وبينما كنت أحدق من حافة الجرف الذي كنا نقف عليه، لم أملك إلا أن يغمرني القلق. بدت الغابة كشجيرة عملاقة واحدة تمتد على الأفق المرئي، حيث كانت الأشجار المتراصة تحجب أي منظر لما يقع تحتها. كانت طيور كبيرة وأنواع مجنحة مخيفة أخرى تحلق فوق الكثافة الخضراء، تغوص بين الحين والآخر لتنتشل وجبتها. لكن ما أخافني أكثر منها كانت الزئيرات المتقطعة التي تتردد في الأفق البعيد. لم أستطع إلا أن أتخيل كم يجب أن تكون ضخمة إذا كانت قادرة على هز أو حتى إسقاط الأشجار التي تعترض طريقها وهي تجتاز البرية الكثيفة.
"هذا حيث ستتدرب"، أعلن ويندسوم، ونظره لا يزال مثبتاً على الغابة.
"بالطبع هو كذلك"، تنهدت، متأكداً من أن الكيس المعلق على كتفي مربوط بإحكام.
"هل ننطلق؟" وبعد أن أومأت بسرعة، قفزنا كلانا من الجرف، ناشرين المانا في أجسادنا محاولين الحفاظ على التوازن ضد الرياح العاتية التي هبت من حولنا.
وفي اللحظة التي كنا على وشك الغوص في غابة الأشجار، أوجدت تياراً صاعداً تحت قدميّ لتقليل سرعة سقوطي.
وبينما هبطنا أنا وويندسوم ببراعة في عالم الغابات الشاسع، تغير الجو بشكل جذري. كانت الأرض تحت قدميّ رطبة، كالمشي على إسفنج، وبينما وضعت ثقلي، تراجعت التربة الرطبة، محتضنة حذائي ومطلقة إياه بلطف مع كل خطوة أخطوها.
قُصفت أنفي بروائح من أوراق الشجر الوفيرة، ممزوجة برائحة الطحالب الرطبة الكامنة والأوساخ وتحلل الخشب المتساقط.
"لقد أعطيتني كل شيء ما عدا الأشياء الموجودة في حقيبتك، أليس كذلك؟" أكد الأسورا، رافعاً راحة يده في حال نسيت شيئاً.
"كل ما أملك موجود في ذلك الخاتم البعدي، وهو ليس بالكثير. هل هناك أي شيء آخر تريد أن تأخذه مني؟ ملابسي؟ كلية أو رئة مثلاً؟" تندرتُ، متطلعاً حول محيطي.
"مسلٍ"، أجاب الأسورا بصوت رتيب، مخرجاً كتاباً من عباءته. "والآن، بما أنك كنت مصراً جداً على حقيقة أن لديك إتقاناً كاملاً للتحكم الداخلي بالمانا—"
"قلت فقط أنه لم يكن من الضروري إضاعة الوقت في تدريب ذلك بشكل صريح"، قاطعت.
"على أي حال، سأعتبر مستواك كافياً عند إحضارك لي هذه الأشياء الثلاثة." أشار إلى الكتاب المفتوح.
"فرو سنجاب جارح، قلب نمر فضي، ومخالب دب عملاق"، قرأت القائمة بصوت عالٍ، مستوعباً الرسومات بالأبيض والأسود لكل وحوش المانا.
"... وهذه الأشياء ستثبت، بطريقة ما، أنني مستعد لتعلم المزيد عن الإرادة التي تركتها لي سيلفيا؟" أعده الكتاب.
"بطريقة ما. بالطبع، بشرط ألا تستخدم أي فنون مانا خارجية على الإطلاق. آه، ويجب أن ترتدي هذا طوال الوقت"، أضاف ويندسوم، مسلماً إياي جرساً بحجم قبضتي تقريباً.
"يجب حقاً أن أشكك في فكرتك عن التدريب"، تنهدت مجدداً وأنا أرفع الجرس الفضي، مما أطلق سلسلة من الرنين الحيوي بصوت أعلى بكثير مما يمكن لجرس واحد أن يصدره.
"أعلمني عندما تجمع كل الأشياء في القائمة بكسر الجرس." استدار، مستعداً للمغادرة، لكنه توقف. "أوه، وأنصحك بأخذ الأشياء بهذا الترتيب."
وهكذا، اختفى، تاركاً إياي وحيداً في هذه الغابة مع لا شيء سوى جرس، وبعض البطانيات، وكيس جلدي مملوء بالماء العذب.
لم تكن لدي أي فكرة عما كان يحاول ويندسوم تحقيقه بإرسالي للبحث عن هذه الأشياء، لكن إذا كان ذلك ما يلزم لتسريع عملية التدريب، فهذا سبب كافٍ.
"لنرى. أول شيء في القائمة هو فرو سنجاب جارح"، تمتمت بهدوء لنفسي. بدا سهلاً بما يكفي بصرف النظر عن حقيقة أنني اضطررت للإمساك بواحد في حالة جيدة.
تأملت الأشياء الثلاثة التي طلبها ويندسوم. إذا كان هذا نوعاً من الاختبار لقياس تحكمي الداخلي بالمانا، فهذا يعني أن وحوش المانا هذه تمتلك مهارات تتطلب مني مستوى معيناً من الإتقان عليها. حقيقة أنه نوع من السنجاب تعني على الأرجح أنه قريب من أسفل السلسلة الغذائية. إذا كان الأمر كذلك، فمن أجل حماية نفسه، ربما كان لديه نوع من آلية الدفاع، مثل معظم الفرائس، لتجنب الافتراس.
وفقاً للصورة، بدا السنجاب الجارح مثل أي سنجاب آخر، باستثناء أطرافه الخلفية البارزة، وثلاثة ذيول رفيعة، وعينين خرزيتين. وبمراقبة محيطي، لم أر أي نوع من الحياة البرية حتى الآن.
ركزت المانا في عينيّ، معززاً وموسعاً نطاق رؤيتي. لا شيء.
كنت باستمرار في حالة ترقب لأي علامة على وجود حيوانات بينما كنت أشق طريقي نحو الطرف الآخر من الغابة. مضت عدة ساعات لكن لا توجد علامات.
"هذا الجرس اللعين!" صرخت بصوت أعلى مما قصدت. وكأنه يسخر مني باستمرار، كان الجرس يرن عند أدنى حركة أقوم بها، مما يردع أي مخلوق من الاقتراب مني.
وبينما أظلمت السماء، أظلم مزاجي أيضاً؛ كل ما كان لدي لأظهره لمرور الوقت كان إحباطي من عدم التقدم. قررت أن أنهي الليل، فنصبت مخيماً في جذع شجرة ساقطة مجوف.
على الرغم من ذلك، بمجرد أن استلقيت، خرجت أصوات حيوانات صغيرة، مختبئة في حجاب الظلام، حول موقع مخيمي.
وبينما حاولت النهوض، رن جرسي بصوت عالٍ في الليل الهادئ، مما جعل المخلوقات تفر بسرعة.
'سأبدأ من جديد غداً،' قررت مع تنهيدة، عائداً إلى داخل بطانية بينما هبت رياح باردة عبر الجذع الذي كنت متوارياً فيه، ومن خلال ملابسي، مما جعلني أنكمش.
تمكن شعاع من الضوء بطريقة ما من اختراق طبقات الأوراق والأغصان ليصل إلى وجهي، أيقظني من نومي. بقيت مختبئاً داخل الجذع، ساكناً تماماً حتى لا أزعج الجرس. لكن بعد بضع ساعات، كان واضحاً أن الجرس لم يكن السبب الوحيد الذي جعل السناجب الجارحة تبتعد عني.
ربما كانت وحوش المانا الموجودة في أسفل السلسلة الغذائية قد طورت حواساً حادة للغاية تعوض ضعف بصرها لتجنب المفترسات، ولهذا السبب، حتى عندما كنت نائماً تقريباً ومتجمداً تماماً، ظلوا بعيدين.
في الوقت الحالي، كان إخفاء وجودي هو أفضل رهان لجذب السناجب الجارحة للخروج. أما كيفية الإمساك بها، فسأضطر لمعرفة ذلك لاحقاً.
بعد بحث سريع، وجدت شجيرة في موقع جيد قريب من مساحة مفتوحة، سميكة بما يكفي للاختباء داخلها. جعلت نفسي في أقصى درجة من الراحة داخل الأغصان الصلبة والأوراق الشائكة، وانتظرت.
سحبت كل المانا التي كانت تدور باستمرار حول جسدي، وبقيت ساكناً وأنا أراقب. بسبب التمثّل بإرادة سيلفيا، كان جسدي أكثر صلابة من معظم البشر، لكنني شعرت بضعف بسيط وأنا أترك جسدي دون حماية في هذه الأراضي غير المألوفة.
سرعان ما تحولت الدقائق إلى ساعات وأنا أنتظر. لم يكن كافياً سحب ماناك؛ أدركت أنه من الضروري للغاية تصفية ذهنك ونيتك عند التعامل مع الفرائس. شعرت بتنفسي يلين، يكاد يختفي بينما كنت أزفر بتناغم مع النسيم العابر الذي كان يهب بين الحين والآخر.
أخيراً، أظهرت ثمار عملي عندما برز خطم صغير من إحدى الشجيرات الأخرى، يشم حوله بفضول بحثاً عن علامات الخطر. سرعان ما تسللت بضع سناجب جارحة مع ذيولها الثلاثة تدور باستمرار كهوائيات، تحاول يائسة العثور على بعض الطعام قبل أن تشم المفترسات رائحة وجودها.
عرفت أنه من المستحيل الإمساك بالعنصر الأول في قائمتي اليوم، لذا استخدمت هذه الفرصة لاختبار بعض الأمور. بدأت بإطلاق القليل من المانا فقط؛ استجابت السناجب الجارحة فوراً برفع أرجلها الخلفية لرفع ذيولها. من الواضح أنها أحست بالتذبذب الطفيف في المانا وأصبحت أكثر توتراً، بل إن بعضها فر مسرعاً.
وبينما واصلت اختبار حدودها، تعلمت ثلاثة أشياء: الأول كان أن تسريب حتى القليل من المانا المنقاة لم يكن بالضرورة يطردها، لكنه ينبهها إلى درجة تجعل من المستحيل محاولة الإمساك بواحد. بذل الكثير من المانا المنقاة سيؤدي بلا شك إلى هروبها الفوري. الشيء الثاني المثير للاهتمام الذي تعلمته هو أن استيعاب المانا داخل جسدي لم يطلق إنذارها، لكن التركيز الزائد والانتباه تسبب في تسرب نيتي، مما جعلها تتناثر. آخر شيء تعلمته، وربما الأكثر فائدة، كان أن تدفق المانا الخارجي لم يكن يزعجها أو حتى يلفت انتباهها.
تعلمت هذا وأنا جالس مختبئاً، متأملاً. عندما كنت أمتص المانا المحيطة، لم تكن هناك علامات على الاضطراب من السناجب الجارحة. فقط عندما بدأت بتنقية وتركيز المانا بدأوا يلاحظون أن شيئاً ما خطأ.
استغرق الاختبار اليوم كله حيث اضطررت لتغيير الموقع في كل مرة أجعلهم يفرون، لكن مع هذه الملاحظات الثلاث، حصلت أخيراً على شيء أعمل عليه.
'أتساءل كيف تسير تدريبات سيلفي،' فكرت وأنا ألتف ببطانية حولي داخل الجذع المجوف الذي اخترته كخيمة مؤقتة. نفس المخاوف التي كنت أحملها دائماً تدفقت في ذهني بمجرد أن حظيت ببعض الوقت للتفكير. كيف كانت عائلتي؟ كيف كانت تيسيا؟ كيف كان إيليا؟ هل كان لا يزال على قيد الحياة؟ إذا كان كذلك، فهل سأحظى بفرصة لإنقاذه؟
بدا أنني كنت غارقاً في أفكاري طوال الليل، لكن في لحظة ما، انفتحت عيناي على وهج شمس الصباح الناعم.
بعد أن حزمت أغراضي القليلة، ملأت كيسي ببركة من ندى الصباح التي تشكلت على الأوراق القريبة وتوجهت إلى مساحة مفتوحة.
هدف اليوم لن يكون مراقبة أو حتى الإمساك بسنجاب جارح. أردت اختبار فكرة صغيرة كانت لدي بناءً على الملاحظات الثلاث من الأمس.
وبينما كنت واقفاً في مركز مساحة صغيرة مفتوحة محاطة بالنباتات، مع الفطر الذي قطفته في الطريق والذي تأكله السناجب الجارحة، وضعت نظريتي موضع التنفيذ.
لأن فسيولوجيتي كانت فسيولوجية معزز، كانت قنوات المانا، المسؤولة عن نشر المانا المنقاة من نواتي إلى بقية جسدي، أكثر بروزاً من عروق المانا، التي تستخدم لامتصاص المانا الجوية غير المنقاة إلى الجسد.
ومع ذلك، بالنسبة لهذه التقنية، كان عليّ موازنة إخراج المانا المنقاة من نواتي المانوية عبر قنوات المانا وإدخال المانا الجوية عبر عروق المانا.
مع توازن مثالي، يجب أن أكون قادراً على استخدام المانا دون أن يتمكن أي شخص، أو أي شيء، من الإحساس بي. هذا من الناحية النظرية، بالطبع.
كانت عروق المانا لدي أقل تطوراً بكثير مقارنة بقنوات المانا، لذا بدأت بمطابقة إخراج المانا مع الكمية التي كنت قادراً على إدخالها. كان الشعور مشابهاً إلى حد ما عندما تعلمت دوران المانا من سيلفيا، لكنه كان أصعب بكثير.
كلما تدربت أكثر، أصبح واضحاً أن الأمر لم يكن سهلاً كما تخيلت. كانت هناك حاجة إلى براعة معينة للوصول بدقة إلى نقطة توازن بين الفعلين المتعارضين، على الرغم من فعل ذلك أثناء الوقوف ساكناً؛ محاولة فعل ذلك أثناء التحرك ستكون تحدياً آخر تماماً.
فقد إحساسي بالوقت في منتصف تدريبي، لكن لدهشتي، عندما فتحت عينيّ للمرة العاشرة، كانت هناك أخيراً سناجب جارحة تأكل من كومة الطعام التي قطفتها.
لكن فرحتي لم تدم طويلاً، لأنه بمجرد أن انزلق تركيزي، أصبحت على الفور مدركة لتذبذب المانا الذي كنت أحاول تمويهه.
"أجل!" ضربت بقبضتي في الهواء. كان هذا تقدماً جيداً. أحد الجوانب السلبية كان أن مخزون المانا لدي نفد... بسرعة. كنت قادراً على التدرب على هذا لبضع دقائق فقط في كل مرة قبل أن أضطر للتوقف وإعادة ملء نواتي المانوية.
حتى حقيقة أنني كنت تقريباً في مرحلة النواة الفضية لم تساعد بسبب المانا الزائدة التي كانت تُهدر في الاستخدام غير السليم لهذه التقنية المرتجلة.
في صباح اليوم التالي، حافظت على روتيني وتدربت في وسط نفس المساحة المفتوحة. لم يكن حتى اليوم الرابع شعرت أن لدي سيطرة كافية لأحاول التحرك مع الحفاظ على هذه التقنية.
بحلول نهاية الأسبوع، تمكنت من التحرك ببطء، لكن بسبب الجرس المربوط بخصري، حتى عندما لم يتمكنوا من الإحساس بالمانا، كانوا يفرون. لكنني فكرت في هذا بالفعل. إذا كان كل ما يتطلبه الأمر هو إخفاء وجودي، لما كنت بحاجة لإيجاد طريقة لاستخدام هذه التقنية.
كنت بحاجة لإتقان هذه التقنية لاستخدام المانا في دفعات، والانقضاض على السناجب الجارحة قبل أن تتمكن من الرد على صوت جرسي.
رسمت خطاً في التراب الناعم ووضعت نفسي أمام شجرة محددة كهدف، وتدربت.
توقفت فور رنين جرسي. كان هدفي أن أصل إلى الشجرة بحلول وقت رنين الجرس، لذا لهذا، كنت بحاجة لاستخدام ما يكفي من المانا للتحرك فوراً بسرعة كافية لعدم هز الجرس، مع موازنة تدفق الإدخال والإخراج للمانا الجوية وماناي المنقاة لتمويه وجودي من ذيل السنجاب الجارح.
"مرة أخرى." استدرت وعدت إلى نقطة البداية بعد سماع الجرس.
"مرة أخرى"، كررت لنفسي.
وبينما واصلت، أدركت أنني كنت أسعى أساساً لشيء مشابه للتقنية التي استخدمها كوردري ذات مرة عندما كان يتبارز معي. التحكم في تدفق المانا والقوة أثناء التلاعب بوجودك الخاص إما لإخفائه أو إظهاره، مما يربك حواس خصمك.
محو وجودك باستخدام المانا الجوية التي بالكاد يمكن تتبعها لإخفاء إخراج ماناك، واكتساب سرعة فورية للوصول إلى خصمك. هل كانت هذه هي المهارة التي كان يحاول ويندسوم اختبارها؟
مرة أخرى، كنت أحاول، ومرة أخرى كنت أفشل في الوصول إلى هدفي. لكن مع كل محاولة، كانت المسافة بيني وبين الشجرة تقصر قبل أن يرن الجرس.
كانت مجرد خطوة واحدة، لكن الكثير من التركيز والدقة كانا يتطلبان للحصول عليها بشكل صحيح ولو جزئياً.
ومع ذلك، هذه الخطوة الواحدة الفورية، مقترنة بشكل القتال الذي علمني إياه كوردري وكذلك فن السيف الذي طورته بنفسي، يمكن أن تصبح بلا شك ورقة رابحة مهمة.
تذكرت كم كنت مشوشاً وعاجزاً عندما استخدم كوردري هذه المهارة، محواً وجوده وهو يهاجم، ثم في اللحظة التالية، كان يظهر وجوده فقط لينتقل ويخلخل توازني. على الرغم من أن الأسورا لم يكن يستخدم ماناه بنفس الطريقة التي أحاول أنا فعلها، إلا أن قوته الفطرية يمكن مقارنتها بسهولة بشخص في مرحلة النواة الفضية.
"كدت"، شجعت نفسي، متوضحاً لمحاولة أخرى.
لم أكن متأكداً كم ساعة مضت حيث غطت الأشجار المتراصة معظم السماء، لكنني غرقت على الأرض بجانب الشجرة.
مرت أيام وأنا أواصل التدريب، حتى...
"هاها..."
ضحكت ضحكة خافتة بالنصر وأنا أحدق في مسار التراب المكتئب الذي صنعته من أيام إتقان هذه المهارة. بينما كانت بقية الأرض متناثرة بالأوراق والأغصان المكسورة، فقط المسار الرفيع الذي كنت أركض عليه ذهاباً وإياباً باستمرار كان مكشوفاً ونظيفاً.
حاولت النهوض، لكن ساقيّ ارتجفتا احتجاجاً، متعبتين جداً لتحمل وزني. ومع ذلك، شعرت بالرضا لأول مرة منذ فترة طويلة منذ قدومي إلى هذه الغابة الملعونة. "سأقضي على تلك السناجب الجارحة الغبية حتى آخرها"، أعلنت منتصراً.
**من وجهة نظر ويندسوم:**
'ماذا يخطط الفتى؟' فكرت في نفسي، محافظاً على مسافة كافية منه. لقد تركته دون رعاية لمدة أسبوعين، معتقداً أنه سيكون وقتاً كافياً لاصطياد سنجاب جارح.
من حقيقة أنني لم أكن لأتمكن من العثور عليه في هذه الغابة دون مساعدة الجرس الذي أعطيته له، كان واضحاً أنه قد أتقن محو وجوده. ورغم هذا، لم يصطد آرثر سنجاباً واحداً بعد.
كانت السناجب الجارحة سريعة وشديدة الإدراك. بما أن أعينها كانت ضعيفة، اعتمدت على أنفها الحاد لشم الطعام وذيولها للإحساس بأي تذبذب في المانا أو حتى حركة في المنطقة. إذا اكتشفت ذيولها تركيزاً عالياً من المانا أو حتى تغيراً طفيفاً في مستويات المانا في المنطقة، سيكون من الصعب حتى على أسورا الإمساك بواحد.
ومع ذلك، بعد ذلك، كانت السناجب الجارحة بسيطة التفكير إلى حد ما. بعد محو وجوده، لو ظل الفتى ساكناً تماماً مع بعض الطعم في يديه، لكان من السهل عليه الإمساك بواحد. لكن الفتى وضع الطعام أمامه بدلاً من ذلك.
'حسناً، لقد تعلم المهارة الضرورية التي أردته أن يتعلمها،' هززت كتفي، لكن لسبب ما، كانت نظري لا تزال ملتصقة بالفتى، وكأنني أنتظر حدوث شيء مذهل.
وقف الفتى بلا حراك وهو يواصل الانتظار بصبر حتى يقترب سنجاب جارح.
في غمضة عين، اختفى الفتى فجأة وظهر أمام السنجاب الجارح ويده ممدودة.
"لقد..." تلاشى صوتي بخشوع.
في اللحظة التي كان الفتى على وشك الإمساك بالسنجاب الجارح، رن الجرس الذي أعطيته إياه وفر السنجاب الجارح بعيداً عن متناول آرثر.
"آه!" صاح الفتى، منزعجاً بوضوح وهو يركل كومة الطعام التي جمعها لجذب السنجاب الجارح.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
لم تكن هناك طريقة ليتمكن من التحرك بتلك السرعة دون استخدام المانا، لكن...
لم أستطع الإحساس بها.
هذا يعني أنه لم يكن ببساطة يحوّي وجوده بسحب ماناه وإخفاء نيته. لقد كان يستخدم ماناه بشكل فعال مع تغطيتها بالمانا النقية المحيطة به.
خطوة السراب. كانت ظلاً خاماً لها، لكن آرثر قد نجح بالتأكيد في تحقيق الخطوة الأولى من خطوة السراب. كانت تقنية حركية بكل بساطة، لكنها كانت أيضاً أكثر من ذلك بكثير. كانت خطوة السراب هي جوهر ما جعل عشيرة ثيستيس تسود على جميع العشائر الأخرى داخل جنس البانثيون.
أن يتمكن فتى بشري عادي من استيعاب أساسيات فن مانا استغرق مني أنا سنوات لفهمه... وكان هذا مع كوردري يعلمني سراً رغم سرية عشيرته الصارمة فيما يتعلق بفنون ماناهم.
أن يصل إلى هذا الحد فقط بمشاهدة كوردري...