بعد امتصاص النقاط، لم يهتم تشو يان بالمخاطر التي قد تنتظره داخل عمود الضوء؛ بل فعل مهارة حركته وغاص برأسه فيه. إن مقابلة شخص مندفع مثل وانغ ياو كانت كافية، وإذا لم يغادر وظهر "تشين ياو" أو "لي ياو" آخر، فسيصاب تشو يان بصداع يضطره لتناول الدواء.
بعد وقت قصير من انتحار وانغ ياو ودخول تشو يان إلى العمود، دخل شخص آخر إلى البرج.
"هيه، من كان يظن أن شخصين وصلا إلى هنا قبلي؟"
"بدأت الأمور تصبح ممتعة."
كان الرجل يعبث بالرمز في يده، وعيناه الداكنتان مليئتان بيقين غير مبالٍ. افترقت شفتاه الرقيقتان قليلاً: "لقد كانت عملية الاختبار حيوية بما يكفي، ولكن بالنسبة للبطل النهائي..." قذف الرمز في الهواء ليتلقفه بيده بصوت 'كلاك'. "من غيري يمكن أن يكون؟". بادر بالتقدم بخطوات واسعة مهيمنة، ليصبح ثاني شخص يدخل عمود الضوء بعد تشو يان.
"إخوتي وأخواتي الأعزاء، لقد عدت."
فُتحت بوابة انتقال، متصلة بقاعة سيد الطائفة. في وسط القاعة، وخلف عرش سيد الطائفة اليشمي، كان الشيخ الخامس الكسير والمتورم يحاول بحذر الزحف من خلف المقعد.
بعد غياب طويل، انتهى سيد الطائفة المبجل أخيراً من تفريغ غضبه وعاد إلى المنصة العالية. كان وجهه الحكيم والودود يحمل ابتسامة أكثر ووداً من المعتاد؛ فمن الواضح أن يديه كانت تحكه منذ أن ضرب الشيخ الرابع الشيخ الخامس قبل بضعة أيام، وقد استغل هذه الفرصة لتحقيق ذلك الحلم وتفريغ سنوات من التوتر.
"إلى أين وصلت التطورات؟" عاد سيد الطائفة المبجل إلى الموقع المركزي، وهو ينظر إلى محتوى العالم السري براحة تامة.
أجاب الشيخ السادس: "أكمل معظم التلاميذ المهام في الدائرة الوسطى ويتجهون نحو الدائرة الداخلية. وقد وصل البعض بالفعل إلى البرج العالي لبدء الاختبار النهائي"، ثم أضاف بلا مبالاة: "التلميذ الذي اتخذه الأخ الرابع جيد جداً. لقد نجح في اجتياز الدائرة الوسطى ووجد طريقاً مختصراً، ليصبح من أسرع التلاميذ دخولاً للبرج العالي".
"في رأيي، بدلاً من اتباع الأخ الرابع في طرق الحديد، سيكون من الأفضل لذلك التلميذ ممارسة 'الخيمياء' معي. ففي النهاية، الأخ الرابع اتخذه فقط من باب العناد، لا من قلب مخلص. لديه صلة بي، وأنا مستعد لاتخاذه تلميذاً بصدق".
"أنت!" كاد الشيخ الرابع أن ينفجر عندما سمع "إرسال الصوت" من الشيخ السادس: "أيها الأخ الرابع، الأخ الثاني لم يرَ الأحداث السابقة، ولا يمكن مشاهدة اختبار البرج العالي عبر الشاشة الضوئية. هذا يعني أنه لا سبيل له لمعرفة قوة تشو يان الحقيقية. لا تريد أن يقوم الأخ الثاني بخطفه بوقاحة بعد اكتشاف إمكاناته، أليس كذلك؟ من الأفضل أن نتقاتل نحن الاثنان عليه الآن بدلاً من أن يتدخل هو".
بسماع ذلك، ازداد غضب الشيخ الرابع. لكنه فكر في الإمكانات المتزايدة التي أظهرها تشو يان— من ذلك الوحش في اختبار الرعب الذي لم يره حتى خبير قديم في "صقل الفراغ" مثله، إلى "القدرة السامية" المستخدمة لقمع وانغ ياو عبر استدعاء "شجرة خالدة". كل شيء يشير إلى أنه قد يكون حقاً "تناسخاً" لخبير من عالم الخالدين وقد بدأ "استيقاظه".
"أنا..." قبل أن يتحدث الشيخ الرابع، قاطعته الشيخة الثالثة، ثم تبعها الشيخ الأكبر، وكل منهما أرسل له "إرسال صوت" بنفس الحجة: "الأخ الثاني (سيد الطائفة) لا يعرف الحقيقة، ومن الأفضل أن نتنافس نحن الأربعة عليه قبل أن يتدخل هو ويمزق سجل التلاميذ بوقاحته المعهودة".
أرسل الشيخ الرابع إرسالاً صوتياً للأخ الأكبر بحدة: "أيها الأخ الأكبر، هل كنت ستقول إن الأخ الثاني لم يرَ الأحداث السابقة... وأنه من الأفضل أن نتقاتل نحن الأربعة عليه؟".
رد الشيخ الأكبر: "امم... بالطبع لا. ما أردت قوله هو أنه من الأفضل أن نتقاتل نحن الأربعة عليه الآن بدلاً من أن يتدخل، لأن شخصيته تجعله قادراً على تمزيق سجل التلاميذ. الترتيب مختلف عما قلته، هيمم~".
"هل من الضروري حقاً أن تكون بهذا القدر من التنافسية!" كان الشيخ الرابع عاجزاً عن الكلام. لقد ندم مرة أخرى على صنعه لتلك الشارة اللعينة. اتفق الأربعة على إبقاء "الأخ الثاني" في الظلام حالياً!
نظر سيد الطائفة المبجل إليهم، ووجدهم يزدادون غرابة. وبصفته خبيراً في مرحلة "صقل الفراغ" وسيداً للطائفة لفترة طويلة، كان ثعلباً هماً. أدرك أن هناك سراً بينهم، لكنه قرر تأمين "لونغ تيان شينغ" أولاً. أما بشأن تسجيل الأخ الرابع لتشو يان كتلميذ له؟ ياللسخرية، يمكنه ببساطة استخدام "رمز سيد الطائفة" لمحو تلك الصفحة. لقد وصل لعمر لم يعد يهتم فيه بـ "حفظ الوجه".
*جي جي جي، أليست السمعة التي بنيتها لسنوات طويلة تهدف ليتم صرفها في شيخوختي؟*
أما تشو يان، الذي دخل بالفعل إلى جوف عمود الضوء، فقد غرق في نوم عميق. وفي حلمه، شعر بوجود ضوء أمامه.
"أيها الشاب، افتح عينيك. أنا 'شا فولين'، سيد طائفة سابق لـ 'مغارة سماء الصفاء المطلق'."
"إذا عدت الآن، يمكنك العبور مباشرة. الاستمرار في المشاركة سيؤدي بدلاً من ذلك إلى خفض أدائك".
ماذا؟ يمكنني خفض نقاطي بفاعلية؟ هل يوجد مثل هذا الشيء الجميل؟
*جي جي جي، عذراً يا أخي وانغ ياو، بما أنك أعطيتني نقاطك، فلا تلمني على إنفاقها نيابة عنك.*
كاد تشو يان أن يفتح عينيه بصعوبة، ونظر إلى الظل الباهت في الضوء قائلاً بوقار مصطنع: "لا، يا شا فولين، نقاطي لا تنتمي لي وحدي. إذا انسحبت الآن، سيصاب 'رفيق داو' خارج العالم السري بخيبة أمل".
"أيها الشاب، لقد بذلت الكثير من الجهد للوصول إلى هنا. سيتفهم ذلك".
*لقد سقط ميتاً عند المدخل، وأنا مشيت خطوتين فقط؛ أين هو 'الكثير من الجهد'؟* رغم تعليقاته الداخلية، حافظ تشو يان على رده البطولي: "ذلك الرفيق هو باحث حقيقي عن الداو (Seeking the Dao). لقد ائتمنني على آماله، ويجب أن أبقى هنا لأحمل نصيبه".
"جيد، جيد، جيد. لم أتوقع أن تملك مثل هذه 'فطرة القلب'. سأحضر لك مكافأتين؛ أعطِ الأخرى له بعد عبورك".
*لقد فزت! كل شيء يسير وفق الخطة!* في هذه اللحظة، سجل تشو يان ذهنيًا: "تم تنفيذ الخطة بنجاح".