[قبل أن تهاجم طائفة الغراب مملكة هازلدن...]
"يا حاكمي، كم أنا جميلة،" لم تستطع نيوما إلا أن تتأمل نفسها مجددًا وهي تنظر إلى انعكاسها في المرآة الطولية أمامها. "وجهي فتاكٌ حقًا." في تلك اللحظة، كانت في مقصورتها على متن السفينة السياحية التي ستقلهم إلى أقرب جزيرة لغابة الخارجين عن القانون. وبما أن غابة الخارجين عن القانون كانت منطقة محظورة، لم يكن لديهم خيار سوى الذهاب إلى الجزيرة المجاورة لها. لم يكونوا قد انتهوا بعد من التخطيط لكيفية الوصول إلى غابة الخارجين عن القانون.
[سنعبر الجسر عندما نصل إليه.]
ربما حرفيًا ومجازيًا، ولكن في الوقت الحالي، كانت أولويتها لنفسها. فملابسها كانت جذابة حقًا! لقد قامت بتصميم إطلالتها بنفسها اليوم، فقد كانت حرة الآن في ارتداء ما يحلو لها من الأزياء الأنثوية.
ارتدت مشدًا أسود فوق بلوزة حمراء بأكمام منتفخة طويلة، وتنورة قصيرة سوداء صممتها بنفسها، مع زوج من الأحذية الطويلة المربوطة حتى الركبة.
[أبدو كعضوة رئيسية في فرقة فتيات كي بوب من النخبة.]
غير أن التنورة كانت أقصر من ركبتيها. لذا، اضطرت لارتدائها بعد مغادرة أبيها الزعيم وأمّها الزعيمة. لقد أحبت والديها، لكنهما كانا متحفظين أحيانًا. كانت والدتها سهلة الإقناع لكي ترتدي ما تشاء، لكن والدها كان هو المشكلة.
[لا أستطيع أن ألوم أبي الزعيم، فقد نشأ في بيئة صارمة للغاية في النهاية. ومع ذلك، أقدر حقيقة أن أبي الزعيم يبذل قصارى جهده لفهم الفتاة العصرية التي تسكنني. لكني لا أمتلك القدرة الذهنية للتعامل معه في الوقت الراهن.]
على أية حال، بدت جميلة حتى بدون مكياج لأن بشرتها كانت متوهجة بشكل طبيعي. علاوة على ذلك، كان تسريحة الكعكة النصفية تليق بوجهها الصغير، وبدا شعرها أكثر روعة بفضل خصلاته الوردية الطبيعية.
[باختصار، أنا فاتنة حقًا.]
"الأميرة نيوما، هل أنا الوحيدة التي تلاحظ أم..." توقفت بيج للحظة لتنظر إليها بإعجاب شديد في عينيها. في الواقع، كانت الساحرة تنظر إليها للأعلى حرفيًا لأن بيج كانت، آه، ملكة قصيرة القامة. "هل ازداد طولكِ مرة أخرى؟"
"لااا!" صرخت نيوما بطريقة درامية، ثم غطت أذنيها بيديها. "من فضلك لا تقولي ذلك يا بيج. لا أريد أن أصبح أطول مما أنا عليه بالفعل!" كانت طفرة النمو لدى آل موناستيريوس مختلفة عن الأطفال العاديين؛ فأجسادهم المادية كانت تستمر في النمو بوتيرة أسرع من المعدل الطبيعي. أدركت أنها ازدادت طولًا في الأسابيع القليلة الماضية، لكنها رفضت تقبل الواقع.
"ولكن لماذا لا ترغبين في أن تصبحي أطول، أيتها الأميرة نيوما؟" سألت بيج وهي حائرة. "الأمر حتمي، لم أرَ قط فردًا من آل موناستيريوس أقصر من 170 سم."
"هذا صحيح،" قالت جوري وهي تهز رأسها. "حتى الأميرة الملكية الراحلة نيكول كانت، كما تعلمين، 180 سم؟" كان ذلك صحيحًا.
"ومع ذلك، لا أريد أن أصبح أطول مما أنا عليه الآن،" أصرت نيوما. "أريد أن أبقى صغيرة ولطيفة بجوار روتو. فرق الطول بيننا في الوقت الحالي لطيف جدًا."
نظرت بيج وجوري إلى بعضهما البعض، ثم هزت كلتاهما رأسيهما وهما تبتسمان.
"أمي، لماذا يجب أن تبدي صغيرة خصيصًا لهيونغ روتو؟" سأل غريكو ببراءة. "أنا متأكد من أن طفرة نمو هيونغ روتو لم تنتهِ بعد. إذا أصبح أطول مما هو عليه بينما بقيتِ أنتِ كما هي، فلن يكون فرق طولكما لطيفًا بعد الآن. ستبدين مثل الفطر بجانب شجرة صنوبر."
يا له من لسعٍ! يا جماعة، نيوما تعرضت للانتقاد الشديد من ابنها الأصغر مرة أخرى. جينو، الذي كان منشغلًا بأموره وهو يجلس على حافة النافذة ويجمع بندقيته، كتم ضحكته.
[غريكو وحده مسموح له أن ينتقدني هكذا.]
"أمي، لا ينبغي أن توقفي طفرة نموك لأسباب سطحية،" قال غريكو، ثم ابتسم لها ببراعة. "لنتضاعف طولًا معًا، أليس كذلك؟"
ابتسمت نيوما لابنها ببعض الإحراج. "حـ-حسنًا. لننمو طوالًا معًا." ابتسم لها غريكو فحسب.
[يا حاكمي، لا أستطيع الفوز على ابني الأصغر أبدًا.]
لذا، غيرت الموضوع ببساطة.
"الجميع، من فضلكم غادروا الغرفة للحظة،" قالت نيوما، وقد بدا عليها الجدية هذه المرة. "ضيفي هنا."
"لقد تأخرتَ،" اشتكت نيوما عندما ظهر مانو. في تلك اللحظة، كانت تجلس على كرسي وقد عقدت ذراعيها فوق صدرها. "اللورد مانو، أعلم أنني طلبتُ منك أن تتبعنا بتكتم. لكنك ما زلت متأخرًا."
"ليس من السهل التخلص من الأشخاص الذين يطاردونني،" أوضح مانو، ثم جلس على الكرسي أمامها. "لكني اتبعت تعليماتكِ. جعلتهم يعتقدون أنني متجه عائدًا إلى الإمبراطورية."
"هل هم أفراد طائفة الغراب، يا سيدي؟"
أومأت الكاهنة القمرية برأسها. "أعتقد ذلك." بطبيعة الحال، كانوا يتوقعون أن يراقب أفراد طائفة الغراب تحركاتهم.
بمجرد أن غادر أمّها الزعيمة وأبيها الزعيم الإمبراطورية لزيارة القارة الشرقية، أرسل أفراد طائفة الغراب رجالهم لمراقبة عائلتها. وهذا بالضبط سبب طلبها من مانو أن يتجه إلى القارة الشرقية أيضًا.
[أجل، كنتُ أنا من أمرت اللورد مانو بالالتزام بالليدي سيينا طوال هذا الوقت. بالإضافة إلى ذلك، طلبتُ من ويليام واللورد ديلوين القيام ببعض الأمور لي. هيهي.]
"اللورد مانو، هل ما زلت مستاءً من قرارنا بشأن القديس الجديد؟" عبس كاهن القمر مانو ردًا على ذلك.
أطلقت تنهيدة يائسة. "يا سيدي، من فضلك توقف عن التذمر."
اتسعت عينا مانو. "أنا؟ أتذمر؟ نيوما آل موناستيريوس، مشاعري مبررة. لدي الحق في أن أكون مستاءً."
"لكن هذا لا يمنحك الحق في إهمال واجباتك، يا سيدي،" قالت بصرامة. "أعلم أنك كنت تغرق أحزانك في الشراب مؤخرًا. رفيق شرابك هو الليدي سيينا، أليس كذلك؟"
ارتعد كاهن القمر وبدا مذنبًا للغاية.
[ ترجمة زيوس]
مرة أخرى، أطلقت تنهيدة يائسة. "اللورد مانو، القديس الجديد سيظل قديسًا. أقسم بحياتي أنني سأجمع قواه السماوية، لذا من فضلك ضع ثقة أكبر بي."
نظر مانو إليها مباشرة في عينيها. "حسنًا، سأضع ثقة أكبر بكِ،" قال. "لقد استدعيتني إلى هنا لسبب، أليس كذلك؟"
"لقد هرب كايل سبروس، وهو يعلم أن بريجيت أوني ستنجب القديس الجديد. أنا متأكدة أنه قد شارك تلك المعلومات مع أفراد طائفة الغراب،" قالت نيوما بلهجة جادة. "لذا، أيها اللورد مانو، أريدك أن تتجه سرًا إلى مملكة هازلدن لحماية بريجيت أوني وطفلها القديس من الأعداء."
"هذا صحيح، سيدي غلين،" قال نيرو، الذي كان يتحدث مع ملك هازلدن عبر ساعة الجيب. "لقد هرب كايل سبروس. أنا متأكد من أنه سيشارك المعلومات المتعلقة بالقديس الجديد مع أفراد طائفة الغراب. لذلك، أريدك أن تكون حذرًا للغاية. فقد يهاجم أفراد طائفة الغراب أنت والملكة في أي لحظة."
قال سيدي غلين، الذي بدا جادًا للغاية في تلك اللحظة.
"من الجيد معرفة ذلك،" قال. "إذن، أتمنى لك النجاح. أخبرني إذا احتجت إلى مساعدة. سأرسل التوأمين فليتشر."
قال سيدي غلين، ثم ابتسم لها. كما هو متوقع من شقيقته التوأم المحبوبة.
"أتفهم،" قال. "لتكن سكينة القمر وبركاته عليك وعلى مملكة هازلدن، يا سيدي." بعد ذلك، ودع ملك مملكة هازلدن وأنهى المكالمة.
كان مشغولًا في تلك اللحظة، لذلك لم يكن لديه الكثير من الوقت للحديث. علاوة على ذلك...
"الأمير نيرو،" قال جيفري كينسلي، الذي دخل مكتبه للتو. "جلالة الملك والليدي روزهارت على وشك الوصول."
"رائع،" قال، ثم وقف. "سأقابل والديّ إذن." بطبيعة الحال، تبعه لويس عندما غادر مكتبه.
اتجهوا إلى غرفة البوابة حيث سيصل والداها. كانت تلك غرفة البوابة المتصلة بمعبد سايران. وبما أنه مكان مقدس للعائلة الملكية، كان على لويس وجيفري كينسلي الانتظار والحراسة في الخارج. نيرو وحده دخل غرفة البوابة.
لحسن الحظ، كان والداه موجودين بالفعل عندما وصل.
"أمي، أبي،" حيّا نيرو والديه وهو يقترب منهما. "أهلًا بعودتكما."
ابتسمت والدته وعانقته. "لقد اشتقت إليك، نيرو." ظل يشعر بالحرج عند تلقي العاطفة من والدته، لذا اكتفى بالتربيت الخفيف على ظهرها. ثم ابتعد عن عناقها ليواجه والده. "أبي-"
كان نيرو على وشك أن يقدم تقريرًا لوالده عن محادثته مع سيدي غلين في وقت سابق. لكن الإمبراطور نيكولاي سعل فجأة دمًا وهو يبتعد عنه، وكأن والده كان يتراجع عنه خوفًا.
[آه، ماذا فعلتُ؟]
كان نيكولاي يحتضر. كان ذلك أول ما خطر بباله عندما رأى نيرو. لقد اعتاد على أن يمتص أبناؤه وهجه القمري قليلًا فقليلًا.
ولكن، بمجرد أن دخل نفس الغرفة مع نيرو، امتص ابنه وهجه القمري دون وعي وكأن لا يوجد غد. استطاع أن يدرك أن ابنه لم يكن يعلم أنه كان يقتله حرفيًا بفعل ذلك.
التفت إليه نيرو. "أبي-"
لم يتمكن نيكولاي من سماع ما كان نيرو على وشك قوله لأنه سعل فجأة كمية كبيرة من الدم.
مونا، التي كانت تقف بجانبه، أصابها الذعر على الفور. "نيكولاي!"
آه.
تراجع نيكولاي دون وعي، متجنبًا نيرو لا إراديًا عندما أصابته الحقيقة المرة في الصميم أخيرًا.
[نيرو سيكون الإمبراطور التالي... وهذا يحدث أسرع مما أتخيل.]