“إذًا، كيف مضت مواجهتك مع روتو؟” سألت مونا نيكولاي حالما عاد إلى غرفة نومه، فانقبض صدره إثر سؤالها المفاجئ.
لقد استحم وبدّل ملابسه في غرفة أخرى متذرعًا بذلك لسبب مغادرته المبكرة، بيد أن الأمر كان عديم الجدوى.
[مونا تعلم مسبقًا أنني خرجت لمواجهة راستون ستروغانوف، لذا لا يمكنني إنكار ذلك.]
“يا نيكولاي، أنت تافه للغاية،” قالت جولييت ثم احتست حليبها ببطء. “نيوما بالغة من الداخل. علاوة على ذلك، سمعتُ من مونا أن نيوما وروتو كانا يبدوان كعاشقين في الجدول الزمني الأول، فما الخطأ في استمرارهما في علاقتهما الآن؟”
“نيوما لا تزال صغيرة جدًا على أن يكون لها حبيب،” قال نيكولاي بحزم. ثم جلس على الكرسي بجوار مونا، منضمًا إلى السيدات حول الطاولة المستديرة حيث كان فطور بسيط ممدودًا. “هي في الثالثة عشرة من عمرها فقط؛ أعلم أن هذا يبدو منافقًا مني، أنا الذي واعدتُ مونا في مثل هذا العمر، ومع ذلك، لن يتغير رأيي.”
“بينما أتفق معك في هذا الأمر، إلا أنني لا أحب الطريقة التي ترهب بها الشباب المساكين الذين يعجبون بابنتنا الجميلة،” قالت مونا وهي تهز رأسها. “أنت قاسٍ بشكل خاص مع روتو يا حبيبي.”
“لأن نيوما تحبه أكثر من غيره.”
“وكيف عرفتَ أن ابنتنا تحب روتو أكثر من غيره؟”
“لأن راستون ستروغانوف يبدو الأقل وسامة بين جميع الشبان المحيطين بنيوما،” قال نيكولاي بصرامة. “ومع ذلك، نيوما المهووسة بالوجوه الجميلة، اختارته.”
لم يكن الأمر أن راستون ستروغانوف كان "بسيطًا" للغاية؛ بل كان الطاهي الشاب يعتبر وسيمًا بالمعايير العادية. ومع ذلك، كان الشبان المحيطون بنيوما جميعًا شديدي الوسامة، أمثال لويس، وتريڤور، وجاسبر هاوثورن. وبالطبع، من يُدعى “الفتى الأكثر وسامة في القارة بأكملها” – روبن درايتون.
لقد وصل إلى مسامعه، هو الإمبراطور، كيف يلهج الكثيرون بمدح وجه هذا الشاب المتمرد.
[هكذا يشتهر روبن درايتون بوجهه الوسيم.]
“أتعلم يا حبيبي،” قالت مونا وهي تضع يدها فوق يده، “كلما ازددت في مضايقة روتو، كلما أصبحت نيوما أكثر حماية له.”
أومأت جولييت موافقة على كلامها. “أنت عمليًا تعلن عن روتو كصهير لك بمجرد اهتمامك به، ألا تدري؟”
“هذا ليس صحيحًا،” أصر نيكولاي بعناد. “أنا أكره جميع الشبان المحيطين بنيوما على حد سواء.”
هزت جولييت رأسها فقط، وقد بدت عليها خيبة الأمل من عناده بوضوح.
“لنتحدث عن نيوما وخطابها لاحقًا،” قالت مونا، مغيرَةً الموضوع لحسن الحظ بينما بدت أكثر جدية. “لدي أخبار أشاركها معك؛ أولًا، انتهى اللورد مانو وديلوين من تحديد مكان سقوط اثنتين من قوى الأمير سكايلوس السماوية المتناثرة.”
كانت تلك أخبارًا سارة حتمًا.
“الغربان تعلم أن قوة القديس الجديد السماوية قد تناثرت، لذا لا بد أنهم يبحثون عنها أيضًا،” قال نيكولاي بنبرة نفاد صبر. “يجب علينا جمع قوة القديس الجديد السماوية أولًا وإعادتها للأمير الشاب.”
“هذا ما أود التحدث إليك عنه مع أطفالنا،” قالت مونا وهي تومئ برأسها. “بتلات الورد التي ألصقتها بكاليست دالتون وكاليستو دي لوكا قد تم تفعيلها.”
“هذا يعني أن الأهداف قد استقرت،” قال نيكولاي. “فأين يختبئون بالضبط؟”
“بحر الدماء؟” سأل نيرو، وهو يقطّب حاجبيه بينما ينظر إلى الخريطة المنتشرة على الطاولة أمامه. “إنه موطن داليا.”
في هذه اللحظة، كان نيرو في غرفة دراسته بقصر والده، وكان والداه معه كذلك. الإمبراطورة السابقة الليدي جولييت سلون (في هيئة طفلة رضيعة) كانت معهم أيضًا، لكنها كانت نائمة بعمق على الأريكة.
[على أي حال،]
كان بحر الدماء جزيرة مخفية محاطة ببحر مصبوغ بدماء روح قديمة.
“صحيح يا بني،” قالت والدته وهي تنظر إلى الخريطة أيضًا. “جزء من قوة القديس الجديد السماوية سقط في بحر الدماء.”
قبض نيرو يديه بإحكام. “هذا سبب إضافي يدعونا لإنقاذ داليا. لو كانت معنا، لتمكنا بسهولة من استعادة القوة السماوية التي سقطت في بحر الدماء.”
“يا بني، نعلم أنك يائس لإنقاذ داليا، ولكن استمع إلينا أولًا،” قال والده. ثم أشار الإمبراطور إلى إحدى “المناطق المحظورة” في القارة، وبدقة، أشار والده إلى صحراء سانيا. “هذا هو المكان الذي حددت فيه والدتك موقع كاليست دالتون وكاليستو دي لوكا، وهناك احتمال كبير أن تكون داليا هناك أيضًا.”
“بحر الدماء وصحراء سانيا يفصل بينهما محيطات بأكملها حرفيًا.”
“هذه ليست المشكلة الوحيدة يا نيرو،” قال والده بصرامة. “الجزء الثاني من قوة القديس الجديد السماوية سقط في صحراء سانيا.”
اتسعت عيناه قليلًا من الدهشة. “هذا ليس وضعًا مثاليًا.”
لأنه إذا كان للغربان مخبأ في صحراء سانيا، فلن يكون من السهل عليهم استعادة ذلك.
“كما هو متوقع، يجب أن أذهب،” قال نيرو بحزم. “أمي، أبي، يجب أن نقسم قواتنا. أنا أتطوع لإنقاذ داليا واستعادة القوة السماوية التي سقطت في صحراء سانيا، وأنا أفعل هذا ليس فقط لرغبتي في إنقاذ داليا.”
قطّب والده حاجبيه. “إذًا ما السبب الآخر؟”
“الفرسان الذين جندتُهم ليكونوا جزءًا من نظام فرساني المستقبلي قد اكتملوا أخيرًا،” أبلغ نيرو والديه. “لقد ظلوا في العاصمة الملكية لفترة طويلة الآن.”
تحول تقطيب والده إلى ابتسامة ساخرة. “نيرو، هل تظن أنني سأسمح لك بمهاجمة قاعدة الأعداء بمجموعة من الفرسان المجندين حديثًا الذين لم يعملوا معًا من قبل؟ آمل ألا تستهين بالغربان.”
“ليس الأمر كذلك يا أبي،” أصر نيرو. “لن تكون هذه المرة الأولى التي أقود فيها هؤلاء الأشخاص، لذا سيكون الأمر على ما يرام، فأنا أعرف كيف أستغل كل واحد منهم على أكمل وجه.”
بدا والداه مرتبكين، لذا أوضح لهما أن الأشخاص الذين طلب من التوأمين فليتشر جمعهم له هم أعضاء نظام فرساني في حياته الماضية.
الآن بدا والداه مصدومين من هذا الكشف.
“لا أتذكر حياتي الماضية بالطريقة التي تتذكرها نيوما،” قال نيرو بحذر. “لقد رأيت فقط بعضًا من شذرات الماضي عبر العديد من الأحلام الطويلة، وفي بعض تلك الأحلام، رأيت الأشخاص الذين خدموني بإخلاص في ذلك الوقت. ومن ثم، جندتُهم ليكونوا أتباعي في هذا الجدول الزمني.”
“ولكن حتى لو كان ذلك صحيحًا، فهم لم يقابلوك بعد يا نيرو،” قالت والدته بقلق. “كيف تعرف ما إذا كانوا سيظلون مخلصين لك هذه المرة أيضًا؟”
“لا تقلقي يا أمي،” طمأنها نيرو. “لم أتراخَ بينما كنتُ في سبات عميق من قبل. كنتُ ألتقي بفرساني بانتظام في هيئتي الروحية لتدريبهم سرًا، ولذلك، أنا واثق من أنني أستطيع قيادتهم جيدًا.”
“نيرو، لا يزال من الخطر جدًا أن تواجه الغربان مباشرة،” قال والده متنهدًا.
“لستُ بحاجة لمحاربة الغربان حتى الموت،” قال نيرو. “هدفي هو إنقاذ داليا واستعادة القوة السماوية في صحراء سانيا.” نظر إلى الإمبراطور مباشرة في عينيه. “جلالة الملك، رجاءً ثق بي؛ أنا ولي العهد الرسمي للإمبراطورية، ومن ثم، لن أخوض معركة أعلم أنني لا أستطيع الفوز بها.”
لمعة فخر برقت في عيني والده وكأنه فخور به.
أدرك نيرو حينها أنه قد كسب الجدال بالفعل.
[أبي، أمي، أنتما تحبان أطفالكما أكثر من اللازم.]
كانت نيوما غاضبة بشدة.
شعرت وكأنها ستُجن من فرط الغضب بعدما سمعت قصة روتو عن الإيثر المسكين الذي كانت الكائنات الخالدة في العالم العلوي تحاول قتله لمجرد أنه كان ضعيفًا وقديمًا جدًا على أداء وظيفته.
“إذا كانوا مهووسين بهذا الحد بتنفس هواء نقي، فلماذا لا يبحثون عن مصدر التلوث في عالمهم الحقير بدلًا من البحث عن إيثر جديد؟” قالت نيوما، وقد قبضت قبضتيها الصغيرتين بقوة. “جلب إيثر جديد يشبه وضع لاصق جروح على جرح رصاص – إنه غبي وعديم الجدوى تمامًا كوجودهم العقِيم!”
[آااااااارررررغغغغغ!!!]
صرخت نيوما داخليًا بينما احتسى روتو شايه بهدوء، وقد نجح ذلك في تهدئتها.
النظر إلى وجه روتو الهادئ هدّأ أيضًا قلبها الثائر؛ كان هناك شيء في هدوئه لم يخذلها قط في شفائها.
[نعم، النظر إلى روتو يشفي.]
[ ترجمة زيوس]
“هل انتهيتِ من الغضب؟” سأل روتو بأدب بينما وضع فنجان الشاي بهدوء على الصحن. “هل ترغبين في المزيد من الدجاج؟”
أومأت نيوما بهدوء. “نعم، من فضلك.”
أعد روتو الفطائر والدجاج المقلي للفطور. لكنها كانت قد انتهت بالفعل من فطيرتها. لذلك، ركزت هذه المرة على الدجاج المقلي، وبما أنهما كانا وحدهما في الغرفة، استخدمت يديها لأكل ساق الدجاج التي ناولها روتو إياها.
[هكذا تؤكل قطعة الدجاج المقلي على أي حال.]
لم تكن واعية لأكلها هكذا أمام روتو؛ لأنها كانت تعلم أنها لا تزال جميلة حتى لو أكلت بيديها.
[ورووتو يحب كل ما أفعله.]
لحسن الحظ، سمحت هانا لنيوما وروتو بالبقاء في نفس الغرفة. وفقًا لابنة عمها، كانت تثق بأن اللورد الشاب لن يفعل شيئًا مع طفلة، لذلك، اعتذرت هانا بلطف لتمنح نيوما وروتو بعض الوقت الخاص.
“حسنًا، أنا هادئة الآن،” قالت نيوما بعد أن أكلت ساقي دجاج أخريين. “أنا شبعت.”
“حسنًا جدًا،” قال روتو، ثم وقف وسار نحوها، واستخدم المنديل المبلل لتنظيف وجهها ويديها. “هل أصب لكِ بعض الحليب؟”
“نعم، من فضلك.”
أومأ برأسه فقط، ثم صب الحليب في فنجان شايها. عندها فقط عاد روتو إلى مقعده.
[ههه. روتو يعاملني كأميرة. حسنًا، أنا أميرته.]
على أي حال، حان وقت الجدية.
“روتو، كما قلتُ سابقًا، لقد اختُطف لويس،” قالت نيوما بجدية. “أعلم أنها فخ نصبه الشيطان لخطفني، لكنني ما زلت أرغب في إنقاذ "ابني" أولًا.”
“إذًا لنفعل ذلك،” قال روتو. “لننقذ لويس.”
اتسعت عيناها بدهشة. “أنت ذاهب معي؟”
“إذا سمحتِ لي، فأود أن أذهب معكِ هذه المرة.”
أومأت برأسها بحماس، لكن كتفيها تدليا بسرعة عندما تذكرت قلقها الأكبر في تلك اللحظة. “لكنني أنانية يا روتو. لقد خُطفت داليا، والقديس الجديد قد ولد بالفعل. علينا أن ننقذ داليا ونجمع القوة السماوية المتناثرة، ومع ذلك، ها أنا ذا أضع لويس في الأولوية لمجرد أنه "ابني".”
“ما الخطأ في ذلك؟” سأل بهدوء. “إنقاذ الساحرة السوداء وجمع قوة القديس الجديد السماوية ليسا مسؤولياتكِ وحدك يا نيوما.”
“لكن داليا صديقة،” احتجت. “ووعدتُ طفلي القديس بأنني سأعيد له قوته السماوية.”
“أنتِ رقيقة القلب جدًا يا نيوما.”
“لا أرغب في سماع ذلك من الشخص الذي اختار العالم على حب حياته في الجدول الزمني الأول.”
“لهذا السبب "قتلت" القائد يوان سولفريد.”
آه، هكذا كان الأمر إذًا. كان روتو يقول إنه غيّر اسمه هذه المرة لينسى الأحمق الذي كانه في حياته الماضية.
“حسنًا، أنا أحب نفسي كثيرًا لدرجة أنني لا أستطيع قتل جزء مني حتى لو كان أقل جمالًا،” قالت نيوما وهي تهز كتفيها على الرغم من أن الحركة جعلتها تبدو وكأنها ترقص. “لكن هل حقًا لا بأس بأن أكون أنانية إلى هذا الحد يا روتو؟ العالم بأسره في خطر، لكنني أرغب في إنقاذ عائلتي أولًا.”
وتلك العائلة كانت لويس، بالطبع.
“لا بأس بأن تكوني أنانية يا نيوما،” قال روتو بجدية. “إذا قال أحدهم غير ذلك، فسأتعامل معه.”
لم تتمالك نفسها من الضحك على ما قاله. “يبدو وكأننا شريران نتحدث عن كيفية تدمير العالم.”
“حسنًا، نحن نملك القدرة على فعل ذلك…”
ضحكت فقط وتجاهلت الأمر بابتسامة.
ثم لاحظت أنه على الرغم من حديثهما، لم يكن روتو ينظر إلى وجهها، ولم يكن حتى يقابل نظرتها.
[من الوقاحة فعل ذلك.]
لكنها كانت تعلم أن روتو لن يفعل ذلك لمجرد الوقاحة معها؛ بالإضافة إلى ذلك، كان حدسها يخبرها أن هناك شيئًا غريبًا.
“روتو؟”
“هممم؟”
“لماذا لا تنظر إليّ بشكل صحيح؟” سألت نيوما بحذر. “هل تشعر بالحرج لأنني في هيئة طفلة رضيعة؟”
“أجل،” قال، لكن الأمر بدا وكأنه يكذب، علاوة على ذلك، غير الموضوع على الفور. “بذكر هيئتكِ الطفولية، أعتقد أنكِ ستعودين إلى طبيعتكِ حتى لو لم نفعل شيئًا.”
نجح في تشتيتها لأنه ذكر نقاشًا مهمًا جدًا.
[لكنني سأعاقبك لاحقًا يا روتو.]
“حقًا؟” سألت. “سأعود إلى طبيعتي بمفردي؟”
“قوتكِ السماوية أقوى الآن مما كانت عليه عندما تفحصتكِ سابقًا،” أوضح روتو. “كلما كانت قوتكِ السماوية أقوى، زادت الحاجة إلى "وعاء" أكبر، وبـ"وعاء"، أقصد جسدكِ المادي.”
نظرت إلى يديها الصغيرتين. “لكنني لم أنمُ ولو شبرًا واحدًا.” ثم نظرت إلى روتو بعيون مستنكرة. “ماذا سيحدث إذا أصبحت قوتي السماوية أقوى بينما بقي الوعاء كما هو؟ هل سأحترق أو شيء من هذا القبيل؟”
“أتفهم لماذا تظنين أنكِ ستحترقين،” قال. “لكن لا تقلقي، أؤكد لكِ أن ذلك لن يحدث؛ فالبركة التي لديكِ أقوى من التعويذة التي حولتكِ إلى طفلة، وستكسر التعويذة قبل أن تؤذيكِ.”
“إذًا، كل ما علي فعله الآن هو الانتظار؟”
“نعم.”
“هل سيعود التوكبوكي وأرواحي الصغيرة بمجرد عودتي إلى طبيعتي؟”
“هذا صحيح،” قال روتو وهو يومئ برأسه. “وحش روحكِ وأرواحكِ اختفوا لأن وعاءكِ لا يستطيع تحمل وجودهم.”
“إذًا أين ذهبوا؟”
“إنهم في مكان ما داخل روحكِ،” قال. “من الصعب الشرح لأنكِ لا تتذكرين، ولكن هناك مساحة في روحكِ لا يمكنكِ الوصول إليها إلا أنتِ، وهي مرتبطة أيضًا بالسبب وراء عدم السماح لكِ بتعلم تعويذات الانتقال الآني.”
“لا يمكنك إخباري ما هو؟”
“ليس بعد، على الأقل،” قال روتو معتذرًا. “لكن رجاءً ثقي بي في هذا، يا نيوما.”
“أنا أثق بك يا روتو،” قالت بلطف. “ولذلك، سأنتظر حتى تصبح مستعدًا لإخباري لماذا لا يمكنك النظر إلى وجهي بشكل صحيح.”
بدا متفاجئًا بما قالته.
“أعلم أن الأمر ليس فقط لأنني أبدو كطفلة الآن،” قالت. “لا بد أن هناك سببًا لعدم قدرتك على النظر إليّ، وأعلم أنك لا تستطيع رؤية وجهي بوضوح لأنني ضعيفة جدًا في الوقت الحالي. لكنني لا أفهم لماذا تبدو مذنبًا في كل مرة تتقاطع عيوننا لفترة وجيزة.”
ضحك لكن ضحكته بدت متوترة. “لا أستطيع إخفاء أي شيء عنك حقًا، أليس كذلك؟”
“لا يمكنك، لذا لا تفكر حتى في إخفاء الأمور عني لفترة طويلة،” حذرت روتو بخفة. “أتعلم ما هو أسوأ من سوء التواصل؟ إنه إخفاء الأمور عن شريكك التي يجب أن يعرفها.” احتست شايها قبل أن تكمل. “إذا أردنا أن نصل إلى النهاية، فعلينا أن نكون صادقين مع بعضنا البعض قدر الإمكان.”
ابتسم روتو بمرح لها. “هل سنكون النهاية السعيدة، يا نيوما؟”
علمت أنه كان من المبكر جدًا الحديث عن ذلك.
علاوة على ذلك، على الرغم من أنها كانت عادة (مفرطة) الثقة بنفسها، إلا أنها لم تنسَ أن روتو قد اختار العالم بأسره عليها ذات مرة. سواء أحبت أن تعترف بذلك أم لا، فقد أثر ذلك سلبًا على ثقتها بنفسها.
[أعني، لم أفعل شيئًا لروتو بعد؛ أنا دائمًا من تتلقى منه أشياء رائعة.]
“هذا يعتمد عليك يا روتو،” قالت نيوما بوقاحة. “لن أطلب منك أن تختارني على العالم، فأنت بالغ، لذا الأمر متروك لك كيف ستنتهي علاقتنا هذه المرة.”