك لسرقتي من نيوما.”
“يبدو أنك تتوقع ذلك تمامًا يا اللورد ديلوين.”
“لا يهمني من يحتاج قوتي طالما أنها ليست نيوما،” قال روح الجليد بعفوية. “نيوما طفلة جيدة لكني لا أحب البشر المشرقين والدافئين مثلها. أعني ذلك بالمعنى الحرفي. بما أنني أملك صفة الجليد ونيوما لديها أرواح النور والنار، فإن قوتي تضعف كلما قضيت وقتًا أطول معها ومع وصايا الروح الآخرين.”
“هذا ما أخبرني به لوكاس أيضًا يا سيدي،” قال. كان محترمًا لأنه كان بحاجة إلى ضم ديلوين إلى جانبه. “وفقًا له، تتوافق صفتك بشكل أفضل مع الأشخاص الذين لديهم صفة الظلام مثلي.”
“هذا صحيح،” أكدت روح الجليد. “ماذا تحتاج مني؟”
“هل ستعطيني إياها بسهولة هكذا؟” سأل بعدم تصديق. “أليست الليدي روزهارت سيدك؟”
بصراحة، كان يجهز نفسه للقتال.
لقد غطى الحمام بأكمله بالفعل بـحجاب الظلام خاصته حتى لا تلاحظ الليدي روزهارت تحركاته. ولذلك، صدمه أن روح الجليد سأله casually عما يريده.
“هل تهينني أيها الطفل؟”
فجأة تحول الحمام كله إلى بارد. ليس هذا فقط، بل غطت الجدران والأرضية، وحتى حوض الاستحمام، بطبقة رقيقة من الجليد في لحظة.
“أعتذر عن إهانتك يا سيدي،” قال وهو ينحني رأسه اعتذارًا.
[لا فائدة من إغضاب روح أحتاجها.]
“هاه،” قال ديلوين، ثم أطلق تنهيدة باردة حرفيًا. “نيوما تعتقد أنني أحد وصايا الروح خاصتها. لكني لم أعهد بولائي لها أو لأي شخص آخر في هذا الشأن. أفعل ما أريد.”
“هل لي أن أعرف لماذا تريد مساعدتي يا سيدي؟”
“لا تكن متكبرًا،” وبخه روح الجليد. “ليس أنت من أتمنى مساعدته. أنا فقط أسمح لك بـ”سرقتي“ لأني أعتقد أنني لن أستطيع التراخي إلا عندما تأخذ نيوما ’استراحة‘.”
لم يفهم، لكن بدا وكأن ديلوين قد انتهى من شرحه بالفعل.
[هذا كل شيء؟]
“أنا عجوز ومتعب،” أضاف ديلوين دفاعًا عن نفسه. “أريد فقط أن أكون متراخيًا، لكن نيوما دائمًا ما تبقي نفسها مشغولة. حتى أنها تجرؤ على خوض قتال مع الكائنات الخالدة. هذا يبدو مزعجًا، لذا أفضّل أن تكون محتجزة في مكان لا يوجد فيه نور. ففي النهاية، حيث لا يوجد نور، لن تجدها أعين الكائنات الخالدة.”
“محتجزة…” سأل بحيرة. “هل قوتك مخصصة لاحتجاز الليدي روزهارت؟”
“اعتقدت أنك تعلم بالفعل،” قال روح الجليد، ثم نقر أصابعه.
في لمح البصر، تحولت الماسة الزرقاء على شكل دمعة فوق كفه إلى قطعة من وردة الجليد. كانت جميلة، لكنها كانت تحمل شعورًا مشؤومًا.
[هذا يبدو أقوى من ورود الجليد الأخرى التي استخدمتها الليدي روزهارت في الماضي.]
“فقط اطعن تلك الوردة في قلب نيوما،” قال ديلوين بصوت متعب، ثم بدأ جسده الجليدي يذوب. “سأجرها إلى هذا العالم.”
وبهذا، ذابت روح الجليد تمامًا — متحولة إلى رشاش ماء.
اختفت وردة الجليد فوق كفه أيضًا. لكن البرودة في صدره أخبرته أن وردة الجليد كانت مخبأة الآن في جسده. كان لديه شعور بأنه يستطيع استدعائها في أي وقت يشاء.
“يا لها من روح غريبة،” تساءل غافين لنفسه. “لكني سعيد لأن اللورد ديلوين متراخٍ.”
زوج من العيون الأرجوانية كان يحدق في قصر الإمبراطور الغبي.
لقد أحضر ذلك الحاكم الأحمق واحدًا فقط من التوأمين إلى المنزل. وكان التوأم الخاطئ. كان يجب عليه على الأقل أن يلكم ذلك الإمبراطور الغبي في حياته السابقة.
لكنه لم يستطع إلا أن يلوم ويكره نفسه أيضًا.
“هذه العيون عديمة الفائدة،” همس الرجل في جسد طفل في الرابعة من عمره لنفسه. “لماذا لا أستطيع أن أجدكِ؟”