"ستموت إن عانقتك يا أبي. لا أنني أرغب في ذلك."
توقع نيكولاي هذا الرفض مسبقًا، لكنه آلمه مع ذلك.
ومع هذا، لم يحقد على ابنته، فلم يكن له الحق في ذلك. بل كان ممتنًا لأن نيوما لم تطعنه في قلبه.
[أستحق ذلك على كل الألم الذي سببته لها في الجدول الزمني الأول.]
"يبدو أنك تدرك مدى فظاعتك في الماضي يا أبي،" قالت نيوما الأكبر سنًا بابتسامة مريرة. "كدت لا أتعرف عليك. فالأب في ذكرياتي لم ينظر إليَّ بحنان قط، على أي حال."
ارتخت ذراعا نيكولاي إلى جانبيه، ثم قبض يديه بقوة. "أعلم أن الأوان قد فات بالفعل. ولكني آسف يا نيوما. أنا آسف حقًا."
"أنت مختلف حقًا عن الإمبراطور قاسي القلب الذي أتذكره،" قالت نيوما وهي تهبط ببطء حتى وقفت أمامه. "أكاد أشعر بالذنب لسماع اعتذارك يا أبي."
"لا أعرف حقًا ما أقوله لكِ يا نيوما،" قال بصوت خافت يكاد يكون همسًا. كان هذا أقصى ما يمكنه فعله ليمنع نفسه من البكاء أمام ابنته. "ليس لي حتى الحق في الوقوف أمامكِ هكذا. لقد عانيتِ كثيرًا، وسبب معاناتكِ كان أنا. لقد خذلتكِ كأب…"
ظلت نيوما تنظر إليه بعينيها الفارغتين.
كان واضحًا أنها لم تعد تنتظر منه شيئًا — ولا من أي أحد آخر في هذا الشأن.
"نيوما في هذا الجدول الزمني محظوظة،" قالت نيوما الأكبر سنًا. "أنت تحبها يا أبي."
"نيوما ليست محظوظة — بل هي مجتهدة،" قال نيكولاي وهو يهز رأسه. "بالطبع، ربما لعب الحظ دورًا في صالحها. لكنها عملت بجد لتنال الحب الذي حظيت به وما زالت تتلقاه في هذه الحياة. لو لم تقف نيوما في وجهي، لما تغيرت. ولبقيت ذلك الحقير الأب الذي تعرفينه."
"لم أقل سوى بضع كلمات، ولكنك تأخذ صفها بالفعل."
ارتبك نيكولاي. "لا أقصد ذلك يا نيوما—"
"لا بأس يا أبي. كنت أمازحك فحسب،" قالت نيوما مقاطعة إياه. "على أي حال، هناك سبب آخر لظهوري."
نظرت حولهما، ثم ضحكت. "الكارثة الثانية، أليس كذلك؟ هذا مجرد لعب أطفال بالنسبة لي الآن. للأسف، إذا ساعدتك مباشرة، فإن نقاط الكارما الحسنة الخاصة بي ستتحول إلى سلبية."
نقاط كارما حسنة؟
بصراحة، كان نيكولاي حائرًا. ومع ذلك، لم يمتلك الشجاعة لسؤال نيوما. شعر وكأنه لا يستحق حتى التحدث إلى ابنته.
[ ترجمة زيوس]
"لقد تحملت وصمدت لأحظى بفرصة رؤية هذا العالم، لذا لن أدعه يضيع سُدى،" قالت نيوما الأكبر سنًا، ثم التفتت إلى نيكولاي مرة أخرى. "لا يزال لدي الكثير من الأشخاص الذين أرغب في مقابلتهم في هذا الجدول الزمني. وعليه، لا يمكنني أن أدع هيلستور يفوز."
"ليس عليكِ مساعدتنا إذا كان ذلك سيوقعكِ في ورطة يا ابنتي،" قال نيكولاي بقلق. "اذهبي فقط إلى الأشخاص الذين تودين لقاءهم هنا ودعي المشكلة لنا."
"يا أبي، لماذا عليّ الاختيار بينما يمكنني فعل الأمرين في الوقت ذاته؟"
"ماذا تقصدين…"
توقف عن الكلام عندما، فجأة، تضاعفت ابنته.
قبل أن يدرك، كان يرى خمس نسخ من نيوما.
"أستطيع أن أكون في عدة أماكن في آنٍ واحد يا أبي،" زعمت نيوما الأكبر سنًا بثقة. "هذا شيء يستطيع كائن أسمى مثلي فعله بسهولة."
صدم نيكولاي لسماعه هذا الكشف العابر من ابنته.
[هل أصبحت نيوما من الجدول الزمني الأول كائنًا أسمى؟]
كانت مونا على وشك فتح بوابة متصلة مباشرة بمنزل الشجرة الكونية عندما، فجأة، جعلها التغير المفاجئ في الجو تتوقف.
حتى تريڤور وداليا تجمد كل منهما في مكانه.
"هذا هو نيرو في هذا الجدول الزمني؟ همم."
وقفت امرأة بدت كنسخة أكبر وأطول من نيوما بجانب نيرو وهي تنظر إليه من أعلى.
"إن وخزت جبينه برفق، أستطيع سحق جمجمة هذا الفتى المسكين."
[إنها جادة.]
شعرت مونا بالرغبة في الحماية على الرغم من أن المرأة لم تتحرك لتلمس نيرو. "رجاءً لا تفعلي ذلك."
"لابد أنكِ مونا روزهارت."
خفق قلب مونا بقوة وسرعة في صدرها من شدة التوتر.
بالطبع، لم يكن هناك سبيل ألا تتعرف على ابنتها. ومع ذلك، لم تدرِ كيف تتصرف في هذا الموقف.
"هل أنتِ… ابنتي من الجدول الزمني الأول؟"
"هذا صحيح،" قالت نيوما. "هذه هي المرة الأولى التي أراكِ فيها شخصيًا يا أمي. لقد فشلت في إنقاذكِ لأنني لم أكن أعلم أنكِ كنتِ محتجزة تحت المحيط الأسود. أنا آسفة."
هزت مونا رأسها. "ليس ذنبكِ يا صغيرتي. لا داعي للاعتذار لي."
"هذه أول مرة يناديني فيها أحدهم بـ "صغيرتي"."
تحطم قلب مونا في تلك اللحظة. "نيوما، يا صغيرتي…"
"أنا لست هنا لأجعلكِ تبكين يا أمي،" قالت نيوما الأكبر سنًا. "أنا هنا لأراكِ فحسب، لأنني لم أحظى بهذه الفرصة قط."
غطت مونا فمها بيديها وهي تلهث. "نيوما، هل يمكنني معانقتكِ؟"
"أنا آسفة، لكنكِ ستموتين إذا عانقتني يا أمي،" قالت نيوما الأكبر سنًا. "ليس في هذا الجسد."
لم تدرِ ما قصدته ابنتها بذلك.
"هذا جسد كائن أسمى،" أوضح تريڤور بلا مبالاة. "أنتِ كائن أسمى."
التفتت نيوما الأكبر سنًا إلى تريڤور وعبست قليلًا. "لقد اختفيت حتى قبل وصول الكوارث إلى الإمبراطورية في الجدول الزمني الأول. لذا، قررت البقاء هذه المرة."
هز تريڤور كتفيه. "ماذا يمكنني أن أفعل؟ لقد وقعت في حب أميرتي القمرية هذه المرة."
"أنا متأكدة أن نيوما في هذا الجدول الزمني قد رفضتكِ أيضًا."
ابتلع تريڤور بصعوبة. "كما هو متوقع، لقد وقعت في حبكِ أيضًا في الجدول الزمني الأول."
"أظن أنك بارع في التعامل مع الرفض هذه المرة،" ساخرت نيوما الأكبر سنًا من تريڤور. "لقد هجرتنا في الجدول الزمني الأول لمجرد أنني رفضتكِ. هذا، وربما لأنك لم تستطع تقبل حقيقة أن القائد يوان كان أقوى منكِ."
تجنب تريڤور نظرة نيوما الأكبر سنًا. "أنا أكثر نضجًا من تريڤور في الجدول الزمني الأول."
أطلقت نيوما الأكبر سنًا ضحكة خافتة، ثم التفتت إلى داليا. "آه، الإمبراطورة داليا. ما زلت أشعر بالأسف عليكِ وعلى الحياة التي اضطررتِ لعيشها كإمبراطورة في الجدول الزمني الأول."
لم تتفاجأ مونا بسماع ذلك.
[لقد سمعت من نيوما من قبل أن نيرو أجبر داليا على أن تصبح زوجته وإمبراطورته.]
"شكرًا لكِ على قلقكِ بشأني، الأميرة نيوما،" قالت داليا بخجل. "لكن ليس لدي أي نية للعيش كإمبراطورة مرة أخرى."
صمتت نيوما الأكبر سنًا للحظة. "داليا، لا يمكنكِ النجاة من الكارثة الثالثة دون فك ختمكِ."
ختم؟
لم تكن مونا تعلم أن داليا قد ختمت قوتها.
بدت داليا مصدومة لمعرفة نيوما الأكبر سنًا بسرها، مما جعلها شاحبة. "الأميرة نيوما، إذا فككت الختم، فإن قوتي ستضر آل موناستيريوس."
"هذا بالضبط ما تحتاجينه لتدمير الكارثة الثالثة."
"لكن الأمير نيرو—"
"نيرو نصفه فقط من آل موناستيريوس. دماء آل روزهارت الخاصة به ستحميه،" قالت نيوما الأكبر سنًا مقاطعة الساحرة السوداء. "ولكن إذا لم ينجُ، فهذا خطؤه لأنه ضعيف."
وجدت مونا أن نيوما الأكبر سنًا قاسية.
وبدت داليا تشعر بنفس الشعور.
وحده تريڤور قهقه، مستمتعًا بوضوح بقسوة نيوما الأكبر سنًا تجاه شقيقها التوأم.
"لا أستطيع مساعدتكم مباشرة، لذا لا يمكنني إخباركِ بكيفية تدمير الكارثة الثالثة،" قالت نيوما الأكبر سنًا. "كل ما يمكنني قوله هو أن لديكم كل ما تحتاجونه للفوز—عليكم فقط اكتشاف كيفية استخدامها بشكل صحيح."
آه.
شعرت مونا بوخزة في صدرها عندما أدركت لماذا كانت نيوما الأكبر سنًا هناك. "نيوما، يا صغيرتي، هل أنتِ هنا لتساعدينا في الفوز بالحرب؟"
ظلت نيوما الأكبر سنًا صامتة.
"لقد أنقذتِ العالم مرة يا ابنتي،" قالت مونا، وقد تشكلت غصة في حلقها. "ليس عليكِ فعل ذلك مرة أخرى."
"لقد أنقذت العالم حينها لأنني أحببت شعور الحاجة إليّ،" قالت نيوما الأكبر سنًا بابتسامة حزينة. "بوصفي شخصًا نشأ يتوق إلى الحب والاهتمام من أناس لم يكترثوا لأمري، شعرت بالرضا عندما اعتمد عليّ أحدهم. أدمنت هذا الشعور." "وهذا هو السبب الوحيد الذي جعلني أتولى دور المنقذة. هل يخيب ظنكِ سماع أن السبب وراء إنقاذي للعالم حينها لم يكن لغاية نبيلة؟"
هزت مونا رأسها. "لماذا سأشعر بالخيبة؟ ومع ذلك، أشعر بالحزن لأجلكِ. أتمنى لو كنت هناك لأشارككِ العبء حينها يا نيوما."
"لا بأس يا أمي."
"لا تقولي لا بأس إن لم يكن الأمر كذلك،" قال تريڤور بحزم. "ليس لديكِ سبب لمساعدتنا هذه المرة، الأميرة نيوما."
"لكن لديّ،" قالت نيوما الأكبر سنًا. "في هذا العالم، نيوما لديها عائلة. يحبها والداها وتتفاهم جيدًا مع شقيقها التوأم. ولديها أيضًا أصدقاء وحلفاء أوفياء، والقائد ما زال مفتونًا بها بجنون. وأهم شيء هو أن نيوما سعيدة أخيرًا—وأنا أريد أن أحمي تلك السعادة."
شهقت داليا برفق وغطت فمها بيديها بينما تساقطت الدموع من عينيها بصمت.
أما تريڤور، فقد نقر بلسانه وتجنب نظرة نيوما الأكبر سنًا ليخفي الألم في عينيه.
ربما شعرت الساحرة السوداء والشيطان بنفس الشيء.
[جميعنا نشعر بالأسف على نيوما من الجدول الزمني الأول.]
لم تستطع مونا أن تمنع نفسها من البكاء هذه المرة.
بدت نيوما الأكبر سنًا باردة وغير مبالية في البداية. لكن تلك الواجهة تلاشت عندما تحدثت عن نيوما في الجدول الزمني الحالي.
كان الجميع يعلم أن نيوما في الجدول الزمني الأول قد عانت طوال حياتها.
ومع ذلك، تمنت تلك الشخصية حماية سعادة نيوما التي حظيت بالبركة في هذا الجدول الزمني.
[هذا نكران ذات منها بشكل كبير…]
"أتمنى لو أستطيع معانقتكِ الآن يا ابنتي،" همست مونا بين شهقاتها. "أرغب في معانقتكِ بشدة."
ضحكت نيوما برقة. "هناك شخص أتمنى أن أعانقه بشدة أيضًا يا أمي."
استطاع روفوس أخيرًا أن يأخذ قسطًا من الراحة بعد إرسال رجاله المصابين إلى الإمبراطورية.
بعد التعامل مع الوحوش ونسخة شقيقه الأكبر، اضطر لتفقد المنطقة للتأكد من عدم وقوع كمين ثانٍ.
ثم تولى الدوق جاسبر هاوثورن المسؤولية ليعود روفوس إلى خيمته ويرتاح.
كان على وشك إغلاق عينيه عندما سمع صوتًا مألوفًا.
"أبي…"
نهض روفوس على الفور وفتح عينيه.
ثم، ومما أدهشه، استقبلته أميرة نيوما أكبر سنًا وأطول قامة.
كان مظهر الأميرة الإمبراطورية غريبًا، لكنه مألوف أيضًا.
كان لديه شعور بأنه لا يواجه الأميرة نيوما التي يعرفها حقًا. ومع ذلك، علم أن هذا الشخص ليس عدوًا.
"لماذا تنادينني "أبي" يا أميرة نيوما؟"
ابتسمت أميرة نيوما الأكبر سنًا، وعيناها تفيضان بالدموع. "يسعدني رؤيتكِ مرة أخرى يا أبي،" قالت، دون أن تجيب على سؤاله السابق. "لطالما أردتُ رؤيتكِ لمرة أخيرة لأشكركِ على تربيتي بحب."
كان لدى روفوس الكثير من الأسئلة، لكنه اختار الاستماع إلى الأميرة الإمبراطورية أولاً.
"وأنا آسفة لفشلي في إنقاذكِ."
لم يعرف روفوس لماذا، لكنه شعر فجأة بالرغبة في البكاء.
خفضت أميرة نيوما الأكبر سنًا رأسها نحوه فجأة. "أبي، شكرًا لكَ على منحي الحب غير المشروط الوحيد الذي تلقيته في حياتي."
كان روفوس حائرًا، لكنه شعر برغبة ملحة في مواساة الأميرة الإمبراطورية.
حاول الاقتراب خطوة، لكن قوة خفية منعته من الاقتراب من أميرة نيوما الأكبر سنًا.
ثم ضربه صداع نصفي مفاجئ من العدم، تبعته صور غريبة اجتاحت عقله.
[ما هذه الأشياء التي أراها…؟]
في البداية، لم يفهم حقًا ما تعنيه تلك الصور. اعتقد بصدق أنه كان يعاني من أوهام في وضح النهار. ولكن سرعان ما بلغ عقله التنوير.
أدرك الأمر أخيرًا.
كانت تلك ذكرياته من حياته الأولى.
قبل أن يدرك روفوس، كان يبكي بالفعل. "نيوما، يا ابنتي…"