العاصمة، مكتب الإمبراطور.
في اليوم التالي ساد صمتٌ جنائزي في المكتب، لدرجة أن صوت تساقط الثلج على النافذة كان يبدو كقرع طبول الحرب.
وضع الظل التقرير فوق المكتب وغادر مند مدة، فنظر راي إلى ري، ثم سحب نفساً طويلاً وابتسم بسخرية:
"يا له من دهاء!" قال راي وهو يطرق بإصبعه على التقرير. لقد مر يوم واحد فقط منذ أن استلم الوحي، ومن المفترض أن تمر الأيام التالية بهدوء حتى مراسم الطمأنينة.
كان راي متأكداً أنه يستطيع استغلال هذه الأيام للتفكير بحل بينما يتدرب على طريقة دخول فضاء الروح وإنهاء العمل المتراكم عليه.
لكن على عكس توقعه، فقد ظهر تقرير الظلال المنتظر في صباح اليوم التالي.
دوق الشمال الذي اختفى قبل السنة الجديدة تم اكتشاف أنه باع شرفه مقابل لقب أصغر، فقد أصبح ماركيزاً داخل مملكة جورد، وأعلن أن دوقية الشمال أصبحت جزءاً من مملكة جورد .
و الكنيسة باركت البيعة عبر ظهور كاهن في ذلك التجمع، وبارك تحركات الدوق أمام جميع نبلاء مملكة جورد وملك مملكة جورد، وعندما لاحظ فضول الجميع عن سبب المباركة، قام الكاهن بكشف الوحي في وقت مبكر.
وذلك جعل فيليب أكتر قبولا بينهم.
[في حقيقة، لا أصدق أن هناك إمبراطورية تخسر أكثر من 35% من مساحتها خلال مناسبة واحدة دون قتال!] علق ري بهدوء وهو ينظر إلى نسخة من التقرير.
"بما أن هذا حدث لأنني تجاهلت تحركاتهم قبل السنة الجديدة، فقد استغل الدوق ذلك للتجهيز لهذه اللحظة، والآن أي تحرك أقوم به سوف يجعلني أبدو كالمعتدي."
"في واقع لا يهم ماذا أفعل، سوف أكون مخطئاً في كل الأحوال ومعارضاً للوحي لقد انتهت هذه المبارة قبل أن تبدأ."
أومأ ري مؤكداً: [معك حق، بما أن خطة الاستسلام الزائف قد فشلت، واستخدمت مملكة جورد ذلك من أجل إعلان أن العديد من نبلاء إمبراطورية أستر قد قرروا الانضمام إلى مملكتهم من أجل إنقاذ شعبهم من سقوط الإمبراطورية، فقد أصبح الخونة أبطالاً بمباركة الوحي.]
"وهذه النتيجة هي بداية فقط بما أن الوحي والأخبار لم تصل إلى إمبراطورية أستر."
[لا يمكنك التأكد من ذلك بما أن الخونة حظوا بترحيب كبير، وعلى رأسهم والد مورغانا، فمن الممكن أن تظهر دفعة ثانية تحاول السير على خطاه.]
"نعم هذا ما أقوله"
عبس راي منزعجا "ذلك الأحمق! لقد أدرك أن الحصول على الإمبراطورية أصبح مستحيلاً، فقرر الانضمام إلى مملكة جورد وحصل على لقب ماركيز فقط، بينما منحتُه مخرجاً واضحاً من كل هذا الهراء احتراماً لكونه والد مورغانا."
[اترك الندم على الماضي جانباً وركز على ما سوف تفعله الآن.]
"ماذا الذي علي فعل في رأيك؟ خلال شهر من الصمت كانت هناك الكثير من التغيرات، ورسمياً أصبحت جميع الأراضي التي احتلتها مملكة جورد جزءاً منها رغم أنها تعود في الأصل إلى الإمبراطورية، لكن من سوف يصدق هذا الآن؟"
"ثم يأتي الخبر الثاني؛ تعلن مملكة جورد بمساعدة الكنيسة وقيادة الوحي من السماء على حملة لتخلص من لعنة الامبراطورية وإنقادة شعبها "
[هذا إعلان لا يزال داخل مملكة جورد فقط]
"هل ذلك مهم، هناك جيش من الفرسان المقدسين (البلادين) وكهنة الكنيسة وفرسان مملكة جورد وسحرة مملكة جورد يتجهون حالياً إلى الإمبراطورية في حملة الغزو المسالم."
"وجيوش 'البلادين' والكهنة سيأتون تحت شعار 'النور'، مما يجعل أي مقاومة تبدو 'شراً خالصاً' أمام الشعب عندما يتم الإعلان عن الوحي."
[ماذا سوف تفعل إذا؟]
"ماذا يمكنني أن أفعل؟ 'شهر من الصمت' كان كافياً لتثبيت واقع جغرافي جديد، حيث تحولت الأراضي المحتلة إلى أراضٍ 'شرعية' لمملكة جورد بمباركة الكنيسة، والآن يريدون المزيد."
[هل تشتكي؟]
"أنا أفكر،" تنهد راي ثم نظر إلى ري التي كانت لا تزال تقرأ التفاصيل بصدمة: "ما يزعجني أكثر هو أنهم يشيرون إلى مورغانا على أنها علامة على اللعنة التي نزلت على الإمبراطورية."
"كما أن الأمر لا يتوقف عند غزو 'النور' المسالم،" قال راي وهو يلقي الورقة أمام ري، "الممالك الأخرى بدأت تشم رائحة الدماء، وسوف يبدؤون التحرك أيضاً."
[إذن حاول أن تستخدم عقلك، هذه لعبتك.]
"هل تعتقد؟"
[حسناً، بما أنك تبتسم فيبدو أنك تحب الوضع.]
"أحمق،" ابتسم راي ونظر إلى التعليق بهدوء: "أنا أبتسم لأنني لا أرى أي حل وأنا منزعج حقا فحل واضح هو تخلص من مورغانا وخضوع لرغبتهم."
[حسنا لا أتوقع منك أن تفعل ذلك]
"حتى لو فعلت فذلك سوف يأتون بحجة اخرى " تحدت راي منزعجا تم صمت يفكر.
بعد لحضات من صمت، حوّل راي عينيه إلى الجرس بقربه وأخذه لاستدعاء خادمة، لكن ما إن رن الجرس حتى استجاب أحد الحراس أمام الباب، فلم يهتم راي وأمر أحدهم أن يستدعي مورغانا.
بعد اطلاعها على الوضع، كان رد فعلها كما توقع، لكن سرعان ما هدأت وأمسكت ذقنها تفكر: "لقد تحركوا أسرع مما توقعت."
"في رأيك، ماذا علينا أن نفعل؟" سأل راي وقد هدأ وبدا السؤال أقرب إلى اختبار؛ فالوضع حالياً هو حصار شامل، وليس على الإمبراطورية فقط، بل الهدف منه هذه المرة هو إزالة عائلة كلينت وحذف اسم إمبراطورية أستر من التاريخ.
ابتلعت مورغانا ريقها أمام هذا السؤال، ولم ترد.
"هل هناك حل أصلاً؟"
لم يجب راي، بل ظل يراقبها بهدوء ومنحها كل الوقت لتفكر في شيء، وتحت نظرته الهادئة سألت مورغانا:
"ماذا عن الصحف... هل نستخدم الصحف؟"
"كيف؟" سأل راي مجدداً.
"لا يمكننا معارضة الكنيسة حالياً، لكن ماذا عن تغيير تفسير الوحي؟ سوف أقوم بمحاولة إظهار تقدم الإمبراطورية السريع في استعادة مكانتها، ونحاول تسريع العمل على المشاريع. يمكننا أيضاً استخدام الوحي من أجل إظهار أن الإمبراطورية القديمة سوف تدمر والإمبراطورية الجديدة سوف تزدهر."
"اهدئي وفكري بعمق،" انسابت كلمات راي بهدوء، وهو يرمق مورغانا بابتسامة باهتة لا تعكس خطورة الموقف.
لكن كلما فكرت مورغانا في الوضع، كلما ظهر مدى سوء الأمر؛ والمعلومة التي أخذتها بشكل سطحي في بداية كانت صافية قبل أن تتعمق في التفكير.
كيف يمكن لنملة أن توقف قطاراً؟
كان الوضع سيئاً لدرجة أنه لن يكون أسوء مما هو عليه.
كانت مورغانا تعتصر رأسها بين كفيها، تحاول ترتيب شتات أفكارها وسط هذا الحصار الخانق، قبل أن تنطق بصوتٍ متردد:
"حسناً.. ماذا عن التحالف مع القوى التي لا تدين بالولاء لكنيسة النور؟ أو قوة دينية أخرى مثل كنيسة الليل أو كنيسة الحرية؟ يمكننا أن نفعل كما فعل والدي؛ لا بأس أن تصبح أستر دولة تابعة مؤقتاً، نحتمي بظل قوة أخرى حتى نستعيد عافيتنا، ثم نعود للانتقام."
لم يعقب راي على اقتراحها، بل نقل بصره نحو ري الذي كان غارقاً في حساباته الخاصة: "ما رأيك يا ري؟"
أمال ري رأسه جانباً وأجاب بهدوء: [اقتراح الملكة منطقي، لكنني أميل لكسر هذا الحصار بالحقيقة.]
"كيف"
[لنكشف للعامة أن مملكة جورد تُحرف 'الوحي' لتبرير أطماعها، ولنعلن أن دوق الشمال والنبلاء الخونة مطلوبون للعدالة بتهمة الخيانة العظمى. أما الدائنون الذين استسلموا لمملكة جورد بناءً على أمرك قبل السنة الجديدة فعائلاتهم لا تزال رهائن لدينا ويمكننا استخدامهم كورقة ضغط.]
أومأ راي برأسه، وعيناه تلمعان ببريق غامض: "أفكار جيدة.. مورغانا تريد الاحتماء تحت راية الأعداء، وأنت تريد تحويل خصومنا إلى أهداف علنية." صمت لبرهة ثم أكمل: "لكننا نملك 'نظام الأركان السبعة' الآن. أستر لم تعد تلك الجثة الهامدة، ورغم أننا لا نملك موارد لحرب شاملة، إلا أننا نملك القدرة على تطهير جراحنا بذكاء."
[إذن ماذا تقترح؟ لا أرى أي مخرج آخر غير هذا.]
"حسناً، حالياً لنتجاهل معركتنا."
"نتجاهل الأمر؟!" هتفت مورغانا بعدم تصديق.
"ليس كلياً،" تابع راي ببرود مستفز: "لن ننشر الوحي بشكل رسمي، ولن نعترض على نشره من قبل الكنيسة، ولن نصدر بياناً واحداً بشأن الأراضي التي احتلتها جورد؛ دع الشعب يعيش وسط إعصار دون أن يعلم بحقيقة الوضع."
[لا أوافق على هذا الاقتراح.]
"أنا أيضاً!"عارضت مورغانا كذلك فوراً: "من الممكن أن تستغل الكنيسة ذلك لتتوسع أكثر على الحدود، ومن الممكن أن تستغل تجاهل الجهات الرسمية للوضع قن تنشر إشاعات عن تقصيرنا أو أسوء"
____________
نهاية الفصل
____________