---
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
بينما كنت أتربص في الظل، لمحت القطة الفضية تقترب بحذر، تستنشق الهواء حولها قبل أن تتجه نحو السناجب الجارحة التي نحرتها ووضعتها بعناية كطعم لإغرائها بالخروج. ها هو ذا، طريدي الذي طالما تفلت مني.
تعلقت عيناي بالهر الضخم ذي اللون الرمادي، الذي أطلقت عليه اسم "كلاود" لما يحمله من أربعة ندوب غائرة تمتد على ظهره. لقد تقربت من كلاود خلال الأسابيع التي قضيتها في مطاردة النمور الفضية، وكان هذا القط الضخم بلا منازع أكثر النمور الفضية دهاءً وغطرسة، ولهذا اخترته هدفًا لي.
عدت لأركز نظري على القط الذي لم يبعد عني سوى أمتار قليلة، فتوقف ونظر حوله، مستعدًا للفرار في أي لحظة.
انتظرت بصبر حتى اقترب أكثر، وأنا أحرص على إخفاء كل أثر لوجودي. جمعت المانا الخام من حولي مع المانا المنقاة داخل جسدي، استعدادًا لشن هجومي. وبينما كنت أحشد المانا في ساقي وذراعي الأيمن، انحنيت ببطء لأتخذ وضعية مثالية، لأنه لا يمكنه رؤيتي على أي حال، مع التأكد من عدم إطلاقي للجرس.
ارتعشت عضلات ربلة ساقي وفخذيّ بشوق، وأنا أفكر في أنني سأتمكن أخيرًا من الإمساك بتلك القطة المارقة. وما إن انحنى كلاود ليواصل تناول طعام غدائه حتى اندفعت نحوه بسرعة كانت لتذهل نسختي القديمة.
المسافة التي قطعتها في طرفة عين من موقعي الأول إلى حيث كنت الآن، أمام كلاود مباشرة، كانت تقدر بحوالي ستة أمتار. لكن بطريقة ما، كان كلاود قد اختفى قبل أن يصطدم هجومي به.
غرست قبضتي المعززة في التراب الناعم، ولم أجد أي أثر للنمر الفضي في الأفق.
"اللعنة! مجددًا؟" لعنت، وأنا أنتزع يدي المدفونة بصبر من تحت الأرض.
'أين كان خطئي؟ كيف استطاع الرد بهذه السرعة؟' تساءلت في نفسي وأنا أنظر إلى الوراء حيث كنت مختبئًا. كان الموقع قريبًا بما يكفي لأن أغطيه في لحظة. كنت مختبئًا جيدًا بين الشجيرات، بل وتجاوزت في حرصي حد إخفاء أي رائحة قد تنبهه. كان من المفترض أن يكون كل شيء مثاليًا. تنفيذي للتقنية التي كنت أتمرن عليها كان شبه كامل.
جثوت على ركبتي، متأملاً آثار أقدام كلاود وآثار قدميّ. كنت أفتقد شيئًا ما، ولكن ما هو؟
استطعت رؤية موقع هبوطي بعد استخدامي للاندفاع مقارنة بموقع كلاود، لكن شيئًا ما في العلامات على الأرض لم يكن منطقيًا.
استندت إلى جذع شجرة قريب وأغمضت عينيّ، أعيد عرض المشهد في ذهني لعلي أكتشف أين أخطأت.
"ويندسوم لم يكن ليجعلني أحصل على قلب نمر فضي إلا إذا كان ذلك ليعلمني شيئًا مختلفًا عن صيد السناجب الجارحة،" همست بصوت مسموع. "من ناحية السرعة، كان السنجاب الجارح أسرع بلا شك من النمر الفضي. فلماذا لم أستطع قتل واحد منهم؟"
وإذ لم أصل إلى نتيجة مرضية، قررت العودة.
نظرت إلى بقايا السناجب الجارحة التي كان كلاود يتغذى عليها، فأطلقت نقرة انزعاج. لم أكن عاجزًا عن أسر كلاود فحسب، بل لم يتبقَ سوى القليل من السناجب لأتناوله.
بعد أن حزمت ما تبقى من السنجاب الممزق، مسحت الأوساخ والدماء عني في جدول قريب. وبما أنني أملك مجموعة واحدة فقط من الملابس، فقد كنت حريصًا على إبقائها نظيفة، لكن خلال أسابيع السير والتدريب في هذه الغابة، أصبحت ملابسي ممزقة.
"آرثر، من الصعب النظر إليك،" قلت بسخرية لانعكاس صورتي في الماء. كان شعري أشعثًا وأطول مما كان، وقد وصل غرتي إلى ذقني. تحولت هالات عينيّ إلى اللون الأرجواني من قلة النوم. باختصار، لم يتبقَّ سوى القليل من ذاتي النظيفة السابقة؛ وحل محلها همجي المظهر يخلو من أي ذكاء.
كان من الصعب عليّ أن أصدق أنه قد مضى أكثر من شهر منذ آخر مرة تحدثت فيها فعليًا مع أي إنسان غير الحيوانات التي اصطدتها.
زارني ويندسوم في الليلة التي تمكنت فيها أخيرًا من أسر سنجاب جارح. لم يقل كثيرًا بتعبيره الذي لا يبالي دائمًا، سوى أن التقنية، أو بالأحرى مقدمتها التي علمتها لنفسي، تسمى "خطوة السراب". ثم اختفى بعد فترة وجيزة، تاركًا إياي وحدي لأتناول لحم فخذ السنجاب الخالي من الدهون.
في صباح اليوم التالي، انطلقت للبحث عن الفريسة التالية في قائمتي، النمر الفضي. لكن خلال الأسابيع التي قضيتها في الغابة، أتدرب على صيد المزيد من السناجب الجارحة، أصبح واضحًا تمامًا أنه لا توجد أي آثار لوحوش مانا أكبر على الإطلاق.
وهذا ما دفعني للتوجه إلى عمق الغابة رغم المخاطر التي قد تترتب على ذلك. لم يكن الأمر كذلك إلا بعد حوالي ثلاثة أسابيع من الترحال في أعماق الغابة، حين بدأت أرى أنواعًا مختلفة من وحوش المانا، وحوشًا أكبر حجمًا أيضًا.
كنت سأقطع مسافات أكبر في تلك الأسابيع الثلاثة لو لم أكن أستخدم الرحلة نفسها كشكل من أشكال التدريب.
الاندفاع، أو خطوة الاندفاع.
هذا ما قررت تسمية التسلسل الأول من "خطوة السراب". كان ويندسوم قد ذكر فقط أن ما فعلته لأمسك بالسنجاب الجارح كان مجرد خطوة تمهيدية بسيطة من جوهر "خطوة السراب" الحقيقي، لكنه رفض الإفصاح عن أي معلومات أكثر من ذلك. ومع ذلك، وبما أن التقنية التي استخدمتها تحتوي على خطوات أو مستويات معينة لبلوغ الإتقان الكامل، فقد قررت تسمية هذه المرحلة الأولى "خطوة الاندفاع".
قطعت الغابة، مستخدمًا وفرة الأشجار كمضمار عقبات طبيعي للتمرن، آملًا أن أكتسب بعض البصيرة لتحسين المهارة.
خضت هذا التدريب وأدركت مقدار التركيز والتنسيق وردود الفعل والتحكم وخفة الحركة التي يحتاجها المرء لاستغلال الإمكانات الكاملة لـ "خطوة السراب" بشكل صحيح. لقد نجحت في أسر سنجاب جارح بـ "خطوة الاندفاع" فقط لأنني قمت بالاستعدادات اللازمة لذلك. كانت أرضًا مفتوحة خالية من العوائق. المسافة كانت قصيرة، وفي مرمى البصر، ولم يكن لديه الوقت حتى للرد.
لكن محاولة التحرك عبر المساحات الخضراء المورقة، المزدحمة بالأشجار والأرض غير المستوية، لتحقيق موطئ قدم باستخدام "خطوة السراب" فقط، جعلتني أشعر وكأنني رضيع مجددًا، ولكن هذه المعة مع ربط قدميّ معًا. كان الأمر محبطًا للغاية، التعثر بأدنى خطأ، حتى التقدير الخاطئ البسيط في المسار كان يؤدي إلى سقطة غير أنيقة ووجه مليء بالوحل؛ وببطء وشقاق، شققت طريقي إلى عمق الغابة.
لقد مضى أكثر من أسبوع منذ وصولي الأول إلى هذه المنطقة بالذات. كانت كثافة المانا في هذه المنطقة أعلى بكثير مما كنت عليه من قبل، وهو على الأرجح أحد الأسباب التي جعلتها جذابة لوحوش المانا الأعلى مستوى.
وها أنا ذا، لا أملك ما أظهره سوى عدد تمزقات قميصي وثقوب نعال حذائي.
بعد أن انتهيت من غسل نفسي، تفقدت بقايا اللحم التي أحضرتها معي. "هذا لا يكفي،" تنهدت ونظرت إلى السماء.
كان الغسق قد نشر حجابًا رقيقًا من الظلام فوق الغابة، لكنه كان لا يزال مضيئًا بما يكفي للصيد. نثرت بعض الفطر الذي جمعته على طول الطريق وانتظرت، جاثمًا تحت جذر كبير على بعد ثمانية أمتار. مع مستواي في الإتقان، يمكنني قطع ما يقارب عشرة أمتار في لحظة باستخدام "خطوة الاندفاع" دون أن أطلق الجرس.
وبينما أنتظر، مخفيًا وجودي، راقبت بعناية أي علامات للحركة. كان هناك صوت خفيف من حفيف، لكنه جاء من فوقي، في مكان ما بين الأشجار. نظرت إلى الأعلى، فانعكس آخر وميض من ضوء الشمس على عيون المفترس. كان طائرًا أسود كبيرًا من نوع ما.
عندما أظلمت الغابة تمامًا، انتظرنا أنا والطائر، كلانا يأمل في رؤية أي علامة على وجبتنا التالية.
أخيرًا، ركزت على شكل سنجاب جارح منفرد. قبل أن يقترب السنجاب بما يكفي ليكون في مرمى قتلي، كان الطائر الأسود قد قرر بالفعل التحرك.
لمحت بالكاد الظل الخافت للطائر وهو يغوص؛ دون أن يصدر أي صوت. لم يكن سريعًا بشكل غير طبيعي مثل السنجاب الجارح أو النمر الفضي، لكن في الليل، كان من المستحيل تقريبًا رؤية هذا الطائر الجارح.
وبينما اقترب الشكل الأسود الضبابي من الفريسة غير المترقبة، حدث شيء غير متوقع. فتح الطائر، الذي كان شبه غير مرئي للعين المجردة، جناحيه وأطلق صياحًا عاليًا.
قفز السنجاب فورًا، لكن يبدو أن الغراب كان يتوقع ذلك، لأنه بدلًا من الانقضاض على حيث كان السنجاب، مدد مخالبه إلى حيث قفز بعيدًا.
بدا المشهد بأكمله وكأن السنجاب قفز ببساطة بين مخالب الطائر، راغبًا في أن يكون وجبته التالية.
خسرت وجبتي أمام الطائر، لكنني ربحت شيئًا أكثر قيمة بدلًا منها.
"هيهي." أملًا في أن أكون قادرًا على وضع خطتي موضع التنفيذ، انتظرت مجددًا. وكما توقعت، كان الطائر قد أنهى وجبته وكان ينتظر بصبر على شجرة مختلفة. كان طول جناحي الطائر وحده أكبر مني، لذا عرفت أن سنجابًا واحدًا لن يكون كافيًا.
مرت حوالي نصف ساعة قبل أن يظهر سنجاب جارح آخر. وبينما كانت أذياله الثلاث التي تشبه الهوائيات تستشعر الخطر، اقترب بحذر من الكومة الصغيرة من الفطر.
وفي الوقت المحدد، رأيت الشبح الأسود السريع من زاوية عيني.
ليس بعد.
حدث ذلك مجددًا. في اللحظة التي انقض فيها الطائر الأسود ومد مخالبه، بدا السنجاب الجارح وكأنه يقفز مباشرة في قبضة الطائر.
الآن!
باستخدام "خطوة الاندفاع"، قطعت الثمانية أمتار بيننا، وقبل أن تتاح للطائر الأسود فرصة الرد، مددت يدي نحو رقبته.
أطلق الطائر صياحًا مفاجئًا وهو يرفرف بيأس ليحاول الهروب من قبضتي. لكن مما أدهشني، أن الطائر الجشع لم يترك وجبته أبدًا حتى وأنا أحطم رقبته.
"أجل!" لم أستطع محو الابتسامة من على وجهي وأنا أعود إلى مخيميّ مع غنيمتيّ. كنت سعيدًا لأنني سأتناول شيئًا ألذ من لحم السنجاب القاسي الخالي من الدهون، لكنني كنت أكثر ارتياحًا لحقيقة أنني اكتشفت كيف كان كلاود وبقية أبناء جنسه يفلتون مني في كل مرة.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا للعودة إلى مخيميّ، الذي لم يكن سوى جذع شجرة مجوف غطيته بالأغصان والأوراق لحمايتي من المطر.
وبحماس، بدأت أنتف ريش الطائر حتى يظل جلده المغطى بالدهن سليمًا، ثم شويته على النار التي أوقدتها بجانب السنجاب الجارح المسلوخ. وبينما أمضغ لحم فخذ الطائر الطري، بدأت أفكر.
لقد اكتشفت شيئين وأنا أشاهد الطائر الأسود وهو يمسك بالسنجاب الجارح: أولاً، كان الطائر خفيًا وسريعًا، لكن سرعته لا تضاهي سرعة السنجاب الجارح. لقد تمكن من اصطياده لأنه كان يعرف أنه عندما يكشف عن نفسه، سيحاول السنجاب الفرار في اتجاه معين. الشيء الثاني الذي استنتجته كان أهمية تدخلي في هذا. كمراقب خارجي، تمكنت من رؤية الطائر مسبقًا، وعرفت على الفور ما هي دوافعه حتى قبل أن يهاجم، وهو أمر لم يكن للسنجاب أي وسيلة لمعرفته.
"لكن هذا لا يفسر بعد كيف يمكنني الإمساك بكلاود،" تمتمت لنفسي، وأنا أمزق قطعة أخرى من الطائر المشوي.
بناءً على جميع محاولاتي الفاشلة، عرفت الآن أن كلاود وبقية جنسه يمتلكون حدسًا حادًا للغاية يسمح له بالرد بشكل شبه فوري عند رؤية حركتي. كما عرفت أنه، على عكس الطائر والسنجاب اللذين كنت أتناولهما، كان كلاود ذكيًا. كانت هناك عدة مناسبات كان يقترب فيها مني لدرجة أنني عرفت أنه يسخر مني، لكن بمجرد أن أتخذ وضعية الهجوم، كان يلوذ بالفرار حتى قبل أن أنفذ "خطوة الاندفاع". كان ذكيًا لدرجة أنه كان يعلم أنه يستطيع تفاديي، لكن ليس محاربتي وجهًا لوجه.
بعد أن أنهيت آخر ما تبقى من وجبتي، توجهت إلى جانب مخيميّ حيث أخلت بعض المساحة للتدريب.
وقفت على حافة المساحة المفتوحة وتخيلت أن كلاود يتربص في الطرف الآخر. "كيف يمكنني الإمساك بقط يتفاعل فور محاولتي الاقتراب منه؟"
الاقتراب... الاقتراب؟ هذا هو! كان الأمر تمامًا مثل الطائر الأسود! لقد خدع الطائر السنجاب بتعريض نفسه عمدًا، مستخدمًا ذلك كخدعة لجعل السنجاب يقفز في الهواء حيث لا يمكنه تغيير اتجاهه.
حتى عندما استخدم كوردري، وهو من الأسورا، "خطوة الاندفاع"، كانت لا تزال في الأساس خطوة واحدة. وما زالت العضلات المقابلة تُستخدم لدفعه نحوي. على الرغم من أن جوهر "خطوة السراب" هو إخفاء تذبذب المانا لإرباك الخصم تمامًا، إلا أنه لا يزال يتوجب علي تحريك العضلات المسؤولة عن تلك الخطوة الواحدة السريعة بشكل لا يصدق.
لكن ماذا لو تمكنت من التخلص من ذلك؟
ماذا لو تمكنت من إلغاء الحركة اللازمة لتلك الخطوة بشكل شبه كامل؟ بحيث أبدو وكأني قد انتقلت بالفعل من وضعية ساكنة.
إذا تمكنت من فعل ذلك، فمن الناحية النظرية، يمكنني خداع كلاود.
لكن كيف يمكنني ابتكار طريقة لتحويل "خطوة الاندفاع" إلى شيء يتجاوز الحاجة إلى التحكم في العضلات ميكانيكيًا؟
أتخيل أنه لو كنت أي ساحر أو متحكم بالمانا آخر في هذا العالم، لكنت اعتبرته مستحيلاً، لكن لدي ميزة حاسمة واحدة: المعرفة من حياتي السابقة.
بسبب مركز الكي المتوسط لدي، درست بعمق جسم الإنسان، وتحديدًا آليات العمل التي تدخل في تحريك جسم الإنسان. ومن خلال هذه المعرفة، تمكنت من الاستفادة الكاملة من الكي القليل الذي كان بداخلي لأصبح ملكًا.
أغمضت عينيّ، واستخدمت كامل تركيزي وأنا أنشر المانا في كل زاوية، مهما كانت متناهية الصغر، في داخل جسدي.
عندما فتحت عينيّ، كانت الشمس قد ارتفعت عالياً في السماء. كان العرق والغبار يغطيان جسدي وأنا أمدد جسدي المتصلب ببطء، الذي ظل واقفًا لساعات طويلة. لكنني كنت سعيدًا. في غاية السعادة.
لم أكن قد توصلت إلى اختراق يضعني في قمة المرحلة الصفراء الفاتحة فحسب، بل كنت قد وجدت الحل أيضًا.
"لقد توصلت إليها،" ابتسمت.