فتح دومينيك زافاروني عينيه في اللحظة ذاتها التي خبت فيها فجأة أضواء الشموع من حوله في غرفة الصلاة. كان يقيم صلاته ليول، الكائن الأسمى للقمر، متضرعًا من أجل عودة الأمير الملكي سالمًا إلى العاصمة الملكية، حينما أحس بهالة مشؤومة تملأ الأجواء. كان على يقين بأن الشر قد تسلل بطريقة ما إلى العاصمة الملكية، على الرغم من الحماية السماوية التي أحاطت بها.
'الأميرة نيوما،' همس دومينيك لنفسه. 'يجب أن أرى الأميرة الملكية.'
“الرجال وجرأتهم،” قالت نيوما وهي تهز رأسها. “أتظن أنني سأتزوجك بعدما كدت تشوه وجهي الجميل؟”
ابتسم تريفور، ثم لمس الجرح على وجهها. انتفضت نيوما بسبب الوخز، لكن ذلك لم يدم سوى بضع ثوانٍ؛ فما إن اختفى الجرح تمامًا، حتى سحب الشيطان يده عن وجهها على الفور.
“أنا آسف لإيذائك، أميرة القمر،” قال تريفور، وعيناه الأرجوانيتان ما زالتا تتوهجان ساطعًا. “إن كان عليّ أن أجثو وأتوسل عفوك، فسأفعل.”
“حتى لو جثوتَ وتوسلتَ الصفح مني، فلن أقبل عرض زواجك،” قالت بحدة. “أنت لست من النوع الذي أفضله.”
“وما نوعك المفضل إذًا؟”
“شخص عادي،” أجابت دون تردد. “شيطان مثلك سيجعل حياتي أكثر صعوبة بكل تأكيد.”
“لست أنا الشيطان. أنتِ فقط من افترضتِ أنني الشيطان،” قال. “في الواقع، أنا كتاب الشيطان المستعصي.”
ثم صنع بيده حركة مسدس وهمي ووجه طرف إصبعه نحو صدغه. “جميع التعويذات الموجودة في الكتاب مخزنة هنا.”
“هذا أسوأ من أن تكون الشيطان،” قالت نيوما. “سمعت أن كتاب الشيطان المستعصي محط أنظار الأشخاص الخطرين. إن تزوجتُ شخصًا مثلك، فلن أحظى بحياة هادئة أبدًا.”
“سأقتلهم جميعًا.”
“ماذا؟”
“سأقتل كل من يسعى إليّ،” قال بابتسامة ساحرة. “لا تقلقي يا أميرة القمر. أنتِ بأمان معي.”
رفعت حاجبًا إليه. “لماذا تريد الزواج مني؟”
“لقد وقعتُ في حبكِ.”
“هراء.”
ضحك بصوت عالٍ. “أنتِ امرأة تتمتعين بمعايير عالية، أليس كذلك؟”
“نعم، وأنا أستحق ذلك،” قالت بثقة. “أنا أعرف قيمتي، لذلك لن أقبل بأقل من ذلك.”
ضحك وتجاهل الأمر. “نعم، أنا لست واقعًا في حبكِ،” قال، وعيناه الأرجوانيتان تحولتا إلى سواد قاتم مع تحول هالته إلى تعطش للدماء. “لكنني أحتاجك لحريتي. إذا أبرمتُ عقدًا مع إنسانة مثلك، فسأتحرر أخيرًا من هذا الجحيم. لكن العقد الذي أحتاجه هو ذلك النوع الذي يربط بين رجل وامرأة.”
“عقد زواج، أفترض.”
“مثير للإعجاب،” قال وهو يهز رأسه إقرارًا.
“ماذا سأكسب إن تزوجتك؟” سألت. “حتى أمنيتين لا يمكنك منحي إياهما، أيها الرجل البخيل الشبيه بالشيطان.”
“لا أستطيع خرق القاعدة حتى من أجلكِ، أميرة القمر،” قال وهو يرفع كتفيه. “لكن بوسعي أن أخبركِ لماذا يتعرض الفتى الثعلبي الذي بجانبك للاستهداف. أنا متأكد أن المعلومات التي لديّ ستفيد الإمبراطورية أيضًا.”
“لا يزال هذا غير مغرٍ بما يكفي بالنسبة لي،” قالت. “ارفع مستوى لعبك يا تريفور. أليس من المفترض أن يكون الشياطين بارعين في إغواء البشر؟”
رفع حاجبًا إليها بينما ابتسم بكسل. “أتريدينني أن أغويكِ؟”
حينها، جف حلقها فجأة.
[تلك الابتسامة الكسولة… ساحرة.]
يا حاكمي، شعرت بالعطش فجأة.
“أنا لا أُغوى،” أعلنت بفخر. “أنا من يقوم بالإغواء، يا صاح.”
[وها هي ابتسامته الكسولة الساحرة تعود من جديد.]
هذه المرة، أمال رأسه إلى جانب واحد بينما لعق شفتيه بسرعة. “أوه، حقًا؟”
“توقف عن مغازلتي،” اشتكت، ثم لوحت بالمنجل العملاق حتى استقرت شفرته المنحنية بأناقة تحت ذقنه.
لدهشتها، اكتفى بالابتسام ورفع يديه مستسلمًا.
“لن أبرم عقدًا معك،” قالت بجدية. “لقد رأيت ما يكفي من الأفلام الرومانسية التي تتضمن مواعدات زائفة وزيجات تعاقدية لأعلم إلى أين قد يقود هذا.”
“تتحدثين كلامًا فارغًا، أميرة القمر،” قال لكن صوته بدا مرحًا. “هل هذا لأنكِ وُلدتِ في عالم مختلف خلال حياتك الثانية؟”
حسنًا، فاجأها ذلك مرة أخرى.
[حتى ذلك يعلمه؟]
“هل أنتِ مغرية بقبول عرضي الآن؟” قال تريفور بابتسامة ساخرة. “أم ينبغي أن ‘أغويكِ’ أكثر، أميرة القمر؟”
ابتلعت ريقها بصعوبة.
[لا تستسلمي يا نيوما آل موناستيريوس. لقد رأيتِ ما يكفي من عروض الرعب لتعلمي أن إبرام عقد مع الشيطان لا يجلب سوى المأساة.]
حسنًا، من الناحية الفنية، لم يكن تريفور شيطانًا.
[لكن في هذا الموقف، بدا حتمًا وكأنه كذلك.]
[ ترجمة زيوس]
كانت على وشك أن تقول شيئًا، عندما اهتزت الأرض بقوة فجأة، وبدأت جميع المرايا في الغرفة تتكسر. فقدت توازنها وأسقطت المنجل على الأرض. وعندما ظنت أنها على وشك السقوط على وجهها، أحسّت بذراع واقية تلتف حول خصرها. ولما التفتت إلى جانبها، وجدت تريفور يضمها إلى جسده. “مهلًا—”
“أنا آسف للمسك دون إذن،” قال تريفور، ثم نظر إلى الغيوم الداكنة. “يبدو أن والدكِ هنا ليصحبكِ، أميرة القمر.”
شهقت نيوما، ثم نظرت إلى الغيوم الداكنة ولاحظت أنها تتشقق هي الأخرى. أدركت حينها أن تلك الغيوم لم تكن حقيقية، بل بدا السقف وكأنه "مُلوَّن" بسماء مظلمة فحسب.
“لعنة على العائلة الملكية ومزاجها العكر،” همس.
“يا صاح، يمكنني سماعك.”
التفت إليها بابتسامة. “لا يمكنكِ أن تتأذى مشاعركِ من الحقيقة، أميرة القمر.”
حاولت فتح فمها، لكنها أدركت أنها إن انفعلت عليه، فلن تفعل سوى أن تثبت صحة كلامه.
[حسنًا، أعلم أنني أمتلك مزاجًا عكرًا، لكنني لا أريده أن يكون محقًا بشأني.]
“أميرة القمر، وداعًا لشكلك الجميل،” قال تريفور بابتسامة "حلوة" تبعث على الاشمئزاز. ثم غطى عينيها بيده. “الآن، حان الوقت لعودتنا أطفالًا صغارًا محبوبين مرة أخرى.”
هل كان هذا يعني أنها ستفقد شكلها الفاتن وتتراجع لتصبح أميرة صغيرة؟
[لا! لا!]
أرادت نيوما الشكوى، لكنها شعرت بالنعاس فجأة.
[تبًا.]
شاهد نيكولاي ساوث، طائر القرمزي المشتعل وأحد وحوشه الروحية، وهو يزفر نارًا نحو مكتبة ألفونس. كان لهيب طائر العنقاء الخاص به يختلف عن اللهب العادي، وكان نيكولاي على يقين بأن المكتبة ستحترق بالكامل في غضون دقائق معدودة.
“جلالة الملك، أرجوك لا تحرقها!” توسل المركيز ألبرتس.
“الأطفال ما زالوا بالداخل يا جلالة الملك!” أضاف الكونت تومبسون. “ألا تهتم بالأمير الملكي؟”
التفت نيكولاي نحو الكونت والمركيز خلفه.
كان اللوردان وخَدَمُهما يمنعهم غلين والفرسان الملكيون الذين شكلوا حاجزًا حوله.
“سينجو الأمير الملكي،” أعلن نيكولاي، ثم التفت نحو المكتبة المحترقة. كان واثقًا أن نيوما لن تموت من ذلك. [في النهاية، هي طفلتي.]
تجمد في مكانه عندما أدرك ما قاله للتو.
[لم أقل ذلك للتو، أليس كذلك؟]
“أميرة…؟”
التفت إلى الفتى الثعلبي الذي تجرأ على الوقوف بجانبه وكأنهما متساويان. لاحظ أن الطفل كان ينظر أمامه بعينين واسعتين.
وعندما تتبع نظرة الفتى الثعلبي، وجد الأميرة الملكية…
… ونيوما كانت بين ذراعي فتى يبدو في مثل عمرها تقريبًا.
لم يدرِ نيكولاي لماذا، لكنه شعر بالضيق من ذلك المنظر غير المستحب.
[من ذلك الفتى الوقح؟]