**الفصل الخمسمئة واثنان وأربعون : حان وقت الظلام ليتألق**
________________________________________________________________________________
انتابت نيوما مشاعر القلق الآن، وهي على وشك الشروع في رحلة خطيرة، فبعد كل شيء، كانت متجهة إلى مكان لا تصل إليه بركات الكائنات الخالدة. لكنها لم تخف على حياتها، فقد كانت تدرك تمام الإدراك أنها قوية بما يكفي لتحمي نفسها من أي خطر يحدق بها.
بيد أن مغادرة الإمبراطورية بالكامل جعلتها تشعر بالتوتر.
[أعني، من الناحية الفنية، لقد غادرت الإمبراطورية بالفعل لأنني حاليًا في القارة الشرقية. لكنك تفهم قصدي، أليس كذلك؟]
كان الأمر كما لو أن كل شيء سيتخذ منحى خاطئًا بمجرد رحيلها.
[هل هذا ما تشعر به الأمهات عندما يتركن أطفالهن تحت رعاية الآخرين؟ ولكن متى أصبحت الإمبراطورية طفلي؟ أوه، هل هذا لأنني سأصبح إمبراطورة حاكمة قريبًا؟ ففي نهاية المطاف، غالبًا ما يشير عامة الشعب إلى الإمبراطورة بـ "أم الإمبراطورية".]
لكنها كانت قد أعطت نيرو ووالديها، وحتى مانو، تعليمات واضحة حول ما يجب عليهم فعله في غيابها. لذا، لم تكن تعلم سبب استمرار قلقها.
[شعبي كفء، لذلك يجب أن أثق بهم.]
...
يا حاكمي.
كانت نيوما "أمًا" حقًا من كل النواحي.
“فيما تفكرين يا نيوما؟”
أعاد سؤال روتو تركيزها من شرودها.
في تلك اللحظة، كان كلاهما عند مدخل معبد سايران ليودعا بعضهما البعض.
لم يكن لزامًا على روتو توديعها، فمجموعتها كانت ستستخدم تعويذة الانتقال الآني التي أعدتها بيج لنقلهم إلى بلدة الميناء. كانوا بحاجة إلى ركوب قارب للوصول إلى الجزيرة التي تقع فيها غابة الخارجين عن القانون.
“من الصعب أن تكوني أمًا،” قالت نيوما متنهدة. “أشعر بالقلق لأن عائلتي تكبر وتتوسع، لكنني لا أستطيع تقسيم اهتمامي بالتساوي، وأشعر وكأنني أفشل في دوري كأم.”
“لكنك تقومين بعمل جيد حقًا،” قال روتو، وهو يقدم لها علبة الغداء المعبأة التي أعدها لها. “كونك أمًا عزباء ليس بالأمر السهل، لكنني أرى أنك تبذلين قصارى جهدك.”
انتظرت نيوما من روتو أن يضيف شيئًا مثل “يمكنني أن أكون والد أطفالكِ،” لكنه لم يفعل.
ثم طافت في ذهنها صورة شيطان معين.
صحيح، كان روتو مختلفًا عن تريڤور.
[تبًا، ذلك الأحمق. الانضمام إلى الشيطان فقط ليحميني...]
عبست نيوما عندما تذكرت فجأة الفتى الشيطاني. حسنًا، للإنصاف، كانت تفكر في تريڤور من حين لآخر. فبالرغم من خيانته لها، إلا أنها كانت تدرك أنه لم يكن شخصًا سيئًا.
“وها أنتِ الآن عابسة،” قال روتو بقلق. “ما بكِ؟”
“روتو، ألن تتطوع لتكون والد "أطفالي"؟” سألته. حسنًا، هذه المرة لم تكن تغازله، بل كانت فضولية حقًا. “مجرد سؤال.”
“ليس لي أن أقرر ما إذا كنت سأكون "والد" "أطفالكِ" أم لا،” قال روتو بهدوء. “الخيار لكِ يا نيوما. علاوة على ذلك، لست بحاجة إلى أن أكون "والد" "أطفالكِ" قبل أن أمد لكِ يد العون. أنا هنا لتخفيف عبئكِ، سواء اخترتني شريكًا أم لا.”
مئة نقطة.
لقد أكسبه هذا الرد المباشر والصادق من روتو مئة نقطة إيجابية في نظرها.
“حسنًا، إجابة جيدة.”
نظر إليها روتو وكأنه حائر.
كانت على وشك قول شيء، عندما دوّت السماء المظلمة فجأة بصوت عالٍ.
[أوه، تبًا.]
أطلق روتو تنهيدة. “لماذا يجب أن تمطر وأنتِ على وشك السفر بالقارب؟”
“أعرف، أليس كذلك؟” وافقت نيوما على قوله. “يبدو الأمر نذيرًا سيئًا، خاصة وأننا لا نستطيع رؤية القمر أو الشمس عندما تكون السماء مظلمة هكذا.”
“يؤلمني أن أخون الأمير نيرو بهذه الطريقة، لكن لا يزال عليّ واجب كفرد من آل دي لوكا،” قال كاليست بابتهاج. كان يجلس على الكرسي وهو يداعب رأس الأسد الأبيض. كان كينغستون، الأسد الأبيض، نائمًا عند قدميه، نائمًا بعد أن أطعمه جرعة، لأنها كانت الطريقة الوحيدة لترويضه. “لقد ساعدتك على الهرب لأنك قلت إن لديك معلومات ستساعدني على أن يتقبلني العامة كأمير ملكي بينما أدوس على الأميرة نيوما في هذه العملية.”
انتفض كايل سبروس، الذي كان يركع أمامه.
بمساعدة أفراد طائفة الغراب الذين تسلل بهم كاليست إلى القصر الملكي أثناء تواجده هناك، تمكنوا من إخراج كايل سبروس من السجن.
الآن، كان يخفي الكونت في القصر الذي أعده المركيز فنسنت لينوكس له ولوالدته. وبما أنه لم يتمكن من إرسال كايل سبروس إلى مخبأ طائفة الغراب بعد، لم يكن لديه خيار سوى إخفائه في مقر إقامته الحالي.
[إخفاء شخص على مرأى من الجميع ينجح على أي حال.]
“الأمير كاليست، هل تتذكر النبوءة التي تلقتها الأميرة نيوما من اللورد يول نفسه؟” سأل كايل سبروس عندما رفع رأسه، بدا وكأنه تردد في البداية، لكن التردد على وجهه سرعان ما اختفى. “النبوءة التي تتحدث عن النجم الأول الذي سيجلب القديس الجديد إلى معبد أستيلو.”
أومأ كاليست برأسه. “بسبب تلك النبوءة، تلقى الأمير نيرو دعم معبد أستيلو والفرسان المقدسون، فبعد كل شيء، من السر أن الأميرة نيوما تظاهرت بأنها ولي العهد الرسمي حتى وقت قريب.”
“لكن لا الأمير نيرو ولا الأميرة نيوما هما النجم الأول الحقيقي،” قال الكونت. “بما أنك الابن الأول للإمبراطور نيكولاي يا أمير كاليست.”
“هذا صحيح.”
“ومن ثم، سأخبرك بهذا: لقد وجدت الأميرة نيوما بالفعل القديس الجديد.”
توقف كاليست عن مداعبة رأس الأسد الأبيض. “ماذا؟”
“لقد وجدت الأميرة نيوما بالفعل القديس الجديد، لكن الوضع معقد،” قال كايل سبروس. “يبدو أن النساء المقدر لهن أن يلدن قديسًا من المفترض أن يمتن، لكن الأميرة نيوما تريد منع ذلك. وهكذا، فهي تخطط لمنع ولادة الطفل كقديس. إذا نجحت خطة الأميرة نيوما، فإن الطفل سيولد دون قوته السماوية.”
“الأميرة الملكية ستمنع ولادة القديس لمجرد إنقاذ حياة امرأة عادية؟” سأل كاليست بعدم تصديق. “هل هي مجنونة؟ قوة القديس السماوية أهم من حياة امرأة عشوائية.”
“المرأة المعنية هي الملكة بريجيت غريفيثز من مملكة هازلدن،” أبلغه الكونت. “الأميرة نيوما تعتز بالملكة كصديقة لها، وبالتالي، فإن الأميرة الملكية مصممة على إنقاذ حياة الملكة بريجيت، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بقوة القديس الجديد.”
“هذا غير مقبول،” قال عابسًا. “الإمبراطورية بحاجة إلى قديس جديد.”
“وهذا هو بالضبط السبب الذي يجعلني أشاركك هذه المعلومات، أيها الأمير كاليست،” قال كايل سبروس بجدية. “أعتقد أن الطفل يجب أن يولد قديسًا، بغض النظر عن العواقب.”
رفع كاليست حاجبًا في وجه الكونت عندما تذكر شيئًا. “لكن أليست الملكة بريجيت زوجة سيدي غلين – صديق طفولتك؟”
“لن ينتهي العالم إذا ماتت الملكة بريجيت، لكن العالم قد ينتهي إذا فقد القديس الجديد قوته السماوية،” أصر الكونت. “أشعر بالأسف على غلين، ومع ذلك، يحتاج العالم إلى القديس الجديد أكثر مما يحتاج إلى ملكة يمكن استبدالها. وبما أن غلين لا يزال شابًا، فأنا متأكد من أنه سيجد امرأة أخرى يحبها ويتزوجها في المستقبل.”
ضحك كاليست بعد سماع منطق الكونت.
[لا أصدق أنه يستطيع أن يقول تلك الأشياء الفظيعة عن صديقه.]
حسنًا، ماذا يتوقع من الشخص الذي خان الإمبراطور نيكولاي؟
“بصفتك النجم الأول الحقيقي لإمبراطورية موناستيريون العظمى، يرجى السماح للقديس الجديد بالولادة بشكل صحيح،” قال كايل سبروس، وهو ينحني أمامه. “أنت وحدك القادر على فعل ذلك يا أمير كاليست.”
“بالطبع، لن أخذلك أيها الكونت سبروس،” قال كاليست بابتسامة. ثم فرقع أصابعه، مستدعيًا أفراد طائفة الغراب المكلفين بحمايته. “احضروا الملكة بريجيت إليّ - الآن.” [ ترجمة زيوس]
“هاه،” قال هيلستور، وهو يرتدي قفازاته السوداء. “لقد وجد كاليست بالفعل القديس الجديد؟ إنه مفيد جدًا، أليس كذلك؟”
أومأ لوسيوس، الجني الظلامي، برأسه. “يطلب أفراد طائفة الغراب مساعدتنا يا سيدي. لقد أُبلغت أن كاليست دالتون يريد اختطاف الملكة بريجيت حية، وأعتقد أنه يرغب في ولادة القديس الجديد بقواه السماوية سليمة، ثم تقديمه إلى معبد أستيلو.”
في هذه اللحظة، كان هيلستور في النزل الواقع في أقرب بلدة إلى غابة الخارجين عن القانون.
لكنه بما أنه قد اكتفى من الظلام في ذلك المكان، فقد حان الوقت ليرحل.
[علاوة على ذلك، لدي مكان آخر يجب أن أكون فيه.]
“هذه طريقة فعالة لكسب دعم عامة الشعب والفرسان المقدسون،” قال هيلستور بابتهاج. ثم التفت إلى لوسيوس. “اذهب وساعدهم يا لوسيوس.”
بدا على الجني الظلامي بعض التردد.
وعرف هيلستور السبب.
“لوسيوس، أعلم أنك قلق بشأن لوكاس، شقيقك التوأم،” قال للجني الظلامي الشاب. “أعدك أنني سأعتني بشقيقك حتى يتعافى تمامًا.”
حينها فقط بدا لوسيوس مرتاحًا. “شكرًا لك يا سيدي،” قال. “ولكن إذا غادرتُ جانبك، هل ستكون بخير بمفردك؟ أعلم أن سيدي قادر، لكنني اعتقدت أن سيدي يحافظ على طاقته في الوقت الحالي.”
“لقد سنحت لي فرصة لا يمكن تفويتها، لذا ليس لدي خيار سوى التحرك الآن،” قال مبتسمًا على نطاق واسع. “لقد أخبرني عصفور صغير أن راستون ستروغانوف سيصعد إلى العالم العلوي قريبًا، ويجب أن أتسلل وأتبعه.”
هيلستور، الكائن الأسمى للظلام الأبدي، كان ممنوعًا من دخول العالم العلوي، لذا لم يكن لديه خيار سوى استخدام راستون ستروغانوف للتسلل.
مال الجني الظلامي رأسه إلى جانب واحد. “هل حان الوقت لسيدي للعودة إلى العالم العلوي؟”
“ذلك لأنني أصبحت نافد الصبر. لقد ترك الكائنات الخالدة نيوما آل موناستيريوس وشأنها لأن الإيثر المثالي الحالي لا يزال على قيد الحياة،” قال هيلستور، متنهدًا وهو يهز رأسه. “لذا، ليس لدي خيار سوى قتل الإيثر المثالي الحالي الآن حتى تصطاد الكائنات الخالدة الأميرة الملكية المتغطرسة الصغيرة.”
وضعت بريجيت ذراعها الواقية حول بطنها المنتفخ بمجرد أن شعرت بوجود أشخاص آخرين في مكتبها.
ثم مدت يدها الأخرى ببطء نحو المسدس في درجها.
“صاحبة السمو الملكي، لا نرغب في إيذائكِ عن طريق الخطأ، لذا يرجى عدم التحرك.”
ظهر رجل ملثم من الظلام في زاوية مكتبها.
على الرغم من أن وجه المتسلل كان مغطى بقناع، إلا أنها لاحظت بعض سماته الجسدية التي أخبرتها أنه جني، تمامًا مثل أذنيه المدببتين. بدا المتسلل وكأنه جني ظلامي، لكي نكون دقيقين، بناءً على صفة الظلام التي شعرت بها منه.
ولم يكن وحيدًا.
كانت لديها شعور بأن الغربان السوداء الثلاثة خلف الجني الظلامي لم تكن طيورًا عادية.
...
“إذا كنت لا تريد إيذائي، فمن الواضح أنك هنا لاختطافي حية، وتطلب مني ألا أدافع عن نفسي؟” زمجرت بريجيت في وجه المتسلل، ثم سحبت المسدس من الدرج، ووقفت وفتحت قفل المسدس قبل أن توجهه نحو الجني الظلامي. “هل أبدو لك كشخص يُمكن التلاعب به بسهولة، هاه؟”
أطلق الجني الظلامي تنهيدة. “لا تقل إنني لم أحذرك يا صاحبة السمو الملكي.”
ضَغَطَت بريجيت على الزناد بمجرد أن تحرك الجني الظلامي.
ثم، بدلًا من رصاصة، ظهرت صورة شبه شفافة للأميرة نيوما أمام المتسلل مباشرة، مما جعله يتوقف عن الاندفاع نحوها فورًا.
ابتسمت بسخرية لرد فعل الجني الظلامي.
قالت “صورة” الأميرة نيوما المجسدة: “أيها الحقير، هل تريد أن تختطفني؟ لا يمكنك فعل ذلك يا صديقي. أنا محميّة.”
ابتسمت بريجيت لأن "الصورة المجسدة" التي طلبت الأميرة نيوما من بيج إنشاءها كانت تشبهها تمامًا في الصوت. كان مجرد جهاز مسجل، لكنها كانت تعلم في قلبها أن الأميرة الملكية ستتصرف بنفس الطريقة تمامًا لو كانت موجودة.
في الواقع، قبل أن تغادر الأميرة نيوما مملكة هازلدن، طلبت من بيج آفري إنشاء سلاح لها.
وبما أن بريجيت كانت تستخدم المسدسات، طلبت الأميرة نيوما من ساحرتها إنشاء مسدس لها يطلق حاجزًا حول مستخدمه بدلًا من رصاصة. ففي نهاية المطاف، توقعت الأميرة الملكية بالفعل أن الأعداء سيكتشفون قريبًا أنها تحمل القديس الجديد في رحمها.
وبالطبع، كانت هي وغلين يتوقعان حدوث ذلك أيضًا.
“كانت الأميرة نيوما على حق.”
لم يكن عليها الالتفات لتعرف أنه زوجها.
غلين، الذي دخل الغرفة من النافذة، التفت إليها على الفور ونظر إليها من رأسها حتى أخمص قدميها وكأنه يتفقد ما إذا كانت قد تعرضت لأي أذى أم لا.
“أنا بخير يا ملكي،” طمأنت بريجيت زوجها. ثم أشارت إلى الحاجز شبه الشفاف حولها. ظهر الحاجز بعد أن ضغطت على الزناد في وقت سابق وظهرت "الصورة المجسدة" للأميرة نيوما. “لقد صنعت الأميرة نيوما هذا خصيصًا لي.”
شعر غلين بالارتياح، ثم ابتسم وهو يسحب سيف الأبنوس – سيفه الشخصي. “أمهليني لحظة يا ملكتي،” قال، ثم تجاوز نظره بريجيت. “الآنسة داليا؟”
أومأت داليا، التي ظهرت خلفها (خارج الحاجز)، لغلين. “سأحمي صاحبة السمو الملكي يا سيدي.”
“شكرًا لكِ،” قال غلين، ثم ابتسم لبريجيت قبل أن يتجه نحو المتسلل. اختفت ابتسامة الملك على الفور، وتوهجت عيناه التركوازيتان بتهديد. “سأجعلك تدفع ثمن تهديدك لزوجتي وطفلي.”
ابتسمت بريجيت وشدت قبضتيها، ثم قالت الكلمة التي علمتها الأميرة نيوما إياها سابقًا. “واصل الكفاح يا ملكي!”
“هاه،” ابتسم مانو، الذي كان معلقًا في الهواء فوق القصر الرئيسي مباشرة في هازلدن، عندما لاحظ الظلام على شكل سحابة دخان تلتف حول المبنى الشاهق. “كانت نيوما آل موناستيريوس على حق، فسيستهدف أفراد طائفة الغراب وهيلستور بريجيت غريفيثز بالتأكيد بمجرد أن تغادر.”
مد ذراعيه، وغطى يديه ضوء مزرق.
لتطهير الظلام، كان عليه استخدام طاقته السماوية.
ولهذا السبب، أرسلته نيوما آل موناستيريوس إلى مملكة هازلدن بعد أن وبخته على “عبوسه.”
“تبًا،” تذمر مانو لنفسه. “تلك الأميرة الصغيرة متسلطة حقًا. لا عجب أن راستون ستروغانوف، الذي يفوقها رتبة في كل جانب، يتبعها كجرو لا يستطيع العيش بدون سيده.”