"يا إلهي..."
"ما الذي حدث بحق الجحيم...؟"
وقف المرتزقة وأفواههم مفتوحة، يحدقون في سيافة النخبة.
ما الذي حدث للتو؟
على الرغم من أنهم رأوا المشهد يتكشف أمام أعينهم، إلا أنهم لم يستطيعوا استيعابه.
عشرات من ذئاب القمامة—اختفت بضربة واحدة.
فقد القطيع الشرس الذي جاء مندفعاً توازنه دفعة واحدة وانهار مثل أحجار الدومينو.
الدماء التي نزفت من جثثهم الهامدة نقعت البرية المتشققة وحولتها إلى فوضى موحلة.
"……"
لقد كانت، دون مبالغة، ضربة جبارة.
وبسبب هذا العرض الهائل للقوة، لم يستطع المرتزقة سوى الوقوف متجمدين في حالة من عدم التصديق.
ششك—!
والمسؤولة عن ذلك؟
قامت بهدوء بنفض الدماء عن نصلها وكأن شيئاً لم يكن، وعادت نحو العربة.
استقبل الرجل الذي بدا وكأنه يرافقها عودتها بوجه خالٍ من التعبيرات.
وأمام سلوكهما غير المبالي، لم يستطع المرتزقة سوى الرمش بذهول مرة أخرى.
'أنا... لا بد أنني أحلم...'
لم يكن قائد القافلة الأصلع أقل صدمة من الآخرين.
'ما الذي... شاهدته للتو بحق العالم؟'
كان يعلم بالفعل أن الرجل الغامض لم يكن شخصية عادية.
لقد رآه بأم عينيه—يقطع "جزار البشر في الساحة السرية" بضربة واحدة.
لكن لم يتخيل أبداً أن الشابة التي تتبعه ستكون مرعبة بنفس القدر.
'وتلك الهالة... أنا متأكد منها. كانت هالة فيروزية.'
الطاقة الغريبة التي انبعثت من أديليا كانت لا تزال عالقة بوضوح في ذهن قائد القافلة.
الهالة الفيروزية.
قوة يُقال إنها لا تُمنح إلا لقلة مختارة من "البيوت السامية"—أولئك الذين ولدوا في سلالات اختارها الساميون.
"……"
لم يكن وجود البيوت السامية معروفاً على نطاق واسع.
حتى الشائعات التي انتشرت تم رفضها باعتبارها نظريات مؤامرة جامحة.
لكن قائد القافلة كان يعرف الحقيقة.
لقد كان تاجراً لفترة كافية—لعقود ربما—ليسمع أكثر من بضع همسات.
همسات كشفت عن حقيقة أكثر واقعية مما يجرؤ أي شخص على تصديقه:
مجتمع سري يكتنفه الغموض.
نخبة حاكمة تحرك الخيوط من الظل.
قوة خفية تتلاعب بكل تيار داخل المدينة السامية "ميدل تيمبل".
الأوصاف التي تتبع البيوت السامية كانت كلها قاسية، مشؤومة، وساحقة.
'وبناءً على القليل المعروف عنهم...'
نظرة خاطفة—
سرق قائد القافلة نظرة على أديليا.
براعة قتالية ساحقة.
هالة غامضة تتوهج باللون الفيروزي.
نعم.
كانت هذه كلها سمات مميزة—علامات لا يمكن إنكارها—لشخص ينتمي إلى بيت سامٍ.
'لا شك في ذلك. تلك المرأة... مرتبطة بالبيوت السامية.'
بلع ريقه—
ابتلع ريقه بصعوبة.
تسللت قطرة عرق باردة على طول عموده الفقري.
'ولكن بعد ذلك...'
حول نظره إلى الرجل الجالس بهدوء أمامه.
'لماذا يبدي شخص من المحتمل أن يكون من البيوت السامية كل هذا الاحترام له؟'
ما هي هوية هذا الرجل... حقاً؟
منذ البداية، بدا غير عادي.
لكن فجأة، شعرتُ أنه شخص أعظم بكثير مما تجرأتُ على افتراضه.
"……"
حسناً، حتى لو لم يفهم كل شيء، فقد أصبح شيء واحد واضحاً:
"إليك الدفعة المقدمة—500,000 شلن. سأعطيك 500,000 أخرى بمجرد وصولنا بأمان."
كان هذا هو الأجر الذي وعدت به القافلة مقابل المرافقة والحماية.
مئة ألف شلن.
في ذلك الوقت، كان يبدو عرضاً سخياً.
ولكن الآن...
'حتى عشرة أضعاف هذا المبلغ—لا، مئة ضعف—لن تكون كافية.'
بالنسبة لشخص مثله، لا بد أن هذا العرض بدا مضحكاً تماماً.
'لا يزالون جميعاً في حالة صدمة.'
على الرغم من أن الخطر قد زال منذ فترة طويلة، إلا أن التجار ظلوا مذهولين.
وبصراحة، من يمكنه لومهم؟
مواجهة شخص في المستوى 77 هي تجربة تحدث مرة واحدة في العمر—على الأقل خارج الكولوسيوم السري أو بعض الظروف الاستثنائية.
ووووونغ— وووونغ—!
في تلك اللحظة، بدأت المنطقة المحيطة تتوهج حيث عادت ستارة شفافة لتستقر في مكانها فوقهم.
استأنف حاجز طريق الحرير غير المستقر وظيفته الطبيعية.
نظرت نحو قائد القافلة وناديت: "ماذا تنتظر؟ ألا يجب أن نتحرك؟"
"آه...!"
انطلق الرجل مذعوراً لينزل من العربة ويبدأ في تنظيم المجموعة للمغادرة.
بقيت جالساً في العربة، أراقب بهدوء.
'لا خسائر كبيرة... هذا يبعث على الارتياح.'
بفضل جهود أديليا، لم تكن هناك وفيات.
فقط بضع إصابات—كسور، خدوش، وهذا النوع من الأشياء.
في عالم كان فيه الموت جزءاً من الحياة اليومية، كان هذا عملياً معجزة.
"اممم..."
تمتمة، تمتمة—
مر بعض الوقت. وسط صخب الاستعداد للمغادرة، تحدث قائد القافلة، الذي عاد الآن إلى العربة، بحذر.
"أعتذر بشدة. لم أدرك مع من كنت أتعامل."
...هوه.
كلام مهذب فجأة؟
من ناحية أخرى، فإن الطريقة التي ظل يسرق بها النظرات نحو أديليا جعلت الأمور واضحة تماماً.
كان هناك تلميح لا يمكن إنكاره من الحذر في عينيه.
"……"
لم يكن الأمر يتعلق فقط بمهاراتها في استخدام السيف.
لو كان الأمر كذلك، لتصرف بهذه الطريقة منذ البداية—عندما رآني لأول مرة.
مما يعني...
'لا بد أنه اكتشف خلفية أديليا.'
لم يكن الأمر غريباً.
هذا الرجل كان مخضرماً سافر عبر طريق الحرير أكثر من مئة مرة.
وبالنسبة للتاجر، المعلومات هي كل شيء.
شائعات تتراكم فوق شائعات أخرى—في النهاية، كان من الطبيعي استنتاج وجود البيوت السامية.
ومع ذلك، معرفة سماتهم الأكثر شهرة.
مثل استخدام الهالة الفيروزية.
أو ذلك النوع من القوة الذي يتحدى المنطق.
'لا ضرر إذا كُشفت هويتها. إذا كان هناك أي شيء، فهذا يجعل الأمور أسهل.'
بعد كل شيء، كنت قد خططت بالفعل للاستفادة بشكل جيد من مكانة أديليا.
بعض الأشخاص الأكثر إدراكاً في العالم كانوا على دراية بالفعل بالبيوت السامية.
وكانوا يخشونهم—يخشون القوة غير المتوقعة التي يمتلكونها.
'أولئك الذين يعرفون البيوت السامية يرتعدون بمجرد ذكر الاسم.'
نظام سري يتلاعب بالعالم خلف الستار.
كانت طبيعتهم الحقيقية غامضة، لكن نفوذهم كان هائلاً.
ولأنه لا أحد يعرف التفاصيل، فقد ازداد ذلك الخوف عمقاً.
الخوف الناجم عن الجهل—هذا هو الخوف الأكثر فتكاً على الإطلاق.
نعم.
كانت تلك هي القوة الحقيقية للبيوت السامية.
'حتى لو كانت أديليا نفسها تمقت سلالتها وتركتهم خلفها...'
أطلقت ضحكة خافتة في داخلي.
'حسناً—هل يهم ذلك؟'
إذا كان من الممكن استخدام شيء ما، فسأستخدمه. مهما كان الثمن.
لقد قلت ذلك من قبل: لن أتردد في استخدام أي وسيلة ضرورية.
"اممم..."
بينما كنت مستغرقاً في التفكير، سأل قائد القافلة بتردد: "إذا كنت لا تمانع في سؤالي... هل يمكنني الاستفسار عن العلاقة بينكما...؟"
استدرت ونظرت في عينيه.
كانت نظراته مليئة بمزيج من الخوف والفضول.
النية وراء سؤاله كانت واضحة.
كان لديه فكرة عمن قد تكون أديليا—لكن أنا؟ لم يستطع فهمي على الإطلاق.
لا داعي للمبالغة في التفكير.
أجبت ببساطة وصدق.
"إنها متدربة تتعلم السيف تحت إشرافي."
"……!"
إجابة قصيرة وواضحة.
لكنها كانت أكثر من كافية.
اتسعت عينا قائد القافلة.
ومضت الصدمة والرهبة على وجهه.
"مـ... متدربة؟ إذن... أنت، يا سيدي، لا بد أنك..."
حافظت على تعبير فارغ ولم أقل شيئاً.
في مواقف كهذه، غالباً ما يكون الصمت هو الإجابة الأقوى.
"أ-أعتذر بشدة."
"……"
"أنا... أنا أؤمن حقاً أن سلامة قافلتنا مضمونة بوجودكما فقط. شكراً جزيلاً لك."
تماماً كما هو متوقع، أحنى قائد القافلة رأسه وتراجع من تلقاء نفسه.
لقد كانت مجرد محادثة قصيرة، لكن موقفه الكامل تجاهنا قد تغير.
الآن، فاضت عيناه بالرهبة—والخوف.
'جيد. مع هذا القدر من الحذر، ليس من المرجح أن يثرثر عنا في أي مكان.'
بدا مرعوباً تماماً. مما يعني أننا سنستمتع على الأرجح ببقية الرحلة في سلام.
بعد فترة وجيزة، استأنفت العربة حركتها.
خارج النافذة، مرت الأرض القاحلة للحدود غير المروضة.
"سيدي غاون."
تحدثت أديليا بهدوء من جانبي.
"عندما وصفتني بـ 'المتدربة'... هل يعني ذلك أنني لا أزال غير مؤهلة لأكون تلميذتك؟"
لسبب ما، كان صوتها يحمل تلميحاً من الخيبة.
'آه، أديليا...'
لماذا أنتِ منزعجة من شيء تافه كهذا؟
تنهدت في داخلي وبدأت في طمأنتها بلطف.
"متدربة، تلميذة—هذه مجرد مسميات. ما يهم حقاً هو استعدادك لقبول تعاليمي."
"...!"
أشرق وجه أديليا عند كلماتي.
بعد لحظة وجيزة من التردد، تحدثت مرة أخرى.
"إ-إذن، سيدي غاون... إذا كان لديك أي ملاحظات حول المعركة التي دارت قبل قليل، فسأتشرف بمشاركتك لها..."
آه.
حان وقت الهراء مرة أخرى.
كنت آمل أن أتجاوز هذا، لكن لا حظ لي.
بينما كنت أبحث عن شيء أقوله، تحدثت في النهاية بكل ما خطر ببالي.
"لقد كان أداءً مثيراً للإعجاب... ولكن لا يزال هناك مجال كبير للتحسين."
"إذا سمحت لي بالسؤال—ما الذي يحتاج إلى تحسين؟"
أصبحت عيناها جادة.
كانت تنظر إليّ بمثل هذا التوقع، متعطشة للنقد البناء.
لكن الحقيقة هي أن... مهارتها في استخدام السيف بدت مثالية بالنسبة لي.
ومع ذلك، لم أستطع قول ذلك صراحة.
بعد وقفة قصيرة، أجبت: "يقولون إن الرؤية تساوي مئة شرح."
"...؟"
"عندما يحين الوقت، سأريكِ سيفي الخاص. تعلمي من ذلك—وحددي نقاط ضعفك من خلاله."
"آه..."
تألقت عيناها بالإثارة، وأومأت برأسها بقوة.
"نعم، سأضع ذلك في اعتباري."
على الرغم من ابتسامتها المشرقة، ظل تعبيري بارداً وساكناً.
"……"
سكك—
دون كلمة واحدة، استدرت لأنظر خارج العربة.
في الأفق، لمحت كومة ذئاب القمامة الميتة.
عادةً، يخرج البالغون الناضجون فقط للصيد.
ولكن في حافة بصري—
كانت هناك ذئاب مسنة، وحتى جراء حديثة الولادة... كلها متشابكة معاً في الموت.
"إذن، السيد الشاب لاحظ ذلك أيضاً."
مرت حوالي ساعة.
بينما كانت العربة تتدحرج للأمام، بدأ قائد القافلة الحديث فجأة.
"رأيتك تراقب جثث ذئاب القمامة عن كثب في وقت سابق."
"……"
"عادةً ما تحمي ذئاب القمامة صغارها وكبارها عندما يسافرون. لكن هذه المرة..."
"...كانوا جميعاً مختلطين ببعضهم دون نظام."
"نعم."
أومأ برأسه بعبوس.
"لقد سافرت عبر هذا الطريق أكثر من مئة مرة، لكنني لم أرَ شيئاً كهذا من قبل. الحاجز غير المستقر يثير القلق—لكن سلوك الذئاب... يبدو أكثر شؤماً بكثير."
"……"
"لأن سلوكاً كهذا..."
تردد قائد القافلة لفترة وجيزة، ثم تابع في النهاية:
"...هو شيء لا تظهره إلا المخلوقات التي تعيش في رعب مطلق. لم يبدُ وكأنهم خرجوا لاصطياد فريسة—بدا وكأنهم يهربون من شيء ما. شيء كانوا يائسين للفرار منه."
لم أقل شيئاً.
لكن ذلك الصمت بحد ذاته كان إجابة.
—- "يقولون إن الرؤية تساوي مئة شرح. عندما يحين الوقت، سأريكِ سيفي. تعلمي من ذلك—وحددي نقاط ضعفك."
لقد وعدت أديليا بأنني سأريها سيفي عندما يحين الوقت.
لكن ذلك "الوقت" لن يكون هادئاً أبداً.
كان هناك نوع واحد فقط من المواقف التي سأستل فيها نصلي—
عندما يلوح الموت قريباً وتصبح النجاة معلقة بخيط رفيع.
〔مانا: 1 / 1〕
حدقت بذهول في نافذة المانا الخاصة بي.
جزء مني تمنى ألا أحتاج أبداً لاستخدام 【روح سيد السيف】.
ليس فقط في هذه الرحلة إلى مدينة فيريتاس الحرة—
بل إذا كان ذلك ممكناً، فلن أستخدمها أبداً مرة أخرى لبقية حياتي.
لكن هذا كان "السامي المفقود"—عالم غارق في مصاعب واختبارات لا تنتهي.
لا أحد يفهم أفضل مني مدى هشاشة وزوال تلك الأمنية حقاً.
رووووممممبببببللللل—!
اهتزت الأرض بعنف. تمايلت العربة بقوة.
اتسعت عينا قائد القافلة وهو يتشبث بالمقابض للتوازن.
"م-ما الذي يحدث بحق العالم...؟!"
نظر إلى الخارج بذعر—
ومن بعيد، بدأت سحابة غبار هائلة في الارتفاع.
ثم، خلفها...
مشهد يفوق التصديق.
"...آه."
موجة وحوش.
عشرات—لا، ربما المئات—من الوحوش اندفعت للأمام مثل موجة مد وجزر.
الوحوش التي كان من المفترض أن تكون أعداءً لدودين كانت تندفع معاً في سرب واحد ضخم وفوضوي.
ثد-ثد-ثد-ثد-ثد—!
حتى مع استمرار نشاط الحاجز، كانوا يندفعون نحونا مباشرة دون تردد.
ولسبب ما، رغم أنه لم يكن من المفترض أن تكون لديهم مشاعر، إلا أن عيونهم كانت تفيض برعب ويأس مطلقين.
'إذن الأمور تتكشف حقاً بهذه الطريقة...'
تلاشت كل الشكوك التي كانت لدي الآن.
لم تكن هذه مجرد مصادفة. كان تأكيداً.
في اللحظة التي تبلورت فيها تلك الفكرة، أعطيت أمراً: "استعدي يا أديليا."
أفاقت أديليا من صدمتها القصيرة، وأومأت برأسها.
أحكمت كلتا يديها حول مقبض سيفها.
"مفهوم. إذا ضعف الحاجز مرة أخرى، فسأتعامل مع الوحوش—"
"لا."
قاطعتها.
"عدونا ليس ذلك الرعاع."
"...؟"
"إنه المسؤول عن دفعهم إلى هذه الحالة."