عاد نيكولاي من غفلته حين لمح الفتى الثعلبي الصغير يهرول نحو نيوما. أمر غلين قائلًا: “غلين، ألقِ القبض على ذلك الفتى الغريب.”
________________________________________
“أجل، جلالة الملك،” أجاب غلين، وفي لمح البصر كان الفارس قد قيد يدي الفتى الغريب خلف ظهره. وبعدها، كانت نيوما بين ذراعي الفتى الثعلبي.
'لكنه ظل يشعر بالغضب لسبب غير مفهوم.'
ولحسن الحظ، تشتت انتباهه عندما حلق "ساوث"، طائر القرمزي، نحوه. وكلما اقترب، ازداد حجمه انكماشًا، حتى إذا ما حط الطائر القرمزي أخيرًا على كتفه، كان قد أصبح بحجم نسر عادي.
ظل طائر القرمزي ملتهبًا بلهيب أحمر، لكن هذا اللهيب لم يمسه بأذى. فلم تكن وحوشه الروحية لتؤذيه، إذ كان قد أتقن بالفعل السيطرة عليها.
“أحسنت صنعًا يا ساوث،” قال نيكولاي وهو يلامس رأس الطائر القرمزي حتى تلاشت عودته إلى روحه. وما إن اختفى طائر القرمزي، حتى استدار ليواجه الكونت تومبسون والمركيز ألبرتس. “سأمنحكما وقتًا لإنهاء وصيتكما الأخيرة، أيها اللورد تومبسون واللورد ألبرتس.”
“جلالة الملك، نتوسل إليك،” قال المركيز ألبرتس. “من فضلك اغفر لنا.”
“سنتعاون معك يا جلالة الملك،” قال الكونت تومبسون. “فقط من فضلك أنقذ حياتنا.”
رفع نيكولاي حاجبًا وهو ينظر إلى اللوردين. في هذه الأثناء، كان يقف في قاعة عرشه وبجانبه كايل سبروس. هذه المرة، أحاط فرسان الأسد الأبيض —جيشه الخاص— بقاعة العرش التي عادة ما تكون فارغة.
أما غلين، نائب قائد الجيش، فكان يرافق نيرو وروفوس سرًا إلى قصر نيوما. لقد وصل الأمير الملكي مع قريبه إلى قصره مستخدمًا البوابة القادمة من معبد أستيلو. ثم أرسل غلين إليهما وطلب من الفارس إحضارهما إلى حجرة الأميرة الملكية.
وكانت نيوما، التي لا تزال فاقدة الوعي، تحت حراسة الفتى الثعلبي. من ناحية أخرى، الفتى الغريب الذي ألقوا القبض عليه كان محتجزًا في البرج الملكي، وكان يحرسُه سحرة البلاط الملكي. وبدا أن الفتى لا يخطط للهرب، فقد تجرأ على إبلاغه بأن عليهما التحدث لاحقًا.
[يا له من وقاحة لدى أطفال هذا الزمان.]
[ ترجمة زيوس]
“تتوسلان إليّ لأعفو عن حياتكما،” قال نيكولاي بصوته الرتيب المعتاد. “ولكن أخبراني، ما الجريمة التي ارتكبتماها ضدي وضد العائلة الملكية؟”
خيم الصمت المطبق على اللوردين.
“ليس لدي كل الوقت في العالم، أيها اللورد تومبسون واللورد ألبرتس،” ذكّرهما. “وإن لم يكن لديكما ما تقولانه، فهل أنهي حياتكما هنا والآن؟”
وليتأكد من أنهما لن يعتقدا أن هذا مجرد تهديد فارغ، أطلق قوته الشرسة التي أثقلت جو الغرفة. تحولت عيناه الرماديتان إلى اللون الأحمر، وتوهجتا بنظرة تهديد.
ولو كان في قاعة العرش الآن أناس عاديون أو ضعفاء من مستخدمي المانا، لربما انهاروا على الفور. ففي نهاية المطاف، كانت قوته الشرسة تلك بمثابة ضغط قد يجعل من الصعب على المرء التنفس. وفي الواقع، كان اللوردان يلهثان بشدة آنذاك.
“ج-جلالة الملك،” قال المركيز ألبرتس بصوت واهن بينما يفرك عنقه. “ل-لقد أخفينا كتاب الشيطان المستعصي عن العائلة الملكية...”
وبعد أن بدا اللوردان مستعدين للحديث، رمش نيكولاي لتعود عيناه إلى لونهما الطبيعي. وما إن استعادت عيناه لونهما الرمادي الرمادي، حتى تلاشت القوة الشرسة من الأجواء. وعلى الرغم من أن اللوردين كانا لا يزالان يستعيدان أنفاسهما، فقد بدآ الكلام وكأنهما يخشيان العواقب إن جعلاه ينتظر أكثر.
“ل-لقد كذبنا وزعمنا أن عائلتينا لا تملكان كتاب الشيطان المستعصي،” تابع المركيز. “لكن يا جلالة الملك، لم نكن نملك خيارًا آخر. لقد عقدنا ميثاقًا مع الشيطان.”
[الآن، بدأت الأمور تصبح مشوقة.]
“أي نوع من الميثاق هذا؟” سأل وهو يرفع حاجبيه.
“ما دمنا نحافظ على سر وجود كتاب الشيطان المستعصي، وعدنا الشيطان بأنه سيمنحنا… ال-الكتاب الذي يتمنى كل عالم في الإمبراطورية الحصول عليه.”
لم يفت نيكولاي استخدام الضمير الذي أخفى جنس "الشيطان". لكن ما كشفه المركيز لفت انتباهه أكثر.
“الكتاب الذي يتمنى كل عالم في الإمبراطورية الحصول عليه؟” سأل، وقد عاوده الضيق مجددًا. “هل تتحدثان عن كتاب يول؟”
كان كتاب يول مجرد أسطورة. ووفقًا للأساطير، احتوى هذا الكتاب على التاريخ الحقيقي للكائن الأسمى للقمر وعائلة آل موناستيريوس. كما أشاعت الشائعات أن كتاب يول يروي أظلم أسرار العائلة الملكية. لكنه هو نفسه لم يره قط.
فأن يطمع مركيز وكونت عاديان ويسعيا للحصول على كتاب يول...
“لا يُغتفر،” قال نيكولاي بصوت بارد. لقد كانت قوته الشرسة التي أطلقها هذه المرة أقوى. وحين تحولت عيناه إلى اللون الأحمر وتوهجتا من جديد، بدأت الأرض تهتز بعنف.
عاد نيرو أخيرًا إلى العاصمة الملكية. بتحديد أدق، كان الآن في طريقه إلى قصر بلانكو —مقر إقامة نيوما الجديد.
عندما وصل هو والدوق كوينزل إلى قصر يول (مقر إقامة الإمبراطور)، كان سيدي غلين ينتظرهما بالفعل. أعطاه الفارس عباءة كبيرة بما يكفي لتغطية وجهه وجسده. ثم قادهما إلى ممر سري في سرداب القصر.
وبينما كانا في السرداب، أخبره سيدي غلين بكل ما جرى لأخته التوأم العزيزة.
[أحمد الله أن نيوما بخير.]
بعد لحظات قليلة، صعدوا درجًا طويلًا يؤدي إلى غرفة شاغرة داخل قصر بلانكو. كانوا يسيرون الآن في الرواق المضاء جيدًا. كانت غرفة نيوما في نهاية الممر.
'شعر ببعض الضيق لرؤية أن ستيفاني وألفين وحدهما من كانا يحرسان خارج حجرتها.' 'وازداد انزعاجه عندما شعر بهالتين قويتين داخل الغرفة مع أخته التوأم.'
[كيف يجرؤون على مشاركة الغرفة مع الأميرة الملكية؟]
بعد أن حيّته ستيفاني وألفين، فتح سيدي غلين الباب. 'شعر بالانزعاج فورًا لرؤية التنين الأحمر الصغير و"الفتى الثعلبي".' 'لم يستطع نسيان وجه "خادم" أخته التوأم.' 'ففي النهاية، كان لديه قائمة ذهنية بأسماء الأشخاص الذين أراد التخلص منهم بمجرد عودته أميرًا ملكيًا.'
'أولهم الإمبراطور نيكولاي.' 'وثانيهم، الفتى الثعلبي.'
“آه، ها هما وحشَا نيوما الروحيان العزيزان،” قال نيرو بابتسامة. ورأى أخته التوأم الثمينة نائمة على السرير، فلم يتمالك نفسه. وبعد أن تلاشت ابتسامته "المهذبة"، ألقى نظرة جليدية على التنين الأحمر والفتى الثعلبي. “اخرجا من هنا، أيها الحيوانان عديمَا الفائدة.”
بدا الدوق كوينزل وسيدي غلين مصدومين من كلماته، حيث التفت البالغان إليه بعينين واسعتين. 'لكنه لم يكترث.'
“غرضكما الوحيد هو حماية نيوما، وحتى ذلك لا تستطيعان فعله؟” تابع نيرو بنبرة ساخرة. “إذا لم تستطيعا أداء عملكما بشكل صحيح، فاقتلا نفسيكما فحسب.”
وبعد أن أفرغ ما في جعبته، مر بجوار التنين الأحمر والخادم... لكن الفتى الثعلبي، الذي كان يفوقه طولًا، سد طريقه بوجه خالٍ من التعابير.
“ماذا تفعل؟” سأل نيرو الفتى الثعلبي بنبرة متضايقة. “هل تريد أن تموت؟”
لويس، إن كان قد تذكر اسم الفتى الثعلبي بشكل صحيح، أمال رأسه إلى جانب واحد وألقى عليه نظرة باردة. “تذهب إلى الجحيم.”