رأت أديليا كل شيء— كل خطوة خطاها ذلك الرجل لاجتياز اختبار إله سامٍ.
كواااااااغ!
في اللحظة التي تحطمت فيها البلورة، اندفع سيل من الطاقة المشؤومة مثل موجة مد عاتية.
كانت قوية بما يكفي لهز الكهف بأكمله.
ومع تركزها، بدأت تضغط على جسد الرجل.
"……!"
اتسعت عينا أديليا على وسعهما، وصرخت أجراس الإنذار في رأسها.
كان هذا خطيرًا.
مع اختبار بهذا العنف، حتى المحارب المخضرم من المرجح أن يلقى حتفه.
ولكن بعد ذلك—
"هذا يكفي. أوهام رخيصة كهذه لا تنطلي عليّ."
—على عكس مخاوفها، اجتاز الرجل الاختبار دون عناء.
فووووووش—!
تلاشت الطاقة المشؤومة في لحظة بمجرد انتهائه من الكلام.
ماذا...؟
أديليا، التي كانت تراقب من على بعد خطوات قليلة، ذهلت تمامًا.
"ل-لا يمكن..."
كان ضغط الاختبار مرعبًا بما يكفي لتجميدها في مكانها.
ومع ذلك، فقد تخلص منه—بسهولة تجعل الأمر يبدو سرياليًا.
"……"
حتى مع انتهاء كل شيء، ظل تعبيره هادئًا تمامًا—رزانة تجعل من الصعب تصديق أنه صمد للتو أمام محنة إله سامٍ.
أخيرًا، وبينما كان لا يزال يحدق بذهول في سقف الكهف، تحدث الرجل.
"لقد انتهيت هنا. لنعد."
خطوة، خطوة—
استدار وبدأ في السير عائدًا من حيث أتيا، غير مبالٍ تمامًا.
بمشاهدة ظهره المبتعد، لم تستطع أديليا إخفاء حيرتها.
"من هو حقًا...؟"
ارتجفت حدقتا عينيها.
سيد السيف.
حاجٌّ يتحرك بمشيئة الساميين. عبقري وصل إلى ذروة فن السيف.
كانت تعلم أن أسياد السيف في فئة خاصة بهم— لكنها لم تتخيل أبدًا مثل هذه القوة الساحقة والآتية من عالم آخر.
...إلا إذا كان، ربما، حالة استثنائية فريدة.
توقف—
في تلك اللحظة، توقف الرجل في منتصف خطوته.
التفت قليلاً، وتحدث بنبرة مسطحة وغير مبالية.
"ماذا تفعلين هناك؟"
"خ-خلفك مباشرة، سيدي...!"
استفاقت أديليا من ذهولها، وتبعته على عجل.
خطوة.
بعد إنهاء عملنا، خرجنا من المصنع المهجور.
كان الظلام دامساً في الخارج، وبدأت نسمة باردة تهب.
لم أظن يوماً أن هواء مدينة دونغارد المظلمة كان لطيفاً، ولكن بعد ذلك القبو الخانق، شعرت أن الهواء الطلق منعش ونقي.
لمحت تعبير أديليا وكسرت الصمت.
"ما زال الأمر يؤرقك؟"
"……عفواً؟"
أديليا، التي كانت تحدق في المصنع بنظرة مضطربة، جفلت عند كلماتي.
بعد سماع حقيقة ما حدث بالداخل، لم تستطع التخلص من شعورها بعدم الارتياح.
لا شك أنها كانت تتعاطف مع الأطفال والأرواح الذين ضُحي بهم في التجارب.
لقد كانت مثالاً نموذجياً للشخصية الخيرة—دائماً ما تهتم بشكل مفرط بهذا النوع من الأمور.
"إذا كان الأمر يزعجك إلى هذا الحد، فأقيمي صلاة جنائزية."
ترددت أديليا.
"هل سيكون ذلك مناسباً؟ قد يستغرق الأمر وقتاً..."
"لا بأس."
"……"
"لسنا في عجلة من أمرنا للوصول إلى الهدف التالي."
الصلاة الجنائزية.
طقوس لراحة أرواح الموتى.
لقد كانت مهارة نادرة لا يمكن إلا لقلة مختارة—أولئك الذين ولدوا في سلالات مقدسة—القيام بها.
"أرواح الضحايا لا تزال محاصرة في ذلك المصنع."
بالطبع، بما أننا اجتزنا الاختبار بالفعل، كان بإمكاننا تقنياً المغادرة دون أي مشكلة...
لكنني كنت أعرف أديليا.
قلبها الطيب بطبيعته لن يسمح لها بنسيان هذا المكان لأيام، وربما لأسابيع.
من الأفضل التعامل معه الآن بدلاً من أن يشتت الماضي انتباهها لاحقاً.
كانت بحاجة للتركيز على الحاضر.
بالإضافة إلى ذلك...
...كان لدي أيضاً شيء أردت تأكيده. شيء يستحق قضاء الوقت في مشاهدته.
"شكراً لك على مراعاتك."
في تلك اللحظة، انحنت أديليا بعمق وأعربت عن امتنانها.
بدأت على الفور في إعداد الصلاة الجنائزية لضحايا المصنع.
وووووم. ووووووم—!
فووووووش—!
ارتفعت ألسنة لهب زرقاء مخضرة من جسد أديليا، متمسكة بأنقاض المصنع.
سرعان ما بدأت هالتها المقدسة في اجتياح كل شيء في الأفق.
تمتمة، تمتمة—
أغمضت أديليا عينيها، وبدأت في تلاوة صلاة هادئة.
انجرف دخان شاحب من الأنقاض المشتعلة، ممتزجاً بسماء الليل.
بدا الهواء المتموج فوق المحرقة وكأن أرواح الموتى يتم تحريرها.
...لا. لم يبدُ الأمر وكأنه يتم تحريرهم فحسب.
[شكراً لك.]
[شكراً لك.]
[شكراً لك.]
بدأ الدخان يتخذ شكلاً—واحداً تلو الآخر، بدأت تظهر أشكال أطفال.
حلق فتيان وفتيات شاحبون في سماء الليل، وهم ينظرون إلينا بابتسامات لطيفة.
ثم، ظهر تنبيه جديد للنظام أمامي.
دينغ!
〔لقد واست الأرواح المحاصرة داخل المصنع المهجور.〕
〔تعبر الأرواح عن امتنانها لك ولرفيقتك.〕
فوووووم، فوووووش—!
في كل مكان حولنا، رقصت ألسنة اللهب الزرقاء المخضرة.
المصنع المهجور—الذي كان يوماً موقعاً لتجارب مروعة—بدأ الآن ببطء في طرد الظلام الذي ابتلعه بالكامل.
لم أرَ هذا يحدث أبداً، ولا مرة في الـ 200 مرة التي لعبت فيها اللعبة.
لا عجب في ذلك—فبحلول الوقت الذي يصل فيه معظم اللاعبين إلى دونغارد، يكون كل فرد من أفراد السلالات المقدسة الذين يمكنهم أداء الصلاة الجنائزية قد مات بالفعل.
ولجعل الأمور أسوأ، فإن الناجية الوحيدة—أديليا فون غولدهارت—كانت قد طُردت منذ فترة طويلة من عائلتها وجُردت من قواها المقدسة.
لهذا السبب لم أرَ قط الصلاة الجنائزية تُقام في 【السرداب المخفي الثاني】 في دونغارد.
لقد شفقت على الأطفال الذين ضُحي بهم ظلماً—لكن لم تكن لدي الوسائل أبداً لمنحهم السلام.
[…شكراً لك. حقاً، لعدم التخلي عنا. لمنحنا الراحة.]
ولكن ليس بعد الآن.
لقد تغير خط العالم.
المصير القاتم الذي بدا يوماً ما حتمياً بدأ يتحول.
لقد سقطت في عالم لعبة.
لعبة آر بي جي خيالية مظلمة في عالم مفتوح— "لوست إلدر".
وأنا أعرف هذه اللعبة من الداخل والخارج.
ميكانيكا السرداب، أنماط الزعماء، وحتى القصص الخلفية للشخصيات غير لاعبة الرئيسية—لقد حفظتها جميعاً.
'لكن لا يمكنني الاعتماد بشكل أعمى على ما أعتقد أنني أعرفه.'
هذا العالم انحرف بالفعل بشكل كبير عن العالم الذي أتذكره.
اللاعب الذي كان من المفترض أن يموت على يد جزار البشر، باربا، كان يمشي الآن بحرية عبر مدينة دونغارد المظلمة—مسلحاً بمهارة من الرتبة الأسطورية ذات الـ 12 نجمة.
في الظروف العادية، كان من المستحيل مقابلة الشخصية غير لاعبة "ليا دي كاريان" في هذه المرحلة من اللعبة، ناهيك عن أن ترافقني أديليا فون غولدهارت كمرافقة شخصية.
"لا أحد يعرف نوع 'تأثير الفراشة' الذي قد تسببه أفعالي."
كان الأمر واضحاً.
لقد قلت ذلك بما يكفي، لكن لم يحدث أي من هذا في أي من الـ 199 مرة السابقة التي لعبت فيها اللعبة.
فووووووش، فووووش—!
ربما حتى المصنع المهجور المشتعل الآن أمامي هو جزء من هذا الانحراف نفسه.
"بالطبع..."
...هذه الانحرافات لم تكن تجلب دائماً نتائج سلبية.
لامست ابتسامة باهتة شفتي وأنا أقرأ إشعارات النظام التي تحوم أمامي.
دينغ—!
〔'سيد العقرب الثاني واللحظة الفارقة' يشكرك على عملك الصالح.〕
〔تم تعزيز مكافأتك.〕
〔تم فتح الشكل الحقيقي لمهارة السلطة، "ريتارداندو: الحقيقية".〕
مكافأة خاصة.
النسخة "الحقيقية" من مهارة ريتارداندو، شيء لم يحصل عليه أحد من قبل، أصبحت ملكي الآن.
...ولم يكن هذا كل ما كسبته.
العزم.
بمشاهدة أرواح الأطفال المحررة وهي تضحك وتحلق بفرح في سماء الليل، ترسخ اقتناع قوي في قلبي:
"سأغير كل شيء بيدي."
العالم الذي راقبته ذات مرة من خلال مئات المرات من اللعب قد انحرف عن مساره.
وأنا، الشخص الموجود في قلب هذا الانحراف، سأصلح كل شيء.
حتى لا ينهار هذا العالم نحو نهاية سيئة ملعونة—
حتى أتمكن، أخيراً، من الوصول إلى النهاية الحقيقية التي لم يرها أحد في السنوات الاثنتي عشرة الماضية.
عند هذه النقطة، لم يبقَ شيء لفعله في مدينة دونغارد المظلمة.
لقد حان الوقت للانتقال إلى الوجهة التالية—مكان يمكن فيه تحقيق المزيد، وكسب المزيد.
"أديليا."
على الطريق المؤدي للخروج من دونغارد، تحدثت إلى الفتاة التي كانت تمشي بجانبي.
"وجهتي التالية هي مدينة فيريتاس الحرة."
"……"
"ستكون رحلة طويلة ومملة. هل ما زلتِ تنوين اتباعي؟"
دون تردد لثانية واحدة، أومأت أديليا برأسها.
"نعم. كما قلت من قبل—أنا مستعدة لفعل أي شيء إذا كان سيقربني من التنوير."
جيد.
كانت تلك هي الإجابة التي كنت أتمناها تماماً.
بما أنني مددت عقدي بشكل غير رسمي مع "سائقة الحافلة" الخاصة بي، ابتسمت في داخلي.
ربما كان ذلك مجرد خيالي، لكن خطواتي بدأت تبدو أخف بشكل ملحوظ.
'حسناً، بعيداً عن ذلك...'
فجأة، خطرت ببالي فكرة.
'...الموتى الأحياء.'
كان ذلك هو المسار الأصلي لمصيري.
في اللعبة العادية، كان مقدراً لي أن أُقتل على يد باربا جزار البشر—ثم يُعاد بعثي بواسطة مستحضر أرواح كواحد من الموتى الأحياء.
بمعنى آخر، لولا امتلاكي للمهارة السلبية "روح سيد السيف"، لكان ذلك هو مصيري.
'لكني نجوت من الساحة الموجودة تحت الأرض.'
الآن وقد تغير المستقبل، ماذا سيفعل مستحضر الأرواح بعد ذلك؟
هل سيتركون حفرة الجثث دون لمس؟
أو... يصنعون ميتاً حياً آخر مكاني؟
'إذا أُعيد بعث شخص غير متوقع تماماً كميت حي...'
...سيكون ذلك كارثة بحد ذاتها.
الموتى الأحياء يمثلون تهديداً لهذا العالم بمجرد وجودهم.
إن تدمير الحدود بين الحياة والموت من شأنه أن يسبب ضرراً لا يوصف لتوازن العالم.
إذا تم إنشاء واحد، فسيؤدي ذلك فقط إلى تسريع نهاية العالم—وهذا هو بالضبط السبب في أنني قاتلت بشدة للنجاة من هجوم باربا.
'فقط في حالة ما... أحتاج إلى الاستعداد.'
لحسن الحظ، في مدينة فيريتاس الحرة، هناك قوة خفية قادرة على معارضة الموتى الأحياء.
كنت بحاجة للحصول عليها—وبسرعة.
لأكون مستعداً لأي مخاطر غير متوقعة.
للبقاء على قيد الحياة في هذا العالم الملعون، كان عليّ القضاء على كل متغير، مهما كان صغيراً.
'الأهم من ذلك...'
يوماً ما، قد أضطر لمواجهة سيد السيف المختل ذاك.
مما يعني أنه كان عليّ تأمين القوة الخفية في فيريتاس.
"همم، هممم~!"
قفزة، قفزة—!
فتاة تغطي رأسها بقلنسوة كانت تقفز ببهجة عبر مكان مظلم مليء بالجثث، وهي تدندن بلحن.
من حولها كانت هناك أكوام من الجثث المتعفنة، والعظام الملقاة، وكل أنواع النفايات.
"همم؟"
توقف—.
توقفت فجأة.
وجهها، الذي كان مشرقاً بابتسامة بريئة، أصبح خالياً من التعبير في لحظة.
"خيوط القدر... لقد تغيرت."
تش—.
بفقدان الاهتمام في لمح البصر، نقرت الفتاة بلسانها وركلت جمجمة قريبة بلا مبالاة.
ثونك—! قعقعة-قعقعة—.
اصطدمت الجمجمة الطائرة بكومة من الجثث، مما أدى إلى انهيار الكومة غير المستقرة بتحطم يصم الآذان.
"…أوه؟"
ومن داخل التل المنهار، ظهر شيء غير متوقع.
عينة جديدة.
لمعت عينا الفتاة مرة أخرى.
"همم... يبدو أنه لا تزال هناك لعبة ممتعة متبقية."
قفزت نحو الجثة وأعطتها بضع وكزات فضولية قبل أن تبتسم ابتسامة عريضة.
"مهلاً، ما اسمك؟"
وووووم، ووووووم—!
من الرقبة المقطوعة بنظافة، بدأت حياة جديدة في النمو.
تلوت العضلات والعظام واللحم واضطربت، لتبدأ ببطء في بناء رأس جديد.
كم من الوقت مر؟
في النهاية، فتح الجسد ذو الرأس الجديد فمه.
"باربا..."
كان صوته جافاً ومتشققاً—عطشاً لدرجة يصعب التعرف عليها.
"...باربا جزار البشر."
سألت الفتاة مرة أخرى، "وماذا تريد أن تفعل؟"
لمعت عينا باربا باللون القرمزي.
احترقت نظرته المولودة حديثاً بكراهية قاتلة.
منذ لحظة بعثه، كان هناك شيء واحد فقط يرغب فيه.
"الانتقام."
دينغ—!
〔رسالة مخفية: سببية ملتوية ولدت الميت الحي باربا.〕