"أي جنونٍ هذا الذي تنطقين به، يا بريجيت غريفيثز، أيتها الوقحة!" صرخ الملك لاندون، وأوردة عنقه تنتفخ غضبًا. "هل تلمحين إلى أننا سممنا الأمير نيرو؟!"
ابتسمت نيوما، ثم تابعت احتساء الشاي المسموم.
"ماذا تعني بـ 'نحن' يا جلالة الملك؟" سألت الأميرة بريجيت الملك ببرود. "جلالتك والأمير بليك هما من أمر الطاهي بتسميم ولي العهد الرسمي للإمبراطورية."
شحب وجه الملك، وكأنه على وشك الإغماء في أي لحظة.
"بريجيت!" صاح الأمير بليك، ووجهه الغاضب كان نسخة طبق الأصل من تعبير الملك السابق. "هل تدركين ما تفعلينه الآن؟"
"إنني أنقذ نفسي،" قالت الأميرة الأولى بحدة. "من الآن فصاعدًا، أتبرأ من عائلتي، لذا لم أعد فردًا من العائلة الملكية."
تسمر الأمير بليك في مكانه عاجزًا عن النطق.
لم تبدُ الملكة إيما والأميرة بياتريس والأميرة باربرا متفاجئات، لكن الخوف كان واضحًا على وجوه الثلاث.
[آه، إنهن يعلمن أيضًا.]
"الأمير نيرو، أرجوك توقف عن شرب الشاي،" قالت الأميرة بريجيت بقلق. "يجب على سيدات ويستيريا شرب هذا المضاد أيضًا."
"لا تقلقي يا أميرة بريجيت،" طمأنت نيوما الأميرة الأولى، ثم أنهت احتساء الشاي المسموم. "أنا محصّنة ضد السموم."
فقد أطعمها والدها سمومًا مختلفة منذ أن كانت في الخامسة من عمرها، وبسبب ذلك، اكتسبت مناعة ضد السموم. لذا لم تتوقف عن شرب الشاي، رغم أنها لاحظت على الفور أنه مسموم.
[لكنني لا أتهور. أعرف حدودي، وقد استهلكت سمومًا أقوى من هذا.]
"لا داعي للقلق أيضًا يا أميرة بريجيت،" قالت الكونتيسة جيد بصوتها الهادئ واللطيف المعتاد. "عائلة ويستيريا تتعامل مع الأدوية بشكل يومي، وهذا ينطبق على السموم أيضًا. تمامًا مثل الأمير نيرو، نحن محصّنون ضد السموم."
بدت الأميرة بريجيت مرتاحة لسماع ذلك.
"الأمير نيرو، لقد حصلت على دليل على محاولة ملك مملكة هازلدن اغتيال صاحب السمو الملكي،" قالت سيرا ويستيريا وهي تضع فنجان الشاي الذي استخدمته سابقًا داخل مكعب شفاف. "سأحلل نوع السم المستخدم، وأتتبع مصدره. وبذلك، أنا واثقة بأننا سنحصل على دليل قاطع لإثبات أن آل غريفيثز حاولوا بالفعل تسميم ولي عهد الإمبراطورية."
"حسنًا جدًا،" قالت ثم وقفت ومدت يدها للأميرة بريجيت. "تفضلي بالوقوف يا بريجيت أوني."
بدت الأميرة بريجيت متفاجئة عندما خاطبتها بمودة.
قبل أن تغادر الأميرة الأولى الإمبراطورية، علمتها نيوما أن كلمة "أوني" تعني "أخت كبرى" في اللغة السولانية القديمة. بالطبع، كانت تلك كذبة. كما أنها لم تخبر الأميرة بريجيت بأن الفتيات فقط يستطعن مناداة أخواتهن الكبيرات (أو النساء الأكبر سنًا) بـ "أوني".
فالأميرة بريجيت لم تكن تعلم بسرها الملكي.
"أعتذر عن عدم حديثي مبكرًا يا أمير نيرو،" قالت الأميرة بريجيت وعلامات الذنب على وجهها، ثم قبلت يد نيوما ووقفت برشاقة. "ما كان ينبغي لي أن أنتظر كل هذا الوقت لأفتح فمي."
"لا بأس يا أوني،" طمأنت الأميرة الأولى. "أنا متأكدة أنك كنتِ تحاولين حماية سيدي غلين."
لقد علمت أن سيدي غلين بقي في مملكة هازلدن لحماية الأميرة بريجيت أيضًا.
[آه، حب حقيقي.]
"هذا سخيف!" صاح الملك لاندون، وبدا وجهه الوسيم نسبيًا الآن كوجه الشرير. "الأمير نيرو، هل تواطأت مع ابنتي الحمقاء هذه لإسقاطي؟!"
ابتسمت ابتسامتها الرسمية في وجه الملك الغاضب. "يا جلالة الملك، لا أظن أنني بحاجة للتواطؤ مع الأميرة بريجيت لإسقاطك،" قالت بأدب. "أنت بالفعل تقوم بعمل ممتاز في حفر قبرك بيدك."
"ما أشد وقاحتك–"
"لديك عقد مع إمبراطورية موناستيريون العظمى ينص على أن مملكة هازلدن ستزود فرساننا بالأسلحة حصريًا،" ذكّرت الملك المتغطرس. "لكننا جمعنا أدلة تثبت أنك تبيع نفس الأسلحة لدولنا المتحالفة." عقدت ذراعيها على صدرها. "هذا هو سبب وجودي هنا، يا جلالة الملك."
شحب وجه الملك، وارتعد جسده خوفًا.
التفت الأمير بليك، الذي بدا أكثر هدوءًا من والده، نحو الملكة وأومأ برأسه. "أمي، اذهبي."
أومأت الملكة إيما لولي العهد الرسمي، ثم أمسكت بالأميرة بياتريس. أمسكت الأميرة بياتريس بدورها بالأميرة باربرا. بعد ذلك، أخرجت الملكة مروحتها، التي تحولت فجأة إلى لفيفة سحرية.
لقد تعرفت نيوما على نوع اللفيفة.
[إنها لفيفة انتقال آني – الملكة والأميرتان تحاولان الهرب.]
لكنها لم تضطر إلى أن تطلب من أي من حلفائها إيقاف الملكة والأميرات عن الهرب.
بمجرد أن أخرجت الملكة لفيفة الانتقال الآني، نبتت عدة كرمات من الأرض. ثم خطفت الكرمات اللفيفة من الملكة التي صرخت بصدمة. لم ينتهِ الأمر عند هذا الحد بالطبع.
ثم التفّت الكرمات حول الملكة والأميرتين حتى تكدست الثلاث معًا. صرخت جلالتها وطالبت بالإفراج عنها. بكت الأميرة بياتريس، بينما صرخت الأميرة باربرا بأن الإمبراطورية ستندم على معاملتهن بهذه الطريقة.
[واو، يا لها من جرأة...]
"من أخبركن بأنكن تستطعن الهرب بينما أميرنا نيرو العزيز لا يزال يتحدث؟" سألت جوري، التي كانت تتحكم في الكرمات، بصوت بارد. آه، يبدو أن "ابنتها" غاضبة، أليس كذلك؟ "افعلن لي معروفًا وكنّ فتيات مطيعات، حسنًا؟"
"جوري يا عزيزتي، أنتِ وقحة،" وبّخت الكونتيسة جيد ويستيريا، والدة جوري، ابنتها بلطف. "قد يكنّ خائنات، لكنهن ما زلن أفراد العائلة الملكية لمملكة صغيرة نسبيًا."
"نعم يا أمي."
مملكة صغيرة نسبيًا؟
استهزأت نيوما. [يا حاكمي، والدة جوري متبجحة جدًا.]
الآن بدت عائلة آل غريفيثز بأكملها، باستثناء الأميرة بريجيت، في حرج شديد.
"يا أبي، لم يعد بإمكاننا التحدث مع ولي العهد الرسمي للإمبراطورية،" قال الأمير بليك للملك، ثم أخرج كرتين سوداوين بدتا كقنابل مانا من جيوبه. "ليس لدينا خيار سوى القيام بذلك بأنفسنا."
أسقط الأمير بليك قنابل المانا على الأرض.
لقد خلقت شيئًا مشابهًا لمجال مغناطيسي غطى الحديقة الشاسعة بأكملها.
ثم شعرت نيوما بأن قوتها من المانا تضعف. وبدا أنها ليست الوحيدة التي اختبرت ذلك. عندما نظرت حولها إلى حلفائها، استقبلتها وجوههم المتجهمة.
"مثير للاهتمام،" قالت للأمير بليك. "لقد تمكنت من صنع شيء مشابه لقنابل المانا، ولكن له تأثير معاكس. فبدلًا من الانفجار، تمنع هذه القنابل مستخدمي المانا من استخدام المانا الخاصة بهم."
ابتسم الأمير بليك بغطرسة. "سبب قوة الإمبراطورية هو أن أفراد العائلة الملكية والنبلاء في الإمبراطورية وُلدوا بمانا قوية. لسوء الحظ، مملكتنا "الصغيرة نسبيًا" لا تزدهر في المانا. لكن هذا لا يعني أننا سنسمح لكم بالدوس علينا بسبب هذه النقطة الضعف."
"تعجبني فكرتك،" قالت، ثم أعطت ولي العهد الرسمي إشارة الإبهام لأعلى. "لو بعت هذه القنابل الكابتة للمانا للإمبراطورية، لكنا اشتريناها. لكن بما أنك سممتني، فسأخذها كتعويض فحسب. لن أرفض شيئًا مجانيًا."
"بالتأكيد،" قال الأمير بليك بغطرسة. "إذا خرجت حيًا من هنا، أيها الأمير نيرو."
بعد أن قال ذلك، استخدم ولي العهد الرسمي المتغطرس أصابعه ليطلق صفيرًا.
ظهر العديد من القتلة من العدم. ولكن بمجرد ظهور تلك الشخصيات السوداء، سمعت طلقات نارية متواصلة. والشيء التالي الذي عرفته، هو أن القتلة الذين كانوا على وشك مهاجمتها هي ومجموعتها، سقطوا جميعًا صرعى على الأرض – حرفيًا.
ابتسمت نيوما بفخر. "هذا هو رامي السهام الماهر الخاص بي."
[أحسنت يا جينو دانكوورث.]
بدا الأمير بليك متفاجئًا. "كـ... كيف..."
"لا نحتاج إلى المانا للقتال،" قالت ب shrug. ثم تجاوزت نظراتها ولي العهد الرسمي. "وعليك أن تقلق على نفسك جديًا."
بدا الأمير بليك متفاجئًا عندما سقطت الملكة والأميرتان على الأرض فاقدات الوعي. لم تكن السيدات الثلاث تنزفن من أي مكان مرئي. لكن قوة قوية من الواضح أنها أسقطتهن بضربة على الرأس.
ثم تأوه الملك لاندون بصوت عالٍ.
اتسعت ابتسامة نيوما عندما رأت زيون خلف الملك وهو يضع سكينًا على عنق الملك لاندون.
"كيف تجرؤ؟!" صرخ الأمير بليك بغضب على زيون. "أطلق سراح أبي!"
"ماذا عن الرفض؟" سأل زيون وهو يضحك. كانت ضحكة للاستفزاز، ولي العهد الرسمي العدو بالطبع. "أنت لست رئيسي، فلا تأمرني."
حاول الأمير بليك أن يخطو خطوة إلى الأمام، لكنه توقف على الفور عندما كادت رصاصة أن تصيبه في قدمه.
كانت بالتأكيد طلقة تحذيرية من جينو.
"الأمير نيرو، هل أنت متأكد حقًا من تهديد عائلة آل غريفيثز بهذه الطريقة؟" هددها الملك لاندون. "إذا جعلت من مملكتنا عدوًا، فلن تكون الوحيد الذي ستواجهه."
استهزأ الأمير بليك بها. "الإمبراطورية ستندم على هذا، أيها الأمير نيرو."
ضحكت نيوما على الثنائي الأب والابن. "جوري، لويس، أعتقد أنكما مللتما من كل هذا الكلام،" قالت دون أن تلتفت إلى جوري ولويس. "ما رأيكما أن تذهبا وتدمرا جميع القصور هنا؟ سيكون لطيفًا لو استطعتما قمع الفرسان الملكيين للمملكة أيضًا. وأوه، تأكدا ألا يغادر أحد القصر أو يدخله بينما أنتما هناك."
"كما تشاء يا أمير نيرو،" قالت جوري بمرح. "لويس، لنلعب لعبة. لنرَ من سيدمر قصورًا أكثر من الآخر. الفائز سيحصل على أن يكون الحارس الشخصي الوحيد للأميرة نيوما لمدة شهر كامل."
تحدّق لويس في جوري بغضب. "لن أخسر."
بعد أن ودّعت جوري ولويس نيوما بأدب، اختفيا في غمضة عين.
أرأيت؟
كان "أولادها" يتمتعون بسرعة تفوق البشر حتى مع كبت قوتهم من المانا.
"هل هذه لعبة بالنسبة لك يا أمير نيرو؟" سأل الأمير بليك بمرارة. "كما قال أبي، بفعل هذا بنا، فإنك تجعل أعداء من دول وممالك أخرى أيضًا!"
"يا أبي، هل سمعت ذلك؟" قالت نيوما، ثم لمست القرط الأسود في أذنها اليمنى. بالطبع، لم تكن تتحدث إلى نفسها. كانت تستخدم جهاز الاتصال للتحدث مع والدها الزعيم الذي كان عليها أن تخاطبه رسميًا أمام الآخرين. "يبدو أن مملكة هازلدن قد تواطأت بالفعل مع دول وممالك أخرى لإسقاط الإمبراطورية."
"لقد سمعت ذلك بوضوح تام، أيها الأمير نيرو،" قال نيكولاي مخاطبًا ابنه و"ولي العهد الرسمي" رسميًا أمام الحضور. "أتساءل من بين الأمم والممالك التي تعهدت بالولاء للإمبراطورية قد خانتنا، إلى جانب مملكة هازلدن."
بعد أن قال ذلك، خاطب كل شخص كان يتحدث إليه بنظرة حادة.
كان يجلس الآن على عرشه وهو يعقد مؤتمرًا افتراضيًا مع قادة الأمم والممالك التي كان من المفترض أن تكون حليفة للإمبراطورية، تمامًا مثل مملكة هازلدن.
كان يستطيع رؤية وجوه القادة من خلال الأعمدة شبه الشفافة أمامه.
لقد صُنعت تلك الأعمدة شبه الشفافة التي سمحت له برؤية القادة والتحدث معهم افتراضيًا من جهاز اتصال متطور. فقط أفراد العائلة الملكية والنبلاء رفيعي الشأن كانوا يستطيعون تحمل تكلفة جهاز الاتصال هذا في الوقت الحالي.
لم يندم على إنفاق ثروة في شراء جهاز الاتصال هذا.
فكييف كان سيشاهد القادة المتغطرسين يرتعشون خوفًا لولا هذا الجهاز؟
"ابني، الأمير نيرو، جمع أدلة قاطعة تثبت أن مملكة هازلدن تهرب الأسلحة إلى الأمم المعادية على الرغم من وجود عقد حصري مع الإمبراطورية،" قال، ثم ابتسم ب cynical عندما رأى كيف بدا القادة وكأنهم يتقلصون في حضوره. "والآن، يدعي الملك لاندون والأمير بليك أن لديهما حلفاء بينكم."
كاد يضحك عندما ادعى القادة فجأة أنهم لا علاقة لهم بمملكة هازلدن واحدًا تلو الآخر.
[آه، لهذا السبب طلبت مني نيوما عقد مؤتمر مع هؤلاء الحمقى.]
نعم، كان هذا طلب ابنته الآخر.
"ليس عليكم أن تبذلوا جهدًا كبيرًا لإثبات براءتكم الآن،" قال نيكولاي، ثم ابتسم ب cynical. "لقد أرسلت بالفعل أشخاصًا إلى دولكم وممالككم للتحقيق."
حسنًا، كان هذا في الواقع هو العمل الذي كلف به كايل سبروس.
[اعمل بجد يا كايل.]
شدت بيج يديها، على أمل ألا يلاحظ الكاهن الأعظم ديف ويلينغتون توترها.
[هذا الوضع لا يبشر بالخير لنا...]
"بصرف النظر عن القديس السابق زافاروني، أنا الشخص الوحيد في معبد أستيلو الذي يعرف السر الملكي – السر الذي تخفيه الأميرة نيوما حاليًا متظاهرة بأنها الأمير نيرو،" قال الكاهن الأعظم ويلينغتون بابتسامة مزعجة على وجهه. "لكن هذا ليس السر الوحيد الذي أعرفه."
هدأت بيج نفسها باحتساء الشاي، ثم ابتسمت. "يا حاكمي. يبدو أن صاحب السيادة أكثر دراية مما توقعت."
كان بإمكانها أن تكون جريئة لأنها هما الوحيدان في غرفة الشاي.
[آمل أن يكون الدوق هاوثورن في أمان.]
ابتسم الكاهن الأعظم فقط لسخريتها. "النبوءة التي تلقتها الأميرة نيوما بشأن العثور على القديس التالي لا تنطبق عليها."
فقدت ابتسامتها.
بعد كل شيء، كان من المفترض أن تكون هذه ورقتهم الرابحة لاستعادة الأسلحة من المعبد دون شن حرب على الكاهن الأعظم.
[الأميرة نيوما تقول إن المعبد سيفعل ما تقوله بسبب النبوءة...]
"قالت النبوءة إن النجمة الأولى للإمبراطورية ستأتي بالقديس التالي إلى المعبد في المستقبل القريب،" قال الكاهن الأعظم ويلينغتون، ثم ابتسم "بلطف" نحوها. "لكن النجمة الأولى الحقيقية هو الأمير نيرو، وليس الأميرة نيوما."
أطلقت بيج ضحكة خافتة لإخفاء العداوة التي تملكتها فجأة تجاه الكاهن الأعظم.
[هل يجب أن أقتل الكاهن الأعظم وأسرق الأسلحة؟]
[ ترجمة زيوس]