توجه ميلفين لتفقد الأمير نيرو والآنسة داليا. بعد مغادرة الإمبراطورة مونا بصحبة تريڤور كيسر، لم يبرح نظام فرساني ولي العهد الرسمي غرفة سيدهم. لم يكن يُضطر للدخول والخروج من الحجرة إلا ميلفين، بحكم طبيعة عمله.
[بما أن ولي العهد الرسمي خارج الخدمة، فعليّ القيام بمهامه الإدارية للحفاظ على استقرار القصر.]
علاوة على ذلك، كان عليه أيضاً الاهتمام بسلامة الآنسة داليا.
“آنسة داليا، لكِ أن تخرجي وتتنزّهي في الحديقة،” قال ميلفين وهو يشعر بالقلق من أن تكون الآنسة داليا قد شعرت بالضيق من بقائها محصورة في غرفة الأمير نيرو. “سأبقى مع الأمير نيرو في هذه الأثناء...”
توقف ميلفين عن كلامه عندما لاحظ شحوب الآنسة داليا وغزارة عرقها، على الرغم من برودة الغرفة. كان الأمير نيرو يتمتع بقوته الجليدية، لذا كانت المساحة المحيطة به تتسم بالبرودة الطبيعية دائمًا.
“آنسة داليا، هل أنتِ بخير؟”
“كلا،” أجابت الآنسة داليا وهي تحتضن نفسها. “أشعر وكأنني أُحرق حيّة...”
ثم انهارت الآنسة داليا فجأة، فاقدة للوعي. اتسعت عينا ميلفين بصدمة. “آنسة داليا!” لم يكن بالسرعة التي يتمناها لأنه لم يكن مقاتلاً. لحسن الحظ، كان راكو سريع الحركة. فقد أمسك نصف الإنسان ونصف التنين بالآنسة داليا قبل أن تلامس الأرض.
[يا للهول... ماذا؟]
صُدم ميلفين عندما أسقط راكو الآنسة داليا على الأرض فجأة.
“آسف!” قال راكو، وعلى وجهه علامات الذعر الواضحة. ثم أظهر ذراعيه المحروقتين اللتين كانتا لا تزالان تصدران الدخان. “الآنسة داليا تحترق من شدة الحرارة...”
“همم؟”
كان راكو يتمتع بجسد تنين، لذا كان من الصادم رؤيته يُحرق بمجرد حرارة جسدية.
[إذن... لا بد أن ما تسبب في احتراق الآنسة داليا لم يكن مجرد حرارة جسدية عادية.]
“ميلفين، تعال إلى هنا وألقِ نظرة،” قال سانفورد، وهو يركع بجانب سرير ولي العهد الرسمي، بصوت مستعجل. “الأمير نيرو يتعرق بغزارة، وعندما حاولت مسح جبينه، تحول المنديل إلى رماد. كدت أموت!”
لم يكن سانفورد يبالغ في هذه المرة.
[الآنسة داليا والأمير نيرو يكتنفهما لهيب غريب بلا شك...]
كانت الغرفة بدأت تصبح حارة للغاية أيضًا.
[يجب أن نخرج من هنا، لكن لا يمكننا ترك الأمير نيرو والآنسة داليا.]
كان ميلفين يحاول جاهداً أن يبتكر خطة لحماية ولي العهد الرسمي والساحرة السوداء دون أن يموت، عندما فجأة، ملأت الغرفة نفحة من نسيم بارد.
“اخرجوا من الغرفة.”
آه. كان ذلك الفينيكس الجليدي الجميل للأمير نيرو. صغّر وحش روحه حجمه ليلائم الغرفة. ومع ذلك، ظل الفينيكس الجليدي بنفس الجمال والأناقة كالعادة.
“لا يمكننا ترك الأمير نيرو والآنسة داليا هنا،” أصر ميلفين. “سيكون ذلك خيانة.”
“ولاؤك لن يجلب لك إلا الهلاك، أيها الطفل الأحمق.”
“هل أنا آسف لكوني وفياً إذن؟”
“لا أحد منكم هنا يستطيع تحمل حرارة اللهيب الأزلي.”
شهق ميلفين بصوت مسموع. “اللهيب الأزلي؟”
“نيرو والساحرة السوداء سيكونان بخير. الطريقة الوحيدة لمساعدتهما في هذا الموقف هي الحفاظ على سلامتك وسلامة الجميع.”
صحيح. كان هناك خدم يعملون في القصر قد يُصابون بأذى.
“اللورد زيرو، هل تقسم باسمك كوحش روح ولي العهد الرسمي أنك ستحمي الأمير نيرو والآنسة داليا؟”
“أقسم. بصفتي وحش روح نيرو، من واجبي أن أحميه بحياتي.”
هذا كل ما احتاج ميلفين لسماعه.
“إذن سأترك الأمير نيرو والآنسة داليا بين يديك القديرتين، أيها اللورد زيرو،” قال ميلفين، ثم التفت إلى زملائه من الفرسان. “لنخرج من هنا ونُخلي الجميع إلى مكان آمن.”
“الدوق هاوثورن!”
فوجئ روفوس عندما انهار الدوق جاسبر هاوثورن فجأة. حاول الإمساك بالدوق الشاب، لكنه فوجئ عندما كاد يُحرق. ولهذا، فشل واضطر لمشاهدة الدوق هاوثورن يسقط على الأرض. بصفته أبًا وزميلاً في الدوقية، سارع على الفور لتفقد الدوق هاوثورن.
ولكن...
“لا تلمسه!”
كانت دكي، حارسة الدوق هاوثورن العنصرية، التي كانت في هيئة ثعبان مجنح في وقت سابق. لكن الآن، عادت حارسة العناصر إلى هيئتها الأخرى. هيئة بطة.
“الدوق هاوثورن يحترق،” قال روفوس بقلق. “هل هو بخير؟”
“ذلك الطفل بخير، لكنك أنت والآخرين لن تكونوا بخير إذا لم تغادروا المنطقة قريباً. يجب عليكم الخروج من هنا، أيها الدوق.”
“هل لي أن أعرف السبب؟”
“إنه اللهيب الأزلي،” قالت دكي بفخر. “يبدو أن ذلك الطفل يخضع لاختبار اللهيب الأزلي. هاه! لا أتوقع أقل من هذا من سيدي الجديد.”
شعر روفوس بالحيرة، لكنه بدا أمرًا جيدًا.
[لكنني آمل ألا يؤذي اللهيب الأزلي الدوق هاوثورن، فالدوق الشاب ما زال طفلاً...]
حسنًا، كان الدوق جاسبر هاوثورن في أوائل العشرينات من عمره بالفعل. لكن في عيني روفوس، كان الدوق الشاب لا يزال طفلاً— تماماً مثل هانا والأميرة نيوما.
[أتمنى لو تتوقف الكائنات القوية مثل اللهيب الأزلي عن جعل الأطفال يخوضون معاركهم.]
[ ترجمة زيوس]
لم تحاول مونا الإمساك بتريڤور الذي انهار فجأة بينما كانا يستريحان في الحديقة التي اقتيدا إليها بانتظار الشجرة الكونية. لم يكن الأمر وكأنها لا تهتم بتريڤور. لقد علمت فحسب أن حياة الفتى الشيطاني لم تكن في خطر، وأنها ستحترق إذا ما لمسته الآن.
“إنه اللهيب الأزلي،” همست مونا لنفسها. ثم عبست. “لماذا ظهر اللهيب الأزلي فجأة؟”
“لا بد أن العالم قد أيقظ اللهيب الأزلي من سباته.”
آه. كانت إيرينا، الشجرة الكونية، في هيئتها البشرية. بعد قليل، وجدت مونا نفسها تتناول الشاي مع الشجرة الكونية.
“لقد مر وقت طويل، أمي،” حيت مونا الشجرة الكونية بأدب. “أعتذر عن عودتي إلى هنا دون سابق إنذار.”
“تعلمين أنكِ دائماً مرحّب بكِ هنا، عزيزتي،” قالت الشجرة الكونية مبتسمة لها بلطف. “لكنني فضولية بشأن سبب عودتكِ المفاجئة. ففي النهاية، أعلم أنكِ لن تتركي ابنتكِ في هذه اللحظة الحاسمة.”
لم يكن سراً أن نيوما “رحلت”. لذلك، لم تفاجأ بأن الشجرة الكونية قد سمعت بالفعل عن الأخبار المأساوية.
“نحن نحاول إحياء ابنتي،” قالت مونا بحذر. “في الواقع، أحضرني تريڤور إلى هنا لأنه قال إنني قد أدخل في غيبوبة بعد أن يستخلص الدم مني. آمل أن أحظى بحمايتك عندما أصل إلى تلك الحالة، يا أمي.”
“أرى،” قالت الشجرة الكونية وهي تهز رأسها. “بالطبع، ستكونين آمنة ما دمتِ هنا يا ابنتي.” ثم التفتت الشجرة الكونية إلى تريڤور الذي كان لا يزال على الأرض. “لكنني أتساءل ما إذا كان الطفل سينجو ويتمكن من العودة إلى هنا لاستخلاص دمك؟”
كان من الصادم أن اللهيب الأزلي قد ظهر فجأة. لكنها علمت أن هذه الظاهرة لا يمكن ربطها إلا بشخص واحد.
“لدي شعور بأن نيوما هي من أعادت اللهيب الأزلي إلى هذا العالم،” قالت مونا بثقة. “إذا كان ظهور اللهيب الأزلي المفاجئ مرتبطًا بابنتي، فأنا متأكدة أن تريڤور سيعود. فدافع هذا الفتى للعيش هو نيوما، بعد كل شيء.”
“هل هذا صحيح؟” سألت إيرينا، ثم تنهدت وكأنها تشفق على الفتى الشيطاني. “من المؤسف أن شخصاً شغوفاً كهذا الشاب الشيطاني لم يكن والد طفل نيوما. أشعر أنه سيقوم بعمل أفضل من الحاكم السامي السلبي.”
“عفواً؟”
“أنا لا أقول إن الحاكم السامي ليس جيدًا بما يكفي لنيوما. لكنني ببساطة لست من المعجبين بالرجال الحذرين مثله.”
“ليس هذا هو الأمر، أمي،” قالت مونا، قابضة على يديها بقوة بينما توهجت عيناها الزرقاوان الشاحبتان. “لقد ذكرت شيئاً عن والد “طفل” ابنتي. طفلَنا اليقطين لا يزال رضيعاً. ولذا، لا أفهم ما تقولين يا أمي.”
كانت تدرك أنه تم التلميح إلى أن نيوما والقائد يوان من الجدول الزمني الأول ربما قد أنجبا طفلاً معاً. لم يكن لديها مانع لأن نيوما من الجدول الزمني الأول كانت كبيرة بما يكفي في ذلك الوقت.
[ليس لدي الحق في التحدث عن ذلك بما أنني أنجبت نيوما ونيرو عندما كنت صغيرة جداً. لكنني ما زلت لا أستطيع استيعاب فكرة أن طفلتي تُنجب طفلاً.]
“اهدئي يا مونا،” قالت إيرينا ضاحكة بلطف. “نيوما ليست حاملاً. ليس بعد، على الأقل.”
عبست مونا، غير راضية عن اتجاه المحادثة. “إذن ماذا تعنين بما قلتيه سابقاً يا أمي؟ أنتِ تجعلينني متوترة.”
الكائنات الخالدة في العالم العلوي تُحدِثُ ضجة حالياً بشأن الشتلة التي ظهرت فجأة في الحديقة. لم تكن هناك سوى “حديقة” واحدة في العالم رغم اسمها العادي.
“هل تتحدثين عن حديقة الكائنة السامية للحياة حيث تولد جميع أشكال الحياة، يا أمي؟” سألت مونا. كانت تشعر بالقلق أكثر فأكثر الآن. “الشتلة هي طفل يخلقه كائن أسمى بمفرده، أليس كذلك؟ لذا، أتساءل لماذا هي في الحديقة.”
“كانت،” صححت لها الشجرة الكونية. “ظهرت في الحديقة، لكنها اختفت فجأة. ومع ذلك، لم تختفِ آثارها تماماً. ومن ثم، حظيت الكائنات الخالدة التي تسللت إلى الحديقة للتحقيق بفرصة لمعرفة لمن تنتمي الشتلة.”
“لا تقولي لي...”
“نعم يا ابنتي،” قالت إيرينا مبتسمة لها وكأنها تتعاطف معها. “مانا الشتلة وقوتها السماوية مزيج من مانا نيوما والحاكم السامي.”
أغمضت مونا عينيها بقوة. “روتو، ماذا فعلت هذه المرة؟”
[تْسْكْ.]
شعرت ليسيكا بالقلق عندما انهار كل من هانا كوينزل ولويس فجأة وهما يحترقان. لكن لم يكن لديها وقت للقلق عليهما بسبب الأعداء الذين كانوا يحاولون دخول القصر. لم يكونوا شياطين. كانت مجموعة من الجثث المعاد إحياؤها القوية بقيادة ثعلب فضي أنثوي.
[أعتقد أن ذلك الطفل هو أيضاً “غراب”.]
“ظننت أن لويس كريڤان كان آخر ثعلب فضي في العالم،” قالت ليسيكا، مزمجرة وهي تحدق في الثعلبة الأنثوية. كان هناك شيء غير طبيعي في تلك السيدة الشابة. مجرد النظر إلى “الثعلبة” كان يجعل جلدها يقشعر. “من أين أتت تلك الفاجرة؟”
“يا ملكتي، لا ينبغي أن نقلق بشأن ذلك الطفل،” قال راستن بعصبية. “هل أنا الوحيد الذي يشعر بالطاقة السلبية للشيطان القديم هنا؟”
آه، نعم. كانوا في إقليم تريڤور كيسر. ومن ثم، كان من المفترض أن يكون من المستحيل على الغربان أن تجد هذا المكان بسهولة. لكن هؤلاء الأوغاد فعلوا. لذا، لا بد أنهم تلقوا بعض المساعدة.
“لكنني ظننت أن الشيطان القديم كان في صف الأميرة نيوما؟” تساءلت ليسيكا. “ماذا يحدث؟”
“الخيانة أمر طبيعي خلال الحرب يا ملكتي،” ذكرها راستن بمرارة. “هكذا هلكنا، أليس كذلك؟”
“أحم.”
كانت تلك هي الثعلبة الفضية الأنثوية، قاطعة محادثة ليسيكا وراستن.
“لا يهمني إذا كانت الأميرة نيوما أو هانا كوينزل موجودة،” قالت الثعلبة الفضية الأنثوية. “سلموا لويس كريڤان لي، أيها الثعالب العجائز. إنه الوحيد الذي أحتاجه!”