نيوما احتست شايها متأملة الليدي سيرا ويستيريا، التي كانت تجلس على الأريكة قبالتها. لم يكن في غرفة الاستقبال سوى هاتين الاثنتين في تلك اللحظة. كانت قد رغبت في البدء بالتحدث إلى السحرة الذين صحبتهم الليدي سيرا ويستيريا، لكنها آثرت في نهاية المطاف التحدث مع الرأس المدبر أولاً.
“صاحبة السمو الملكي، إن شعبي وأنا لم نكن نعلم بوجود شخص محبوس داخل شجرة الهيسا الأم،” قالت الليدي سيرا ويستيريا بصوت هادئ. لم تظهر على مظهرها أي علامات انزعاج، رغم وقوعها في مأزق. وهذا أظهر أناقة وجرأة سيدة نبيلة حقيقية. “أقسم على شرفي كواحدة من عائلة ويستيريا.”
وضعت نيوما فنجان الشاي على الطاولة بهدوء قبل أن تتكلم. “أيتها الليدي ويستيريا، سؤالي هذا ينبع من قلة معرفتي بأصول شجرة الهيسا،” قالت بحذر. “لقد قرأت في كتب التاريخ أن بذور شجرة الهيسا كانت هدية من عائلة مجهولة للعائلة الملكية، وذلك في الفترات الأولى لتأسيس الإمبراطورية.” توقفت برهة قبل أن تستأنف: “هل كانت عشيرة آفري هي من قدم بذور شجرة الهيسا للعائلة الملكية، يا ترى؟”
“لقد أطلقوا اسم شجر الهيسا تيمناً بالعائلة التي أوجدتها، صاحبة السمو الملكي.”
“آه،” قالت وهي تشعر بالدهشة. “هل كانت هناك عشيرة هيسا في الإمبراطورية من قبل؟”
“نعم، لكنهم اختفوا في نهاية المطاف. والدليل الوحيد على وجودهم الذي بقي هو شجرة الهيسا التي تركوها،” قالت السيدة النبيلة الأكبر سنًا. “لقد احتكرت العائلة الملكية شجرة الهيسا والمراهم السحرية المنتجة منها احتكارًا تامًا حتى عهد الإمبراطور السابق نيكولاس – جد صاحبة السمو الملكي من جهة الأب.”
آه، إذن كان في عهد جدها "المجنون" عندما بدأت العائلة الملكية في تقاسم شجرة الهيسا مع عائلتي ويستيريا وآل هاموك.
“في الأيام التي كان فيها الإمبراطور السابق نيكولاس لا يزال ولي العهد الرسمي، عمل مع عشيرة تُعرف بسحرة القلوب المرصعة بالجواهر.”
“عشيرة آفري.”
“هذا صحيح، صاحبة السمو الملكي،” أكدت السيدة النبيلة الأكبر سنًا. “اكتشف ولي العهد الرسمي نيكولاس آنذاك أن القوة السحرية لعشيرة آفري يمكن أن تجعل أشجار الهيسا تحمل زهور الجواهر. لكن الثمن كان باهظًا للغاية.”
“قلب ساحر من عشيرة آفري؟”
أومأت الليدي سيرا ويستيريا برأسها بجدية. “قطعت عشيرة آفري علاقاتها بولي العهد الرسمي نيكولاس آنذاك. لكن بمجرد أن أصبح ولي العهد الرسمي إمبراطورًا، أمر رجاله بالقبض على عشيرة آفري بأكملها.”
قبضت على يديها لأنها كانت تعلم بالفعل ما قد يفعله جدها "المجنون" بعد ذلك.
“الإمبراطور السابق نيكولاس انتزع قلوب عشيرة آفري بأكملها،” قالت الليدي سيرا ويستيريا. “لقد سحق قلوبهم المرصعة بالجواهر واستخدمها كسماد لأغصان شجرة الهيسا التي زرعوها لإنشاء أشجار هيسا اصطناعية.”
ضربت يدها على صدرها في إحباط. كان قلبها مثقلاً وهي تستمع إلى الفظائع التي ارتكبها جدها "المجنون".
[لا عجب أن أبي الزعيم اغتصب العرش من الإمبراطور السابق.]
“ماذا عن شجرة الهيسا الأم التي زرعوها قبل حوالي خمسين عامًا؟” سألت السيدة النبيلة الأكبر سنًا. “هناك إنسان محبوس داخلها. كيف تعتقدين أن هذا النوع من الأمور حدث، أيتها الليدي ويستيريا؟”
صمتت الليدي سيرا ويستيريا لبعض الوقت قبل أن تتكلم مجددًا. “هذه مجرد إشاعة سمعتها عندما أوكل إليّ والدي تجارة الهيسا في الماضي،” قالت بحذر. “وفقًا لوالدي، فإن الموهبة الفذة من عشيرة آفري رفضت الإمبراطور السابق نيكولاس، وصدت عرضه لتكون محظية ملكية له. اعتقد والدي أن هذا كان السبب الرئيسي الذي جعل الإمبراطور السابق يثور ويأمر بإبادة عشيرة آفري.”
“يا له من حقير.”
احتست السيدة النبيلة الأكبر سنًا شايها كأنها تتظاهر بأنها لم تسمع ولي العهد الرسمي ينعت الإمبراطور السابق بالحقير.
“أيتها الليدي ويستيريا، هل تعرفين شيئًا عن تلك الموهبة الفذة من عشيرة آفري؟”
“كل ما سمعته هو أن هذه الموهبة الفذة كان من المفترض أن تكون أول كبير سحرة تنتجه عشيرة آفري،” قالت الليدي سيرا ويستيريا. “لكن الأمر المثير للاهتمام الذي سمعته هو أن الإمبراطور السابق زرع شجرة الهيسا الأم شخصيًا في الحقل الذهبي في اليوم الذي اختفت فيه هذه الموهبة الفذة. تحدث الناس في الماضي عن ذلك لأنه كانت المرة الأولى التي يلوث فيها الإمبراطور السابق يديه لمجرد زراعة شجرة.”
[لماذا يراودني شعور بأن الموهبة الفذة التي نتحدث عنها هي بيج آفري؟]
“أيتها الليدي ويستيريا، هل تلمحين إلى أن جدي 'المجنون' اختطف الموهبة الفذة، وبطريقة ما حبسها داخل شجرة الهيسا التي زرعها؟”
“هذا حدسي، صاحبة السمو الملكي،” قالت السيدة النبيلة الأكبر سنًا. “هل هو مبالغة أن نفكر بهذه الطريقة؟”
“لا، إنه شيء قد يفعله جدي 'المجنون'.”
[ ترجمة زيوس]
“أفهم.”
“لقد أنقذت الساحرة المحبوسة داخل شجرة الهيسا،” اعترفت للسيدة النبيلة الأكبر سنًا. “لم تكن تعلم أنها محبوسة في الداخل لأكثر من خمسين عامًا. سأسألها عما حدث لها بمجرد أن تحصل على قسط كافٍ من الراحة.”
بدت الليدي سيرا ويستيريا متفاجئة، لكنها استعادت تعابير وجهها الهادئة سريعًا. “هل ستستخدمين وجود السحرة لكشف جريمة عائلة ويستيريا، صاحبة السمو الملكي؟”
“ربما، وربما لا،” قالت وهي تهز كتفيها. “لكن أيتها الليدي ويستيريا، أخبريني: كيف تحصدون الجواهر من داخل شجرة الهيسا؟ وماذا يفعل سحرتك لحصدها؟”
“أولاً، يجمع السحرة الأوراق الزمردية،” قالت السيدة النبيلة الأكبر سنًا. “ثم نقطع الشجرة، ويستخدم السحرة جهازًا لامتصاص الجواهر من داخل الجذع. أشجار الهيسا الاصطناعية تنتج أيضًا جواهر متوسطة المرتبة. ولأكون صريحة، هذه هي المرة الأولى التي يفترض أن أحصد فيها شجرة هيسا أم، نظرًا لأنها تزهر مرة كل خمسين عامًا فقط.”
“ماذا فعل أسلافك بالجواهر التي حصادوها من قبل؟”
“وفقًا للدفاتر التي تحتفظ بها عائلتنا، فإن عدد الجواهر التي حصدناها من شجرة الهيسا الأم في الماضي يكفي لثلاثة عقود على الأقل،” شرحت. “تقوم السيدات في العائلة بتحويل تلك الجواهر إلى حلي وأسلحة. ففي النهاية، الجواهر التي تنتجها شجرة الهيسا الأم ليست جميلة فحسب؛ بل هي مفيدة أيضًا حيث يمكننا غرس المانا فيها.”
“وماذا تفعلون بعد صنع الحلي والأسلحة من تلك الجواهر؟”
“نبيعها لنقابة تجار تعمل عائلتنا معها منذ وقت طويل.”
'نقابة تجار، أليس كذلك؟'
[أرغب في ابتلاعها.]
“ماذا يحدث بعد أن تبيعوا تلك النقابة؟”
“لم نعد نهتم بذلك،” قالت الليدي سيرا ويستيريا. “نحن ننتج الحلي والأسلحة فقط، ثم نبيع المنتجات لهم. التوزيع هو المسؤولية الوحيدة لنقابة التجار.”
ابتسمت بسخرية على ذلك العذر الواهي. “أنتم تفعلون ذلك لأنكم لا تريدون أن تعلم العائلة الملكية أنكم تختلسون الجواهر التي تحصدونها من أشجار الهيسا، أليس كذلك؟”
احتست السيدة النبيلة الأكبر سنًا شايها فحسب. “الصمت يعني الموافقة” ينطبق تمامًا على هذا الموقف.
“ابحثي عن المكان الذي تبيع فيه نقابة التجار الحلي والأسلحة التي تحصل عليها من عائلة ويستيريا،” أمرت الليدي سيرا ويستيريا. “بينما تقومين بذلك، أرسلي لي جميع المعلومات المتعلقة بنقابة التجار تلك فور عودتنا إلى العاصمة الملكية.”
صمتت الليدي سيرا ويستيريا لبعض الوقت قبل أن تعاود الكلام. “ستتحمل سيدات عائلة ويستيريا المسؤولية كاملة.”
“لماذا السيدات فقط؟”
“لأن كل شيء بدأ في زمن عمّتي الكبرى،” قالت السيدة النبيلة الأكبر سنًا. “كانت سيدة مسنة لم تتزوج. وكما تعلمين يا صاحبة السمو الملكي، فإن السيدات في الإمبراطورية اللواتي يرفضن الزواج يُطردن من عائلاتهن بمجرد أن يرث إخوتهن أو أقاربهن الذكور الآخرون لقب آبائهن النبيل.”
احتست شايها، وشعرت فجأة بالذنب بسبب القوانين القمعية تجاه النساء التي سنّها أسلافها.
“اعتقدت عمتي الكبرى أن سيدات عائلتنا يجب أن يكن معتمدات على أنفسهن ماليًا،” قالت الليدي سيرا ويستيريا. “ولكن بما أن السيدات في الإمبراطورية لا يمكنهن امتلاك سوى الأعمال المتعلقة بالجمال والموضة، فلم يكن لدينا خيار سوى الانخراط بشدة في تجارة شجرة الهيسا.”
آه، وخز ضميرها.
بصراحة، لم تبالِ بأن العائلة الملكية كانت تُسرق لسنوات. لقد كرهت فكرة أن اللصوص كانوا نبلاء أثرياء. ولو كانوا فقراء، لكانت غضت الطرف عن الأمر.
“سأبلغ والدي بهذا أولاً،” قالت نيوما، ثم وقفت. “سنعود إلى العاصمة الملكية أول شيء في الصباح.”
“ديون، حالما نعود إلى العاصمة الملكية، أريدك أن تتواصل مع الكنيسة وتُرسل بعض الكهنة إلى الحقل الذهبي،” قالت نيوما وهي تهبط إلى زنزانة القبو. كان ديون يسير أمامها، بينما سار لويس خلفها. “سمعت من الليدي ويستيريا أنهم زرعوا أشجار الهيسا في الحقل الذهبي بتضحية أرواح أفراد عشيرة آفري. أريد من الكهنة أن يباركوا أشجار الهيسا.”
التفت ديون إليها وأومأ باحترام. “أفهم، صاحبة السمو الملكي.”
“شكرًا لك،” قالت. “سوف نُكرم عشيرة آفري قبل مغادرتنا.”
بعد قول ذلك، وصلوا أخيرًا إلى زنزانة السجن حيث كان زيون محبوسًا. انحنت جين أودلي، التي كانت تحرس السجن، باحترام أمامها.
“عمل جيد يا جين،” قالت، ثم التفتت إلى زنزانة السجن. ثم صُدمت.
كان زيون، الذي جلس على الأرض ويداه مقيدتان خلف ظهره وكاحلاه مكبلان إلى الحائط، ينزف من رأسه حتى أخمص قدميه. لكن القاتل كان واعيًا، بل كان يبتسم لها بابتهاجة.
[هل قامت جين بتعذيبه؟]
“حاول القاتل الهروب في وقت سابق، فقمت بقمعه، صاحبة السمو الملكي،” قالت جين وكأنها خجلة. لكن الأمر لم يبدُ وكأن فارسة الصفوة قامت ببساطة "بقمعه".
[لقد عذبته بالتأكيد.]
'هؤلاء الفرسان الصفوة مخيفون جدًا، أليس كذلك؟'
“ولي العهد الرسمي، هل قتلت ذلك الوحش؟” سأل زيون وهو يبتسم بخبث. “لم أعد أشعر بوجوده.”
“إنه كائن أسمى وليس وحشًا، أيها الغبي.”
بدا القاتل مصدومًا من كشفها. “أي نوع من الكائنات السامية يستمر في معاقبة عشيرة بأكملها حتى أحدث جيل، وهو جيل لا علاقة له بخطايا أسلافه؟ حتى جدي لا يتذكر أي نوع من الخطايا ارتكبها أسلافنا ضد ذلك الوحش اللعين.”
“قال إنه فقد شخصًا ثمينًا بسبب أسلافك،” قالت بلا مبالاة. “الكائنات الخالدة تعيش لفترة طويلة، وإحساسها بالوقت يختلف عن بقيتنا. ربما ما حدث قبل بضعة قرون شعر به وكأنه بالأمس فقط. وهكذا، ظل حقده قويًا طوال هذه السنوات.”
“هل أنتِ في صفه؟” زمجر بها. “لقد عانينا لسنوات بسبب لعنته. هل تعلمين مدى فظاعة أن تُنسى من قبل كل من نحبه–”
“زيون،” قالت قاطعة حديثه. “لن أنساك أبدًا، ولا وجهك.” أعطته إشارة الإبهام لأعلى وقالت: “مظهرك يناسب ذوقي تمامًا.”
سمعت ديون وجين ولويس يطلقون تنهيدة عميقة خلفها. بالطبع، تجاهلت الثلاثة.
“هل يفترض أن يجعلني هذا أشعر بتحسن؟” سأل زيون وعلامات التعجب ترتسم على حاجبيه. ثم، بعد لحظة، انفجر ضاحكًا. “حسنًا، لقد نجحت.”
“لقد رُفعت لعنة عشيرتك بالفعل،” أبلغت القاتل. “هذا يعني أن عمل عائلتك في خطر الآن بعد أن لن ينساك الناس بعد اليوم.”
بدا القاتل مصدومًا، وكأنه أدرك ذلك للتو.
“بالإضافة إلى ذلك، عليك أن تدفع ثمن محاولتك قتلي،” قالت بلا مبالاة. “أنا ولي العهد الرسمي، بعد كل شيء.”
“لا يمكنك قتلي.”
“ما سر هذه الثقة؟”
ابتسم زيون بوقاحة. “صاحبة السمو الملكي، أخبرني ذلك الوحش اللعين حقيقة مثيرة للاهتمام قبل أن يختفي،” قال، ثم نظر إليها من الرأس حتى أخمص القدمين. “أنتِ فتاة، أليس كذلك؟”
فجأة، وقف كل من جين وديون ولويس أمامها وكأنهم مستعدون لقتل القاتل.
“لا يمكنك قتلي،” كرر زيون، وبثقة أكبر هذه المرة. “باستخدام جهاز الاتصال الخاص بعائلتي، أعددت رسالة تخبرهم أن ولي العهد الرسمي فتاة تتظاهر بأنها صبي. وإذا مت، سترسل هذه الرسالة تلقائيًا إلى كل فرد من أفراد جمعيتي.”
“ديون، جين، لويس، تنحوا جانبًا،” أمرت بحزم. تحرك الثلاثة على الفور من طريقها.
“هل تعتقد أن هذا النوع من التهديدات سينجح معي؟” سألت، ثم أمسكت بقضبان زنزانة السجن التي فصلتها عن القاتل. “حقيقة أنك لم تكشف سري لعائلتك بعد لا تعني إلا شيئًا واحدًا. أنت تريد التفاوض معي، أليس كذلك؟”
“واو، الأميرة الملكية ذكية.”
[يا له من أحمق.]
“لدي أمنية واحدة فقط، أيتها الأميرة الملكية.”
رفعت حاجبًا نحوها. “حسنًا، سأستمع إليها على الأقل.”
“أمنيتي بسيطة،” قال زيون، ثم ابتسم لها بابتهاجة. “دعني أكون أحد أفرادك الذين يعملون لخدمتك، ولي عهدنا الرسمي العزيز.”
بصراحة، كانت تحتاج إلى قاتل لفريق أحلامها. وبما أن ريدغريف أكد لها أن زيون، على الرغم من كونه قاتلاً بالمهنة، لم يقتل الأبرياء قط، فقد كانت تفكر في توظيفه لملء هذا المكان. لكن زيون حاول قتلها بالفعل.
[أحتاج إلى معلومات — من يريد قتل ولي العهد الرسمي للإمبراطورية؟ زيون لا يزال مفيدًا، لذا سيكون من العار قتله فورًا.]
لكنها لم تكن ترغب في أن يكون انضمام زيون إلى فريق أحلامها سهلاً.
“أتريد أن تكون ابني؟” سألت زيون.
بدا القاتل مرتبكًا. “عفوًا؟”
أشارت بإبهامها نحو لويس. “هذا لويس، فارسي الشخصي. وهو أيضًا ابني الأكبر،” قالت. لم يكن لويس الأكبر بين أطفالها، لكنه كان أول طفل تتبناه. ولكن بما أن لويس عاش كـ ثعلب لألف عام قبل أن يصبح إنسانًا، ربما يمكن اعتبار ذلك جعله الأكبر. “هذه المرة، سأدع أطفالي يقررون ما إذا كانوا يريدونك أخًا جديدًا لهم أم لا.”
“لا،” قال لويس على الفور. “لا نحتاج إلى ذلك.”
“مرحباً،” اشتكى زيون للويس فورًا. “أنا لست شيئًا، وأنا أكبر منك!”
ابتسمت نيوما بارتياح. [سيكون هذا ممتعًا.]
نقابة جاسبر هاوثورن للمعلومات.
نقابة التجار التابعة لسيدات ويستيريا.
والآن، جمعية زيون للقتلة.
[سألتهمهم جميعًا.]
مرحباً. يمكنكم الآن إرسال الهدايا إلى نيوما خاصتنا. شكرًا لكم~
يرجى إضافة قصتي إلى مكتبتكم لتلقي الإشعارات عند نشر تحديث جديد. شكرًا لكم! :>