شعرت بذلك وكأنه حلم. لم تستطع مونا أن تصدق أنها كانت تسير في الممر، على سجادة حمراء، برفقة نيكولاي وهما يتجهان نحو المذبح. كان ديون سكلتون يقف بالفعل خلف المذبح، وخلف الكاهن الأعظم، وقفت نيوما ونيرو وهانا. عندها فقط أدركت أنها لا تحلم.
[نيكولاي وأنا نتزوج حقًا…]
أمسكت مونا لا إراديًا بباقة الورود الوردية في يدها بإحكام أكثر. لم يكن شائعًا أن تحمل النساء في الإمبراطورية باقة من الزهور أثناء حفل زفافهن، لكن في كوريا ومعظم أجزاء العالم الآخر، كان ذلك تقليدًا عرائسيًا شائعًا.
استطاعت أن ترى الفضول والحسد في عيون الضيفات اللواتي كن يحدقن في الباقة بين يديها.
[أعتقد أن حمل الزهور سيصبح موضة رائجة بعد زفافي هذا.]
لم تتوقع مونا أن يكون لها مثل هذا التأثير، فقد تخلت منذ زمن طويل عن حلم الزواج. لم تتوقع يومًا أن تتزوج، ولم تكن لديها أدنى فكرة أن حفل زفافها سيصبح حدثًا ينتظره الجميع.
سألتها ابنتها ذات مرة عن حفل زفاف أحلامها. لم تستطع مونا أن تعطي نيوما إجابة دقيقة لأنها كانت قد تخلت منذ فترة طويلة عن حلمها في أن تصبح زوجة نيكولاي الشرعية.
إلى جانب ذلك، لم تكن ترغب حقًا في أن تصبح الإمبراطورة. كانت تعرف أن ذلك كان أنانية من جانبها.
[أرغب في البقاء مع نيكولاي، لكنني لم أكن أريد منصب الإمبراطورة.]
كدفاع عنها، كانت تعلم أنها تستطيع مساعدة نيكولاي والإمبراطورية بشكل أكبر إذا كانت تتمتع بالحرية التي لا يمكن للإمبراطورة أن تحظى بها. كان هذا هو السبب الرئيسي لرفضها المسؤولية التي تأتي مع كونها زوجة نيكولاي الشرعية.
بصراحة، لم تكن ترى أهمية كبيرة للزواج. كان يكفيها أن تكون مع الشخص الذي أحبته.
ولكن بسبب أنانيتها، وُلد أطفالها خارج إطار الزواج. ومن المفارقات أن هؤلاء الأطفال المساكين هم من جعلوا هذا الزواج ممكنًا.
[أعلم أن نيوما ونيرو لديهما أهداف مختلفة، رغم ذلك.]
ابنتها أرادت بالتأكيد أن تتزوج هي ونيكولاي أخيرًا. من ناحية أخرى، ربما أراد ابنها هذا الزواج فقط ليكون تتويجه مثاليًا.
على الرغم من ذلك، كانت مونا ممتنة.
"بصفتي ابن اللورد يول، الكائن الأسمى للقمر ذاته، أقف أمام جلالة الإمبراطور والليدي روزهارت شاهدًا على هذا الزواج المقدس." قال ديون سكلتون بصوت هادئ وواضح. "بما منحني من قوة بصفتي الكاهن الأعظم لمعبد أستيلو، أعلن الآن جلالة الإمبراطور وزوجته، زوجًا وزوجة."
لم تعد مونا ونيكولاي بتعهداتهما، لذا انتهى الحفل بعد إعلان ديون سكلتون. لكنهما لم يكونا بحاجة لتبادل التعهدات.
[نحن نتبادل همسات الحب كل يوم بالفعل.]
لذلك، تفاجأت مونا عندما فتح نيكولاي فمه.
"عروساتي الجميلة، أعلم أن السماوات موجودة، لكنني أعلم أيضًا أنني لن أصل إليها بعد موتي. ومع ذلك، في اللحظة التي رأيتكِ فيها بهذا الفستان الرائع، ظننت أنني قد مت وصعدت إلى السماوات مباشرة."
بففف.
استطاعت مونا أن تسمع نيوما تقول "مُحرِج للغاية!" في رأسها.
على الرغم من أنها وجدت كلمات نيكولاي غريبة قليلاً، إلا أنها لم تستطع التوقف عن الابتسام. علاوة على ذلك، بدأت رؤيتها تتشوش— وكانت عيناها تفيضان بالدموع.
"لكنني أدركت أنها كانت فكرة حمقاء،" تابع نيكولاي، بصوت خافت وتعبيره رقيق. "لا يمكنني أن أموت بعد— ليس وأنتِ زوجة لي."
حسناً، كان عليها أن تتنفس بعمق لتمنع نفسها من الانتحاب.
[نيوما بذلت جهدًا كبيرًا عند وضع مكياجي. ورغم أنها قالت إن المنتجات التي استخدمتها كلها مقاومة للماء، لا أريد أن أكون كتلة من البكاء في هذا اليوم المميز للغاية.]
"مونا روزهارت آل موناستيريوس، أحبكِ."
آه، كان ذلك بلا جدوى.
"مونا روزهارت آل موناستيريوس."
تحولت إلى كتلة من البكاء بعد أن ناداها نيكولاي باسمها الجديد.
"مونا، أنتِ المرأة الأولى والأخيرة التي سأحبها في هذه الحياة وفي الحياة الأخرى،" قال نيكولاي بهدوء بينما وضع خاتم الزواج في إصبعها الأيسر. "سأحبكِ أنتِ وأطفالنا إلى الأبد."
آه، لقد سرت بسماع ذلك.
[لابد أن حب نيكولاي لأطفالنا بهذا القدر لم يكن سهلاً، ولكن انظروا إلى أي مدى وصل.]
"نيكولاي، أنت الوحيد بالنسبة لي. أنت وأطفالنا تجعلون حياتي مكتملة،" قالت مونا بين شهقاتها بينما وضعت خاتمًا في إصبع نيكولاي. "دعنا نحب بعضنا البعض ونعيش حياة سعيدة معًا— دائمًا وأبدًا."
[ ترجمة زيوس] وقد أتمت مونا ونيكولاي حبهما وعهدهما بقبلتهما الأولى كزوجين.
صفقت نيوما بيديها بعد أن أتمت أمها الزعيمة وأبوها الزعيم عهود زفافهما الصادقة (والمحرجة) بقبلة.
بالطبع، كان من المحرج رؤية والديك يتبادلان القبل أمامك.
لكن ذلك لم يكن السبب في تشتت انتباهها.
حاولت ألا تجعل الأمر واضحًا، لكنها كانت متأكدة تمامًا أن أتباعها قد أدركوا بالفعل أنها مشتتة.
حتى لويس كان يخترق وجهها (الجميل) بنظراته.
آه.
"لويس."
"أجل، أيتها الأميرة نيوما؟"
"اصطحب ذلك الشخص إلى الجناح الموجود على البركة،" همست نيوما، ثم نظرت فوق كتفها إلى لويس الذي كان يقف خلفها بالفعل. "أنت تعرف من أتحدث عنه، أليس كذلك؟"
نظر لويس إلى الآنسة سولا بسرعة قبل أن يعود بنظره إليها. "أجل، أيتها الأميرة نيوما."
"إذا كنتِ ستقتلين ذلك الشخص، فتأكدي من عدم وجود شهود."
اكتفت نيوما بتقليب عينيها من "نصيحة" نيرو. "سأكون سريعة،" قالت، وهي تربت بلطف على كتف شقيقها التوأم. "احمِ الحصن لي."
أرادت تهنئة والديها، لكن ذلك يمكن أن ينتظر لاحقًا.
سخر نيرو من كلماتها. "هذا بديهي."
آيغو.
بفضل نيرو وهانا (التي أومأت لها بخفة عندما نظرت إليها)، اللذين عملا كدرع لها، تمكنت من التسلل بعيدًا عن الحشد دون أن يلاحظها أحد.
حسناً، باستثناء "أطفالها"، بالطبع.
تبعوها، بمن فيهم تريڤور، عندما خرجت من البيت الزجاجي. ومن ثم، شعرت بالحاجة إلى الشرح.
"الآنسة سولا ليست عدوة، لكنها أيضًا شخص لا يفترض أن يكون هنا،" أوضحت نيوما بينما كانت تسير أمام الجميع. "لا أعرف حتى كيف تسللت دون أن تكتشف، رغم أن القصر يعج بالأشخاص الأقوياء."
"هذا يعني فقط أنها أقوى من معظم الناس هنا~" قال تريڤور. "لكن إذا كان من المفترض أن تكون شخصًا عاديًا، فهذا لا يمكن أن يعني سوى شيئًا واحدًا. يا أطفال، ما الذي تظنون أنه يحدث هنا؟"
يا حاكمي.
[لماذا يعطي "أطفالي" اختبارًا مفاجئًا؟]
بشكل مفاجئ، أعطى "أطفالها" إجابة في نفس الوقت.
"إنها ممسوسة."
كان هذا هو الرد بالإجماع من "أطفالها".
ثم تبعتها شكاوى موجهة إلى تريڤور.
"لا تنادنا 'أطفال'."
كان هذا صوت بيج الصارم.
"نيوما الأميرة وحدها من يحق لها منادتنا بذلك."
كان هذا صوت جينو.
"وتوقف عن التصرف وكأننا مقربون، وإلا فسأطعنك في ظهرك في زقاق مظلم."
نعم، كان هذا زيون.
"علاوة على ذلك، يجب أن تقف على بعد خمس أقدام من أميرتنا وإلا فسأعرفك بمطرقتي الثقيلة."
جوري وحدها من تستطيع تهديد شيطان بسلاحها الموثوق.
"تريڤور هيونغ، لا نحتاج إلى 'أب'."
بالطبع، غريكو البريء لم يكن ليقول أو يفعل شيئًا خاطئًا أبدًا.
بففف.
"لماذا تتنمرون علي؟" اشتكى تريڤور بخفة. "و'أمكم' عزباء. لا يمكنكم منعي من مطاردتها~"
هزت نيوما رأسها فحسب.
لم يكن لديها وقت للانضمام إلى "التنمر" على تريڤور لأنها سرعان ما وصلت إلى الجناح حيث كان لويس وضيفها ينتظران بالفعل.
"يا أطفال، ابقوا هنا وتأكدوا من عدم رؤية أو سماع أي أحد لأي شيء."
اتجهت نيوما مباشرة إلى الجناح بعد ذلك، ولم يتبعها سوى تريڤور الآن.
لم تكن بحاجة إلى إخبار الفتى الشيطاني أن يتبعها لأنه بصفته المتعاقد معها، كان ملزمًا قانونيًا باتباعها، خاصة عندما كانت تقابل أشخاصًا جددًا/عملاء محتملين.
[لأننا متأكدون تمامًا أن الآنسة سولا ممسوسة من قبل شخص ما… أو شيء ما.]
انحنى لويس لنيوما عندما وصلت إلى الجناح.
"أحسنتِ يا لويس،" قالت نيوما، ثم واجهت الآنسة سولا التي كانت تقف أمامها بابتسامة على وجهها. "لقد التقينا مجددًا، أيتها الآنسة سولا."
لقد التقت بكاتبتها المفضلة للروايات العاطفية الجريئة عندما كانت تعيش باسم نيوما "رامزي".
بالطبع، كان من الممكن أن الكاتبة قد تعرفت عليها رغم تنكرها في ذلك الوقت. ومع ذلك، كان من المستبعد أن تحضر الآنسة سولا حفل الخطوبة/الزفاف الملكي دون دعوة.
"لقد مر وقت طويل، أيتها الآنسة رامزي."
كما هو متوقع.
[هذه ليست الآنسة سولا التي أعرفها، رغم أنها نادتني بالاسم الذي استخدمته في ذلك الوقت. الأجواء مختلفة تمامًا، هل تفهمون؟]
لكنها قررت أن تستمر في التمثيل حاليًا.
"لقد أجرينا محادثة موجزة لكنها شيقة من قبل،" قالت نيوما بخفة. "هل تتذكرين ما كانت عليه؟"
ابتسمت الآنسة سولا. "لقد أحضرت روايتي الجديدة غير المنشورة لكِ."
وكما هو متوقع، لم تكن هذه هي الآنسة سولا التي تعرفها حقًا.
[تحدثنا عن قدرة الآنسة سولا التي سمحت لها برؤية أن هذه لم تكن حياتي الأولى، لكن الآنسة سولا هنا غيرت الموضوع بسرعة.]
"هل ما زلتِ تكتبين الروايات العاطفية الجريئة، أيتها الآنسة سولا؟" سألت نيوما مبتسمة. "لم أسمع منكِ منذ فترة."
"ما زلت أكتب الروايات العاطفية الجريئة،" قالت الآنسة سولا، وهي تسحب كتابًا من حقيبة يدها. "لكن النوع الرئيسي هذه المرة مختلف."
قبلت نيوما الكتاب الذي قدم لها، ثم سقط فكها.
في الإمبراطورية، لم تكن الرسوم التوضيحية كأغلفة للكتب شائعة بعد.
ولكن الكتاب الذي بين يديها كان يحمل رسمًا توضيحيًا…
…لرجلين يتعانقان "بطريقة مريبة".
[لا يمكن…]
شهقت نيوما بهدوء. "قصص الحب الرومانسية التي تدور حول الذكور؟"
اكتفت الآنسة سولا بالابتسام ردًا. "اقرئيه الليلة، أيتها الآنسة رامزي. أنا متأكدة أنكِ ستعجبين به."
رفعت نيوما حاجبها. "هل ستغادرين بالفعل؟"
"جئت فقط لأقدم كتابي الجديد إلى معجبتي الأولى قبل أن يصل إلى المكتبات."
[يبدو أن وقتهما قد انتهى.]
"الآنسة سولا هي كاتبتي المفضلة للروايات العاطفية الجريئة— لا، كاتبتي المفضلة على الإطلاق،" قالت نيوما بصوت خفيف لكنه يحمل تهديدًا. "إذا حدث لها مكروه، فقد أفقد عقلي. أنا متأكدة أنكِ تعرفين أن أخطر شيء في هذا العالم بعد الظلام المطلق هو أن يفقد أحد أفراد آل موناستيريوس الأقوياء عقله، أليس كذلك؟"
ضحكت الآنسة سولا، أو من كان يمسها، بهدوء. "سأضع ذلك في اعتباري، أيتها الأميرة نيوما."
آه، تغيرت هالته.
لم ترد نيوما أن تعترف بذلك، لكنها أصابها الذهول والجمود.
لم تعرف حتى كم من الوقت بقيت في هذه الحالة يرثى لها حتى سمعت تريڤور يتحدث.
"لقد رحلت، يا أميرتي القمرية،" قال تريڤور بنبرة جادة. "هل من الصواب أن تتركيها تذهب؟"
"لا يبدو أنهم معادون،" قالت نيوما، مستخدمة ضميرًا محايدًا للجنس، حيث كانت تتحدث عن الكائن الذي استحوذ على كاتبتها المفضلة. "بالإضافة إلى ذلك، خسرت معركة الأعصاب للتو."
"هاه؟"
"لقد تم تعليمي درسًا سريعًا،" اعترفت نيوما على الرغم من جرح كبريائها. "الكائن السامي الذي استحوذ على الآنسة سولا كان بإمكانه قتلي لو أرادوا ذلك."
لهذا السبب، سيطرت نيوما على غطرستها لا إراديًا.
"إذا كان هذا الكائن السامي قويًا بما يكفي ليجعلكِ تقولين ذلك، فهذا لا يعني سوى شيئًا واحدًا،" قال تريڤور، عابسًا. "كان كائنًا أسمى عظيمًا."
"لا يوجد سوى عدد قليل من الكائنات الخالدة العظمى النشطة حاليًا في العالم العلوي في الوقت الراهن."
"تريڤور، هل تعرف ماذا يعني اسم 'سولا' في اللغة السولانية القديمة؟"
"شمس…" تراجع تريڤور عن كلامه، ثم ظهرت عليه نظرة جادة. "شمس."
"لابد أن هذا هو السبب الذي جعل الآنسة سولا ممسوسة،" قالت نيوما مبتسمة. "لقد وصلت الكائنة السامية للشمس أخيرًا إليّ."
كان لدى نيوما شعور بأن الكتاب الذي تركته الكائنة السامية للشمس — كما يزعم — في رعايتها كان مخصصًا لعيونها فقط.
لذلك، طلبت من لويس وتريڤور أن ينتظراها عند مدخل الجناح.
جلست هي، من جانبها، على السور.
[هيا بنا.]
ثم فتحت نيوما الكتاب…
…لتفاجأ بالأحرف التي استقبلتها.
"هانغول؟" همست نيوما لنفسها في ذهول. "هذا الكتاب مكتوب باللغة الكورية؟"
ولم تكن بالتأكيد رواية قصص الحب الرومانسية التي تدور حول الذكور.
التفتت على الفور إلى لويس وتريڤور.
بنظرة واحدة، اتجه الاثنان نحوها على الفور دون أن تحتاج إلى قول أي شيء.
ثم أظهرت نيوما صفحة من الكتاب. "هل يمكنكما قراءة هذا؟ ما هي اللغة المستخدمة هنا؟"
"أرى اللغة القياسية المستخدمة في الإمبراطورية~" قال تريڤور، الذي كان يفهم الهانغول، إن اللغة المستخدمة في الكتاب هي المستخدمة في الإمبراطورية. "أوه~ إنها قصص حب رومانسية تدور حول الذكور~ وهي مفعمة بالإثارة، أليس كذلك؟"
آه، تريڤور وعاميته.
"أرى الشيء نفسه، أيتها الأميرة نيوما،" قال لويس، ثم أمال رأسه إلى أحد الجانبين. "هل ترين شيئًا آخر؟"
"هذا صحيح،" قالت نيوما، عابسة. "يا حاكمي، كيف يمكن للكائنة السامية للشمس أن تفعل هذا بي بينما أرغب في قراءة قصص الحب الرومانسية التي تدور حول الذكور؟!"
"اللورد روبن، لم تنسَ صفقتنا،" همست هانا بينما كانت تستند إلى سور الشرفة. "ألم تفعل؟"
بعد حفل زفاف الإمبراطور نيكولاي والإمبراطورة مونا، تم اقتياد الضيوف إلى القاعة الكبرى لتناول العشاء.
تسللت بعيدًا عن الحشد لتواجه روبن درايتون على انفراد.
ومن ثم، انتهى بهما المطاف وهما يتحدثان على الشرفة بعيدًا عن أعين الناس المدققة. بالطبع، كانت تستخدم حجاب الظل في تلك اللحظة.
[لابد أن نيرو يبحث عني، لذا يجب أن أكون سريعة.]
"لم أنسَ صفقتنا، أيتها الأميرة هانا،" قال روبن درايتون. "دور ركيزة الظل، وهو ما أتذكره من حياتي الماضية، هو إيقاف الأميرة نيوما من الجنون. بعبارة أدق، أنتِ المسؤولة عن إيقاف جنون الأميرة نيوما."
عقدت هانا حاجبيها. "هل هناك علاج لجنون آل موناستيريوس؟"
"ركيزة الظل وحدها هي من تستطيع "امتصاص" النور الذي يصيب الأميرة نيوما بالجنون،" أوضح اللورد الشاب بتردد. "كان هناك وقت خرج فيه جنون الأميرة نيوما عن السيطرة. كانت الأميرة المارقة، التي تستطيع استخدام الظلال، هي من أوقفتها من الجنون التام."
كان الشرح غامضًا للغاية.
كل ما فهمته هو أن ظلها يمكن أن يوقف نيوما من الجنون.
"كيف؟" سألت هانا، مرتبكة قليلاً. "بأي طريقة يمكنني استخدام ظلي لوقف نيوما من الابتلاع بجنونها؟"
"فجوة جحيم سوداء،" قال اللورد الشاب بهمس. "الـ'أميرة المارقة' في حياتي الماضية امتصت كل النور الذي كانت تمتلكه الأميرة نيوما بحبسها في فجوة جحيم سوداء. ومع ذلك…"
جعلها ذلك تشعر بالتوتر، لكنها لم تظهره.
[كنت أنا الأميرة المارقة في قصة اللورد روبن، أليس كذلك؟]
"لقد أوقفت فجوة الجحيم السوداء جنون الأميرة نيوما،" قال روبن، وهو يبلع ريقه. "لكنها أودت بحياة الأميرة المارقة."
آه.
صُعقت هانا قليلاً.
[إذن، يجب أن أضحي بحياتي لأوقف نيوما من الجنون تمامًا؟]