نيوما امتصت كل شيء.
فاضت القوة السماوية التي سلبتها من ريدغريف بامتصاص أنفاسه مباشرة من فمه في جسدها. لكن لكي نكون صادقين، لم تحدث فرقًا كبيرًا، فجسدها كان يمتلئ بالفعل بكمية وفيرة من القوة السماوية المتدفقة.
علمها دومينيك زافاروني، القديس السابق ومعلمها، كيفية تدوير قوتها السماوية الفائضة.
ومع ذلك، كان عليها أن تسعل دمًا.
[لكنني أشعر بتحسن الآن.]
"أرى ذلك،" قال ريدغريف، الذي كان جاثيًا على الأرض، بضعف بينما ينظر إليها بمرح في عينيه، لكن صوته لم يكن ضعيفًا. لقد فقد الكائن الأسمى شبابه كذلك، وبدا الآن كجذر الجينسنغ المجفف، مما يعني أن بشرته كانت مجعدة بالكامل، وبدا وكأنه هيكل عظمي مغطى بطبقة رقيقة من اللحم. "أنتِ تحملين كائنًا أسمى في داخلكِ."
رفعت نيوما حاجبها نحو كـ-ر-يـ-مـ-ز-و-ن.
[إنه كائن أسمى حقًا، أليس كذلك؟]
كـ-ر-يـ-مـ-ز-و-ن، الذي بدا كطفل في مثل عمرها، كان شعره الأحمر الطويل مربوطًا في ذيل حصان عالٍ. كان يرتدي زي لورد شاب من أسرة نبيلة، لكن قرونه التنينية الحمراء كانت تصرخ بأنه ليس طفلاً عاديًا، وبالفعل، كانت عيناه حمراوين.
[أعتقد أنني يجب أن أذكر هذا لأبي الزعيم.]
حدق كـ-ر-يـ-مـ-ز-و-ن فيها وقال: "ماذا تنظرين إليه؟"
"مهمتنا لم تكتمل بعد،" قالت نيوما، ثم أشارت إلى الكائن الأسمى بشفتيها المزمومتين. "إنه لا يزال على قيد الحياة."
أزالت القبة التي خلقتها عندما اختفى اللهب الأسود الذي أوجده كـ-ر-يـ-مـ-ز-و-ن.
"لن يبقى على قيد الحياة طويلاً،" قال كـ-ر-يـ-مـ-ز-و-ن بكسل، ثم وضع يدًا في جيبه بينما غطت يده الأخرى فمه وهو يتثاءب. "ألا ترين أن لهيبي ما زال يحرقه حيًا؟"
"لا تتثاءب،" اشتكت. "إنه معدٍ–"
لم تستطع إكمال جملتها لأنها تثاءبت.
[أرأيت؟ تباً.]
لكن أثناء تثاؤبها، تركزت عيناها على ريدغريف.
كان الدخان الأسود الكثيف الناتج عن اللهب الأسود قد تبدد بشكل كبير، وهكذا أمكنها رؤية ما حولها بوضوح الآن.
[لهيب أبيض؟]
حينها فقط أدركت أن سبب عدم قدرة ريدغريف على الحركة هو أنه كان يُحرق حيًا بلهيب كـ-ر-يـ-مـز-و-ن الأبيض. وقد تحول الجزء السفلي من جسد الكائن الأسمى العجوز بالفعل إلى رماد.
[يا للعجب. لهيب كـ-ر-يـ-مـز-و-ن قوي حقًا.]
"أيتها الصغيرة من آل موناستيريوس، هل تعلمين ماذا يعني قتل كائن أسمى؟"
أغلقت فمها هذه المرة.
لم تكن ترغب في قتل أي شخص — ناهيك عن كائن أسمى. كان عليها فقط أن تفعل ذلك من أجل البقاء. علاوة على ذلك، كان ريدغريف يخطط لاستخدامها كمُنقِّي هواء. كيف يمكنها أن تسمح لوجود خطير كهذا بالاستمرار في الحياة؟
"لا أستمتع بسلب الأرواح بيدي،" قالت بجدية. "لا تجعل الأمر يبدو وكأنني قاتلة ممجدة."
قلب كـ-ر-يـ-مـ-ز-و-ن عينيه نحوها، لكنها تجاهلته.
ابتسم ريدغريف بمرارة. "أيتها الصغيرة من آل موناستيريوس، أنفاسك هي الأيثر الذي تحتاجه الكائنات الخالدة لتعيش أطول وتحافظ على مظهرها الشاب. لكن بإمكانك أيضًا سلب أنفاسهم حرفيًا." ضحك، وعلى عكس ابتسامته المرة، بدا ضحكه صادقًا. "أنتِ وجود مثير للاهتمام، أيتها الصغيرة من آل موناستيريوس. من المؤسف أنني لن أتمكن من مشاهدة كيف ستزلزلين العالم العلوي."
"أنت تجعل الأمر يبدو وكأنني تهديد للمجتمع، أيها اللورد ريدغريف."
"لكنكِ كذلك بالفعل."
"أنا تهديد فقط لأولئك الذين يريدون إلحاق الأذى بي وبشعبي."
ضحك الكائن الأسمى بهدوء. "أيتها الصغيرة من آل موناستيريوس، هل يمكنك أن تسدي لي معروفًا؟"
"يا لها من جرأة أن تطلب مني معروفًا بعد أن حاولت قتلي..." قالت وهي تهز رأسها. "لكن دعنا نسمع."
"الطفل الذي ربيته..."
"تقصد السيد زيون؟"
"نعم، ذلك الفتى،" قال الكائن الأسمى وهو يهز رأسه. "لا تقتليه."
"ألم أقل للتو إنني لن أكون رحيمة تجاه من يعتزمون إيذائي؟"
"تلقى زيون أمرًا بقتل ولي العهد الرسمي، لكنه لا ينوي فعل ذلك. لقد هاجمك فقط ليقيس قوتك،" شرح الكائن الأسمى. "زيون لا يقتل الأطفال والنساء الأبرياء. على الرغم من أنه قاتل، إلا أنه يقتل فقط الأشخاص الذين لا رجاء فيهم. إذا لم تثقي بي، يمكنك البحث في ماضيه. ستجدين أن جميع أهدافه كانوا أشخاصًا أشرارًا ارتكبوا جرائم شنيعة."
لم يبرر ذلك أفعال زيون.
لكنها ستكون منافقة إذا انتقدت القاتل بناءً على ذلك. ففي النهاية، هي أيضًا قتلت أشخاصًا مبررة ذلك بأنهم لم يعودوا يستحقون العيش بعد ارتكابهم جرائم بشعة ضد الأطفال.
"لماذا تريد مني إنقاذ السيد زيون؟"
"إنه طفل مسكين ورث جريمة أسلافه،" شرح. "أيتها الصغيرة من آل موناستيريوس، أنا الكائن الأسمى للذكريات المنسية. يمكنني محو وجودي من ذاكرة البشر والكائنات التي أستطيع التلاعب بها."
[آه، الآن أدرك قدرة السيد زيون.]
"منذ زمن بعيد، فقدت شخصًا مهمًا بسبب آل ريدغريف،" تابع الكائن الأسمى. "لذلك، لعنت عشيرتهم. لعنت أي شخص آخر غير أولئك الذين شاركوا دمائهم القذرة ألا يتذكروهم أبدًا."
"يبدو أن لعنتك تحولت إلى نعمة لهم،" قالت. "قاتل لا يمكن لأهدافه تذكره؟ حتى لو كانوا قتلة مهملين، وحتى لو شهد أحدهم جريمتهم، سيفلت القتلة بفعلتهم بسلاسة."
ضحك ريدغريف وأومأ برأسه. "حول سلفهم أفراد عائلتهم إلى قتلة مأجورين. والجمعية السرية للقتلة التي بنوها سيئة السمعة. لديهم أناس عاديون يديرون الجمعية لهم، حتى لا تُنسى. فقط القتلة يظلون مجهولين بسبب اللعنة التي منحتها لهم."
"هل ستبقى اللعنة الآن بعد أن تموت؟"
"اللعنة ستموت معي،" قال الكائن الأسمى. "لكني سأترك قدرتي لزيون. هذه المرة، سأمنحه أيضًا القدرة على الاختيار إذا ما كان يريد أن يُنسى أم لا من قبل الأشخاص الذين يقابلهم."
"أنا لا أقوم بالأعمال الخيرية، أيها اللورد ريدغريف."
"لست بذلك القدر من الوقاحة، أيتها الصغيرة من آل موناستيريوس،" قال الكائن الأسمى، ثم ابتسم بابتسامة عريضة. "سأترك لك عينيَّ. كل عين ستمنحك القدرة على استعادة ذكرياتك المنسية. وهكذا، يمكنك استخدام قدرتي مرتين."
"ما هو ثمن استخدام قدرتك؟"
"ستفقدين بصرك مؤقتًا،" قال. "إذا استخدمتيها واحدة تلو الأخرى، ستُصابين بالعمى لمدة أسبوع أو أسبوعين. لكن إذا استخدمتيهما معًا في نفس الوقت، فقد يستغرق الأمر أشهرًا قبل أن يعود بصرك إلى طبيعته."
ابتلعت ريقها عندما سمعت ذلك. "هل أنت متأكد أنه سيكون مؤقتًا فقط؟"
[ ترجمة زيوس]
"البشر العاديون لا يملكون الحقوق والقدرة على استخدام أعين الكائنات الخالدة. من ناحية أخرى، البشر الأقوياء المباركون بمانا تضاهي قوة الكائنات الخالدة الصغرى سيصابون بالعمى الدائم،" شرح ريدغريف بصدق. "ومع ذلك، أنتِ تحملين دماء كائن أسمى عظيم تتدفق في عروقك، أيتها الصغيرة من آل موناستيريوس. استخدام عينيّ لن يكلفك بصرك."
"أرى ذلك."
لم تقصد أن تطلق تورية.
"هل تثقين بي، أيتها الصغيرة من آل موناستيريوس؟"
"لا،" قالت بصراحة. "سأسأل أبي الزعيم وأجعل عينيك تُفحصان أولاً."
"نعم، هذا صحيح،" قال الكائن الأسمى وهو يضحك. "لا يجب أن تثقي بالكائنات الخالدة بسهولة."
صمتت عندما أدركت أن رأس ريدغريف وعنقه فقط لم يتحولا بعد إلى رماد.
[لا يبدو متألمًا على الرغم من أنه يُحرق حيًا.]
هل لهيب كـ-ر-يـ-مـز-و-ن الأبيض يمنح موتًا بلا ألم؟ أم أن ريدغريف لم يستطع الشعور بالألم لأنه كان كائنًا أسمى؟
"هل تقبلين اقتراحي، أيتها الصغيرة من آل موناستيريوس؟"
"لن أقتل السيد زيون،" قالت لأنها لم تخطط لقتله من البداية على أي حال. "لكني لن أعتني به. إنه بالغ بالفعل."
"هذا يكفيني،" قال ريدغريف بصوت متعب، ثم أغمض عينيه. "وداعًا، أيتها الصغيرة من آل موناستيريوس. كان من الممتع لقاؤكِ."
أغمضت عينيها لأنها لم ترغب في رؤية الكائن الأسمى يتحول بالكامل إلى رماد.
بعد لحظات قليلة، شعرت بشيء بارد وصلب في يدها الحرة. عندما فتحت عينيها ونظرت إلى الأسفل، رأت زوجًا من كرات رخامية حمراء بحجم محجر العين.
[آه، هذه يجب أن تكون عيني ريدغريف.]
أعماها نور ساطع فجأة، فجعلها تغلق عينيها. ثم شعرت بالعينين تذوبان وتدخلان جسدها كما لو أصبحتا دمًا يتدفق في عروقها الآن.
ومع ذلك، لم تسنح لها الفرصة لإغماض عينيها لأكثر من دقيقة بسبب ما حدث بعد ذلك. اهتزت السيخة في يدها في نفس اللحظة التي اهتزت فيها الأرض بقوة. عندما فتحت عينيها، صدمها المنظر الذي استقبلها بشدة.
"الأميرة نيوما!" زمجر كـ-ر-يـ-مـز-و-ن بغضب. "لماذا فتحتِ بوابة الجحيم مرة أخرى؟!"
نعم، ظهرت بوابة جحيم من الأرض دون سابق إنذار.
"لم أفتحها!" قالت وهي تدافع عن نفسها.
كان هذا صحيحًا—هي لم تستدعها!
لكنها كانت بالفعل بوابة الجحيم التاسعة التي خلقتها مع تريڤور من قبل. كانت متأكدة من أنها نفس بوابة الجحيم لأن الأبواب كانت وردية. نعم، طلبت من تريڤور أن يلون بوابة جحيمها الشخصية باللون الوردي.
كما لاحظت أنه بدلاً من الجماجم والعظام مثل بوابات الجحيم الأخرى التي رأتها في الماضي، كانت الورود والزهور المختلفة محفورة على أبواب بوابة جحيمها.
فُتح الباب فجأة، قاطعًا أفكارها.
اندفعت منها رياح قوية، وكادت أن تدفعها بعيدًا. لكن لحسن الحظ، وقف كـ-ر-يـ-مـز-و-ن أمامها وخلق درعًا لحمايتهما من الانجراف بفعل الرياح العنيفة.
[لا، إنه إعصار.]
لحسن الحظ، لم يدم الإعصار طويلاً. بعد أن جمع رماد ريدغريف، عاد الإعصار إلى داخل بوابة الجحيم. وعندما أغلقت الأبواب بضجة عالية، غرقت بوابة الجحيم عائدة إلى الأرض.
اختفت بنفس السرعة التي ظهرت بها.
[هل ظهرت بوابة الجحيم لأنني قتلت شخصًا؟]
فهل ستظهر في كل مرة تقتل فيها نيوما كائنًا؟