"بصراحة، ظل هذا الأمر يدور في ذهني لوقت طويل،" اعترفت نيوما. "أحاول ألا أستخدم قدرة المنقي الهوائي الممتاز خاصتي قدر الإمكان لأبقى بعيدة عن الأنظار، لذلك أهملت الأمر. ولكن عندما كاد المواطنون أن يُصابوا بضرر من المانا غير النقية التي أطلقتها ريجينا كرويل، شعرت بالعجز."
لهذا السبب طلبت من تريڤور أن يخزن لها المانا غير النقية.
اجتاحها شعور بالذنب مرة أخرى.
[ما كان ينبغي أن أطلب من تريڤور فعل ذلك لأجلي. لكن لا بأس. لن أسمح لصديقي بالموت.]
"الأميرة نيوما، بصراحة، لست متأكدة ما إذا كان ذلك سينجح،" قالت شارلوت بقلق. "لقد طلب مني السيد نوفاك حقًا أن أبحث عنكِ بصفتكِ خليفة الكائنة السامية للحياة. ظننت أن البركة التي تلقيتها يا صاحبة السمو الملكي لها علاقة بتطهير المانا غير النقية. لكنني لا أعلم نوع البركة التي لديكِ يا أميرة نيوما."
"هل تعلمين ما هو الْإِيْثَرَ؟"
"الْإِيْثَرَ هي الشجرة التي توفر الهواء النقي في العالم العلوي..." توقفت شارلوت، ثم اتسعت عيناها. "هاه؟ الْإِيْثَرَ السابق كانت أنثى من آل موناستيريوس..."
"هذا يعني أنني لم أكن أول من اختارته الكائنة السامية للحياة من آل موناستيريوس لتكون خليفتها،" استنتجت نيوما. "ربما اختارت الكائنة السامية للحياة عدة أفراد من آل موناستيريوس ليصبحوا خلفاء لها. ولكن، في نهاية المطاف، ربما أمسك بهم الكائنات الخالدة الجشعون للهواء النقي والطاهر."
بدا وحيد القرن الرضيع أكثر توترًا الآن. "الأميرة نيوما، إنه كفر أن تتهمي الكائنات الخالدة بشيء كهذا."
اكتفت بهز كتفيها وغيرت الموضوع. "على أي حال، لاحظت أن ملامسة دمكِ تجعل المانا غير النقية أقل سمية. أنا آسفة لطرح هذا السؤال غير الأخلاقي، ولكن هل يمكننا تحويل دمكِ إلى مضاد؟"
هزت شارلوت رأسها، وبدا عليها خيبة الأمل. "لقد حاولنا بالفعل صنع مضادات من دمائنا، لكنها لا تنجح. دمنا يقلل السم فقط من خلال الاتصال الجسدي. في الواقع، عندما ابتلعني الكراكِن، كان عليّ أن أقطع نفسي في كل مكان حتى أنزف من رأسي حتى أخمص قدمي. لو لم أفعل ذلك، لكنت قد مت."
صُدمت نيوما لسماع ذلك. "كانت تلك طريقة متطرفة."
"لحسن الحظ، أتعافى بسرعة إذا كانت الجروح سطحية فقط. لهذا لم تري الجروح في جسدي كله في وقت سابق،" أوضح وحيد القرن الرضيع، ثم توقف للحظة. "كان هناك فرد من آل موناستيريوس في الماضي اكتشف أن دماء وحيدات القرن يمكن استخدامها كدرع ضد المانا غير النقية. ومن ثم، اصطادهم للحصول على دمائهم. وهذا هو السبب في أن وحيدات القرن نادرة للغاية الآن."
"حُثالة لعينة. آمل أنهم يتألمون في الجحيم."
بدت شارلوت متفاجئة. "صاحبة السمو الملكي، هل يجوز سب أسلافكِ...؟"
"لماذا لا؟ لقد فقدوا حقوقهم كبشر في اللحظة التي قتلوا فيها أرواحًا بريئة من أجل جشعهم،" قالت وهي تلهث. "ليس كل ميت يستحق الاحترام."
"ماذا لو تحدث أحفادكِ عنكِ بسوء في المستقبل؟"
"حسنًا، إذا فعلوا ذلك، فهذا يعني أنني فشلت كإنسانة،" قالت عرضًا. "سأكتب وصية تنص على أنه يُسمح لأحفادي بالتحدث بسوء عني إذا مت كشخص فظيع."
صمتت شارلوت تمامًا.
"على أي حال، أريد أن أختبر فرضيتي،" قالت نيوما، وهي تفرقع أصابعها. القبة - التي أصبحت الآن مجالًا - التي استخدمتها لاحتواء المانا غير النقية التي أطلقها الكراكِن في وقت سابق، اختفت. لحسن الحظ، على عكس ما حدث لتريڤور، لم تتسمم نيوما على الرغم من أن المانا وقوتها السماوية قد لامستها. "لنرى ما إذا كان بإمكاني إماتة هذه المانا الميتة بأنفاسي."
"لا تحتاج إلى إذني،" قال نيكولاي بعد سماع طلب نيرو. "أنت ولي العهد الرسمي يا نيرو. خواتم وهج القمر تخصك."
وصل نيرو إلى مكتبه بعد الإفطار.
وفقًا لابنه، لم يعد عليه الذهاب إلى الأكاديمية الآن بعد أن ترك الدراسة.
[الأمر ليس رسميًا بعد، لكن نيرو يرفض الذهاب إلى المدرسة.]
"خواتم وهج القمر هي خواتم الخطوبة الرسمية التي يستخدمها ولي العهد الرسمي ووليّة العهد الرسمية،" أضاف نيكولاي. "تلك كانت أيضًا الخواتم التي استخدمناها أنا وجولييت عندما تمت خطوبتنا في الماضي."
بالطبع، لقد تقدم لمونا بخاتم مختلف.
[مونا لا تريد أن تكون الإمبراطورة، على أي حال.]
"الآن بعد أن تمت خطوبتك أنت وهانا رسميًا، يحق لك إخراج الخواتم من غرفة الكنوز الملكية."
لحسن الحظ، كانت نيوما قد أخمدت النار التي أشعلتها في غرفة الكنوز الملكية.
"أنت لا تزال الإمبراطور يا أبي،" قال نيرو رسميًا. "وبالتالي، ما زلت تتمتع بالسلطة على غرفة الكنوز الملكية."
كان من السهل على نيكولاي استعادة العرش، لأنه بجانب ما حدث أثناء المحاكمة، دعمه نيرو أيضًا.
بالطبع، لم يكن ذلك بسبب كونهما عائلة.
كان نيرو ذكيًا فقط بالتمسك به بعد أن أسكت النبلاء الذين حاولوا الإطاحة به على الرغم مما حدث أثناء المحاكمة.
"حسنًا،" قال نيكولاي وهو يومئ. "إذن أمنحك السلطة لأخذ خواتم وهج القمر من غرفة الكنوز الملكية."
"شكرًا لك يا أبي."
"بمجرد عودة مونا ونيوما، سنجري محادثة رسمية مع آل كوينزل بخصوص خطوبتك بهانا."
بالطبع، كانت هانا قد أبلغت والديها بالفعل عن الخطوبة.
لكن نيكولاي لم يرغب في مناقشة الأمر مع آل كوينزل دون مونا ونيوما.
[لا أستطيع أن أمنح مونا مقعد الإمبراطورة الذي لم ترغب فيه في المقام الأول، لكنها لا تزال والدة نيرو. لن يشكو أحد إذا شاركت في المناقشة. وعلى نيوما حضور التجمعات الرسمية الآن بعد أن تم الاعتراف بها كأميرة إمبراطورية.]
"نيرو، هل أنت متأكد من الزواج من هانا؟"
"هانا هي أفضل مرشحة لتكون الإمبراطورة المستقبلية. أنا متأكد أنك تعلم ذلك يا أبي."
"هذه ليست الإجابة التي كنت آمل سماعها."
"هل تريدني أن أتزوج عن حب يا أبي؟"
"بالطبع،" قال لابنه. "لا أريدك أن ترتكب نفس الخطأ الذي ارتكبته في الماضي."
على الرغم من أن عقد الزواج كان فكرة جولييت، إلا أنه كان يعلم أنه دمر حياتها.
"لا أريدك أن تدمر حياة هانا يا نيرو،" قال نيكولاي بنبرة جادة. "بصراحة، لم أتوقع أن يواصل اثنان منكما هذه الخطوبة."
إذا تذكر نيكولاي بشكل صحيح، ذكرت نيوما عرضًا أن هانا ونيرو اتفقا على الانفصال من قبل.
لم تذكر ابنته السبب، مع ذلك.
[ولكن هذا كان قبل خمس سنوات. ذكريات نيرو الآن في فوضى، وربما غيرت هانا رأيها.]
كان نيكولاي يرى بوضوح أن هانا كانت تكن مشاعر لنيرو، على أي حال.
"أبي، سأقطع علاقاتي مع داليا تمامًا، فلا تقلق بشأن ذلك،" طمأنه نيرو. "على الرغم من السماح للأباطرة بإنجاب محظيات، إلا أنني لن أفعل ذلك. هانا هي الزوجة المثالية الوحيدة لي. أنا متأكد أنها ستكون إمبراطورة عظيمة. لا أرغب في خسارة الشريكة التي يمكنها مساعدتي في إدارة الإمبراطورية في ازدهار."
ارتعش نيكولاي لأن نيرو ذكره بذاته القديمة.
[كان هذا أيضًا العذر الذي قدمته عندما تزوجت جولييت من قبل.]
"نيرو، لست متأكدًا ما إذا كنت تتذكر. لكننا أجرينا هذا النوع من المحادثات عدة مرات بالفعل،" قال نيكولاي متنهدًا. "آمل أن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي أسأل فيها عما إذا كنت متأكدًا حقًا من الزواج من هانا. لا تريد آل كوينزل أعداء لك، يا بني."
"أعلم ذلك يا أبي،" قال نيرو، عابسًا. "الدوق كوينزل طيب، لكنه يصبح قاسيًا عندما يتعلق الأمر بابنته الوحيدة."
"يجب أن تخشى هانا أكثر من روفوس،" قال، مقدمًا لابنه نصيحة حكيمة. "آل كوينزل لديهم كل شيء – القوة، الثروة، النفوذ. ما يميزهم عن الأسر النبيلة الأخرى هو حقيقة أنهم ليسوا طماعين. لقد حافظوا على علاقة جيدة مع العائلة الملكية طوال الوقت لأنهم كانوا راضين بالفعل عن وضعهم الحالي. وهذا نفس الشيء مع روفوس. لا يتمنى لـ عائلة آل كوينزل أن تزيد قوتها ونفوذها. لكن هانا تبدو وكأنها تفكر خلاف ذلك."
"هانا طموحة،" قال ابنه بفخر. "هذا ما أحبه فيها."
"ستقتلك إذا آذيتها بأي شكل."
هز نيرو كتفيه فقط، متهاونًا بالأمر بشكل واضح.
[لقد أجرينا هذا النوع من المحادثات من قبل أيضًا.]
كان نيكولاي على وشك توبيخ نيرو عندما تسبب تغير مفاجئ في الجو في وقوفه هو وابنه في نفس الوقت.
دخل جيفري كينسلي وجين أودلي – اثنان من فرسان الصفوة اللذين عادا بالفعل – الغرفة على عجل. تبعهما سكرتير نيرو وأربعة فرسان.
بدا الجميع متوترًا باستثناء نيكولاي ونيرو اللذين حافظا على وجهين جامدين.
لكنه فهم لماذا بدا فرسان الصفوة وفرسان ابنه خائفين في تلك اللحظة.
كانت هناك أربع مجموعات من العيون الحمراء تطفو في الغرفة، تحدق مباشرة في نيكولاي ونيرو. لكن مجموعات العيون الحمراء الأربع بدت محبطة.
[كائنات خالدة صغرى،