كان وحشاً... مفترساً حقيقياً.
هذا كان الشيء الوحيد الذي يخطر ببالي عندما أطلق العنان للقيود التي كان يفرضها على نفسه من أجل سلامتي؛ عندما أطلق ذلك الضغط المرعب.
انتشر الخوف المشلول ببطء في جسدي كسم أفعى قاتل. قبضت على يديّ المتعرقتين، مشدداً قبضتي على سيفي. تموجت شفرات العشب الناعمة، متمايلة ببطء بسبب ارتجاف قدميّ. كانت عضلات ساقيّ ترتعش باستمرار، تقاوم الدافع للالتفاف والانطلاق هاربة. ملأ الدم المالح فمي بينما عضضت على شفتي السفلى. رفعت نصلي، واقتربت من الهالة المتكاثفة المنبعثة من معلمي.
نار حارقة على شكل عرق لسعت عينيّ الزرقاوين، لكنني تجرأت على عدم الرمش. ببطء، وبألم، أرسل دماغي إشارات، تلتقط قدميّ، وتحركهما بخطى حذرة ولكن ثابتة وأنا أمشي نحو تجسيد الخوف نفسه.
"أنا قادم يا آرثر. استعد!" رن الصوت بوضوح داخل سحابة الهواء المهدد.
أجبرت فكي المشدود على الاسترخاء وأطلقت هديراً همجياً رغم أنني كنت أفتقر بالفعل إلى الهواء للتنفس، مما بدد بعض البرد المرعب الذي كان يشد أحشائي. "تباً للجميع!"
بهت النصل الفيروزي في يديّ بينما اقتربت من كوردري، وكأن حتى سيفي كان خائفاً. لكنني واصلت المشي، كل خطوة وكأنني أحاول الخوض في بركة من الأسمنت غير المجفف.
وأخيراً، في نطاق نصلي، ضربت إلى الأسفل، أملاً في إنهاء هذا بضربة واحدة. بالطبع، لم يحدث. تصدى كوردري لـ"أغنية الفجر" وكأنها عصا رغوية، مشكلاً قوساً بنصله أيضاً. وبينما كان سيفي على وشك أن يلامس الأرض، استخدمت الزخم لأنزل نفسي، وأعيد نصلي في لف حول ركبتي كوردري.
محاولة فاشلة أخرى.
صد سيف كوردري القصير سيفي بسهولة، وأوقفه قبل أن يلامس ساقه. وبعد أن ضرب "أغنية الفجر" جانباً، ألقى معلمي ركلة سريعة على وجهي. سمعت صفير الهواء الحاد وأنا أراوغ في الوقت المناسب لأعيد سيفي إلى ضربة تصاعدية.
أدار كوردري وجهه إلى الجانب، فمر نصلي بجانب أذنه دون أن يصيبه.
"حركاتك تتحسن، حتى مع قمع هالتي"، أشاد مدربي. كنت أعلم أنه كان فقط يمجّدني، لكن رؤيته متسعاً من الوقت للحديث أثناء المراوغة كان أمراً مزعجاً ومتغطرساً.
كان التنفس يصبح أكثر صعوبة وأنا أدرك أنني كنت على وشك الوصول إلى حدودي. انطلاقة يائسة أخرى نحو كوردري كانت كل ما استطعت تدبيره قبل أن تسقط "أغنية الفجر" على الأرض، وعجزت يداي عن الإمساك بها بعد الآن. سقطت على ركبتيّ، وانهارت ساقاي بعد ذلك بوقت قصير، وتركت أختنق للهواء داخل حدود هذه الهالة الجهنمية.
"ليس سيئاً." وصل صوت كوردري إلى أذنيّ فاختفت الضغطة. وبدون الهالة الخانقة التي تؤثر علي، امتص جسدي الهواء بشدة.
لقد مضى أكثر من شهر في العالم الخارجي، مما يعني أن حوالي عام قد مضى هنا. عام من التدريب المستمر المعذب، مع محاضرات كوردري القصيرة كانت فترات الراحة الوحيدة التي حصلت عليها.
خلال الشهر الذي مضى فعلياً، لم يكن لدي أي اتصال مع سيلفي. انخفض عدد المرات التي أموت فيها وأُطرد من عالم الروح بشكل كبير. كان السائل الذي أحاط بجسدي وجسد كوردري يضعنا في حالة غيبوبة وهمية، ويزودنا أيضاً بالعناصر الغذائية اللازمة للبقاء بصحة جيدة.
آخر مرة غادرنا فيها عالم الروح كانت منذ حوالي أربعة أشهر هنا، وهو ما يعادل أقل قليلاً من أسبوعين في الخارج.
كان كوردري قد أبقاني مشغولاً، لكن حتى مع ذلك، لم أستطع إلا أن أتوق لعائلتي وأصدقائي. كان هناك الكثير من الأمور التي شعرت أنني أجلتها، تملأني بالندم باستمرار عند التذكير. لقد أُخذ إيليا إلى مكان لا أعرفه، ولم أكن حتى متأكداً مما إذا كان لا يزال على قيد الحياة. كما أنني لا أعرف ما إذا كانت تيسيا قد استيقظت، علاوة على ذلك، تركت عائلتي في ظروف سيئة...
كنت أعلم أن التدريب الآن هو أفضل شيء أفعله، لكنه كان ينخر في داخلي كلما فكرت في الأمر. لم يساعدني ذلك، خلال العام الذي قضيته هنا، وكان كل ما لدي لأظهره هو القدرة على تحمل نية قتل كوردري، أو "قوة الملك" كما يسميها، لفترة كافية لإجراء تبادل قصير قبل السقوط على الأرض كسمكة ميتة.
"ك-كم... كم من الوقت... صمدت؟" تنفست، وأخيراً تمكنت من تشكيل الكلمات وأنا أتدحرج على ظهري.
"أنت تتحسن"، أجاب، متجنباً سؤالي.
جلست، واستدرت لمواجهته بينما واصلت التقاط أنفاسي. "ليس بما يكفي، أليس كذلك؟"
"لا تقلق بشأن الثواني. نحن لا نسعى لمدة محددة، تفهم؟" قال بحزم، كبيان أكثر منه سؤالاً.
"والآن، مجدداً، لكن هذه المرة، بدون أسلحة."
"مجدداً؟" زفرت، والتقطت نصلي الموثوق به وأعدته إلى غمده.
ألقى كوردري سيفه على العشب قبل أن يشرح: "أعلم أنك تفضل القتال بالسيف، ويجب أن أقول إن نَصلك، 'أغنية الفجر'، رفيق ممتاز، لكن كساحر، يظل القتال المتلاحم هو الشكل الأكثر تنوعاً وتكيفاً للقتال. إذا كان لديك الصبر لتتعلم، أعني."
"بمجرد أن استخرج أقصى إمكانيات جسدك البشري، سينتهي دوري كمعلمك. من أجل الحرب القادمة، سأشكل عظامك، وأطور عضلاتك، وأدرب عقلك إلى أقصى حدوده لتكون الفارس الذي يحمي قارتك وأحبائك"، تابع كوردري، مبتعداً بيننا. "من الواضح أنك قد تلقيت تدريباً في القتال المتلاحم، أكثر بكثير من طفل عادي. لكن، كما قلت من قبل، أسلوب قتالك هو أكثر ملاءمة للمبارزة ضد خصم واحد."
أومأت بالموافقة. في حياتي السابقة، كانت غالبية معاركي في شكل مبارزات لأن هذا كان العرف هناك. نادراً ما كانت تُشن الحروب، وحتى لو حدثت، لم يكن الملوك ليشاركوا فيها مباشرة. بعد كل شيء، كانت حياتنا ثمينة جداً بحيث لا نخاطر بها.
"بما أن الأسورا غير مسموح لهم بالمشاركة في هذه الحرب، فإن أحفادهم، الهجائن، سيكونون أقوى قواتهم. واجبك الأساسي في هذه الحرب القادمة سيكون التعامل مع تلك الهجائن التي سترسلها عشيرة فريترا كجنرالات أو فرق خاصة. أنت قوي بشكل لا يصدق يا آرثر، لكنهم كذلك أيضاً، ولا تظن أنهم سيتصفون ويأخذون دورهم في قتالك. توقع أن توضع في موقف ستكون فيه محاطاً بأعداء يسري في عروقهم دماء أسورا"، أكد كوردري وهو يتجول حولي بهدوء ويداه خلف ظهره. "بالطبع، خلافاً للآن، لن يكون لديك قيود على استخدام المانا، لذا ستكون حراً في إحداث الفوضى. لكن سيكون عليك أيضاً أن تراعي أن هناك جنوداً حلفاء أو حتى مدنيين قريبين. ماذا ستفعل حينها؟ في النهاية، القتال الجسدي، الممزوج بالاستخدام السليم والدقيق للمانا، سيكون الطريقة الأكثر كفاءة واعتمادية للتخلص من الأعداء. خاصة إذا كانوا على مستوى أعلى بكثير من السحرة الذين تعرفهم."
"أفهم." اتخذت وضعية هجومية مع يدي الأمامية مرتخية ويدي اليمنى مقبوضة بقبضة بجانب فكي.
"الدرس الأول الذي علمتك إياه كان كيف تبقى على قيد الحياة. وبشكل أكثر تحديداً، كان عليك أن تكتسب فهماً للقتال بسرعات أعلى أثناء محاولة تفادي تسلسل محدد من الهجمات. بينما لن أخبرك كم كنت أكبح نفسي عندما أقاتلك، أود أن أقول إن رشاقتك قد تحسنت إلى مستوى أراه كافياً. كان درسك، بعد ذلك، القتال تحت ظروف ضغط كبير. القتال تحت تأثير قوة ملكي، أو نية القتل كما تسميها، عزز تحملك بشكل كبير خلال الأشهر القليلة الماضية. هناك مجال للتحسين في كلا المجالين، لكن الآن، حان الوقت للجزء الثالث..." تلاشى صوت كوردري عندما توقف أمامي.
"مجال رؤيتك ضيق جداً، مركز جداً." رن صوت كوردري في أذنيّ وكأنه خلفي مباشرة بينما كنت أشاهد شكل كوردري الذي كنت أركز عليه يتلاشى.
عندما أدركت أنه كان أثراً بصرياً، أدرت رأسي إلى الخلف لكنني كنت متأخراً جداً. ضربة نظيفة على ظهري أرسلتني متدحرجاً إلى الأمام، مما جعلني أتلقف فمي بحفنة من العشب. كان في أوقات غير منطقية كهذه لا أملك إلا أن أعجب بمدى واقعية عالم الروح. كانت قطع العشب والأوساخ في فمي طعمها تماماً كما تخيلت.
نهضت، متأوهاً وأنا أمد ظهري. "ظننت أننا لا نسمح لنا باستخدام المانا"، قلت، بصقاً العشب في فمي.
"لم أستخدم المانا. تذكر، فسيولوجيتي مختلفة جوهرياً عن فسيولوجيتك. سأكبح نفسي لكن من المحتم أن أكون أسرع وأقوى منك بطبيعي. تعال الآن"، أمر، مشيراً إلي بيده.
انطلقت فوراً نحو معلمي، مما جعل عدائي المسافات القصيرة المحترفين يخجلون وأنا أصبح في نطاق الهجوم. كنت بالتأكيد أشعر أن آليات جسدي قد تحسنت أثناء التدريب مع كوردري. دارت قدمي الخلفية بينما أدرت وركي لخلق أكبر قدر من الزخم في ضربتي. أطلقت قبضتي اليمنى، وشعرت بكل عضلاتي وأوتاري وأربطتي وعظامي تعمل بتناغم، كآلة مزيّتة جيداً. بدون حتى الاعتماد على المانا، تمكنت من توليد قوة كافية في لكمتي لأفاجئ كوردري.
وبينما راوغ ضربتي في اللحظة الأخيرة، رأيت شفتي كوردري ترتفعان قليلاً بينما انحنى بشكل غير متوقع تحت ذراعي اليمنى.
لم أُلقَ أبداً بهذه السرعة، وبهذا العجز، وبهذا الألم كما في تلك اللحظة. بينما كنت أسعل بعد أن خرج الهواء مني، وضع كوردري يده على رقبتي وكأنها حافة سيف. ضغطت على ضلوعي خوفاً من أن تتحطم إن لم أفعل، وسمعت صوت معلمي.
"يجب أن أقول. كانت تلك لكمة جيدة جداً يا آرثر. ما مقدار القوة التي تعتقد أنك استخدمتها في إطلاق ضربة بتلك القوة؟ هل تظن أنك تستطيع فعل ذلك ليومين، ثلاثة أيام متواصلة؟ هل يمكنك فعل ذلك لساعات متواصلة دون توقف ومع القليل من الغذاء في جسدك ليمنحك تلك الطاقة؟" ركع كوردري لتقييم الضرر في جسدي. "ما مقدار الطاقة التي تعتقد أنني أنفقتها في إلقائك؟ يجب أن أقول، بسبب قوة ضربتك، قلّت الطاقة التي كان عليّ إنفاقها."
قبضت على أسناني لأتحمل الألم، ونهضت مجدداً واتخذت وضعية.
"نشيط اليوم، أليس كذلك؟ جيد"، أجاب، مشيراً إليّ مرة أخرى.
استجبت لإشارته، واقتربت واتخذت وقفة كما لو كنت سأطلق نفس اللكمة التي أطلقتها سابقاً. بدلاً من ذلك، استخدمت اللكمة كخدعة وقفزت، مطلقاً ركبتي اليمنى نحو فكه.
مرة أخرى، كانت حركات كوردري مختلفة عن ذي قبل. كنت معتاداً على تبادل الضربات مع الأسورا، لكن هذه المرة، استخدم كوردري يده اليسرى لتغيير اتجاه ركبتي المنطلقة برفق، دافعاً نفسه إلى جانبي الأيمن في الوقت نفسه. بحركة سريعة وسلسة، أمسك معلمي بياقة قميصي خلف رأسي ونفذ رمية سقوط، دافعاً بي إلى الأرض، برأسي أولاً.
أظلم العالم للحظة ورنّت أذناي بشدة عندما استيقظت. بعناية، مددت ودلكت رقبتي، متفاجئاً من أنها لم تنكسر إلى نصفين من قوة رميته.
ربما كان بسبب الضربة على رأسي، لكنني تذكرت فجأة هذا النوع من فنون القتال. أيكي... دو، نعم، كان مشابهاً للأيكيدو. كان شكلاً قديماً للقتال فُقد بسبب تراجع الفنون القتالية التقليدية بعد أن أصبحت الأشكال المعاصرة للقتال أكثر استخداماً. بعد أن أصبحت ملكاً في عالمي السابق، حصلت على إمكانية الوصول إلى العديد من المحفوظات المتعلقة بالفنون القتالية وفن المبارزة. لقد اطّلعت بإيجاز على كتاب عن فن الرميات لكنني لم أولِه اهتماماً كبيراً سوى لمفهوم الاستفادة من زخم الخصم. بالطبع، استفدت كثيراً من تلك المعرفة، لكنني لم أفعل الكثير لتعلم فن الرمي؛ بدا غير فعال في ذلك الوقت.
"لقد تحدثنا عن الحفظ والتوزيع السليم للمانا في المعارك الطويلة، أليس كذلك؟ حسناً، لا حاجة للقول إنه يجب أن يكون الأمر نفسه لجسدك أيضاً. بغض النظر عن كمية المانا المتدفقة في داخلك، لا يمكنها أن تعمل كبطارية لتزويد جسدك بالطاقة. المانا، مثل السيف، هي أداة للتحكم والاستخدام. جسدك هو القطعة المركزية التي تجمع الأدوات معاً لخلق محارب حقيقي. الآن، لقد شفيت، أليس كذلك؟ تعال"، أمر كوردري.
بدون كلمات، نهضت على قدميّ وانطلقت مرة أخرى نحو معلمي.
"يحمل جسدك قدرات كونك جميع أنواع الأسلحة"، شرح كوردري، متخذاً وضعية هجومية. "على سبيل المثال، يمكن أن تصبح قبضتك مطرقة أو هراوة، قوية بما يكفي لتحطيم الجدران"، قال، مطلقاً لكمة بسيطة.
وبينما كنت أراوغ ضربته الأولى، خفضت مركز ثقلي وأطلقت لكمة نحو ضفيرته الشمسية.
بحركة سلسة كالسائل، دار كوردري، ملفّاً ذراعه حول الذراع التي هاجمت بها للتو وأعاد توجيه قبضتي بلفّة من معصمه. "يمكن أن تصبح أيضاً سوطاً يقفل ويعكس هجوم الخصم."
"يمكن أن تكون يداك شفرات، ورجلاك فؤوساً، كل ذلك حسب المستخدم"، قال كوردري وهو يدور ويضع راحة يده على ظهري. "ويمكن أن تكون أيضاً مدفعاً، قادراً على تفجير أعدائك إلى أشلاء. دافع عن نفسك بالمانا يا آرثر. سأسمح بذلك"، أمر.
لففت جسدي بإحكام في طبقة من المانا، مركزاً أكثر على المنطقة التي وضع فيها كوردري راحة يده.
كاد الانفجار الصمّي لحاجز الصوت وهو يُكسر أن يصرفني عن الألم الذي انتشر في جسدي بينما كنت أطير في الهواء كرصاصة. كان من المستحيل تحديد كم عدد العظام التي كسرتها، وكم عدد الأعضاء التي انهارت بينما أظلم بصري وشعرت بجسدي يُسحب من عالم الروح.
عندما فتحت عينيّ، كنت في الكهف المألوف مجدداً، غارقاً في السائل الغامض وكذلك عرقي وربما دموعي. ثم ضربتني موجة من الغثيان وكأن كوردري قد أحدث ثقباً في عظم صدري، حيث انحنيت إلى الأمام وتقيأت ما كان في معدتي.
"آه"، تأوهت، محاولاً تمالك نفسي. كان كوردري لا يزال أمامي، معطياً إياي تعبيراً خمنت أنه تعاطف، لكنه حول نظره إلى خلفي.
"آه، أنت هنا"، قال، واقفاً.
استدرت، مرت رؤيتي بمنظر ويندسوم وركزت على شخصية شخص لم أعرفه. صبي، يزيد طوله عن خمسة أقدام، بدا في السابعة من عمره على الأكثر، تقدم نحونا وانحنى باحترام في اتجاهي. كان رأسه أيضاً محلوقاً مثل كوردري، لكنه كان يمتلك عينين اثنتين فقط، بلون البندق البني. كان نحيفاً لكن ليس بشكل مريض، بجسد متناسق لطيف لا يتناسب مع وجهه الطفولي.
"أنا آسف لتأخري يا سيدي"، قال الصبي، رافعاً رأسه، ثم أماله وهو ينظر إليّ. رأيت عينيه تفحصاني بسرعة، وعندما التقت عيناي به مرة أخرى، ألقى عليّ نظرة ازدراء متعجرف.
بدا من دون مستواي أن أغضب من طفل أصغر من أختي، لذا فقط رفعت حاجبي واستدرت لمواجهة كوردري.
"من هذا الطفل؟" سألت باستفسار غير متحيز.
"آرثر، أود أن تعرف تاسي... رفيق تدريبك الجديد."